"Рыцарь и оруженосец"

сказка Форбуа

Давным-давно, когда Барраяр покрывали темные чащи, полные страшных и враждебных человеку зверей, а по дорогам ходили не менее страшные мутанты, у старого графа Форпренса была красавица-дочь Елена. Много знатных юношей и даже графов сватались к прекрасной Елене, но никому не отдала она свое сердце, отец же любил ее так сильно, что не хотел насильно выдавать дочь замуж. Печальные уходили женихи ни с чем, вздыхая о недоступной красоте Елены.

Однажды в замок графа Форпренса явился человек в черной маске и черном плаще и попросил позволения спеть на празднике в честь семнадцатилетия Елены. С радостью принял его старый граф, не зная, какую беду впустил он в свой дом. Наступил день праздника, граф и его гости собрались на богатом пиру. О правую руку графа сидела прекрасная Елена, и никто не мог оторвать от нее взора. И тогда вошел в зал черный человек, и ударил по струнам своей лютни, и все замерли, ибо не слышали доселе ничего прекраснее. И когда он запел, было в его песне столько чарующей грусти, что никто не смог сдержать слез, и каждому чудилось в его песне что-то свое, как будто незнакомец пел только для него и про него. Плакала и юная Елена, и слезы драгоценными камнями блестели на ее черных ресницах. Ей казалось, что таинственный певец зовет ее с собой, и она встала и пошла за ним, и гости, завороженные песней, не смели останавливать ее. И лишь когда он переступил порог пиршественного зала, он снял маску, показав девушке свое лицо, и Елена закричала, ведь она увидела перед собой страшного мутанта. Глаза его были красными, как кровь, кожа землисто-серой, а рот был полон острых зубов. Ее полный ужаса крик рассеял морок, но ни граф, ни его оруженосцы, ни собравшиеся гости не могли уже догнать похитителя: он вскочил вместе с Еленой на лошадь и был таков.

Представьте себе отчаяние старого графа, лишившегося единственной дочери, представьте горе его подданных, ибо все любили Елену за красоту и доброе сердце, представьте гнев знатных гостей оттого что прекрасная девушка достанется мутанту! Граф обещал, что тот, кто освободит его дочь, получит ее руку и унаследует графство после его смерти. Многие форы отправились тогда на поиски прекрасной Елены, не думая о награде, а желая освободить юную красавицу из лап чудовища. Говорят, что даже сам Форталия Храбрый, чьи подвиги воспеты во многих балладах, был в их числе, но никто не мог найти, где спрятался мутант со своей пленницей. Одни возвращались домой ни с чем, а другие и вовсе не возвращались.

Жил в то время в соседнем графстве некий юноша по имени Этьен. Родители его рано умерли, оставив ему в наследство лишь благородное имя. Случилось так, что в одном трактире он услышал от бродячего певца грустную историю о прекрасной девушке, похищенной зверем, и проникся такой жалостью к ее горю, что в тот же миг поклялся, что найдет и освободит прекрасную Елену. Люди, что слышали его клятву, посмеялись над ним: если столько героев не смогли найти ее, то на что надеяться этому юноше, без слуг, без воинов, вооруженному лишь отцовским мечом? Даже если ему повезет и он найдет злодея-мутанта - чего добьется он, кроме бесславной смерти? Но слово фора было нерушимо, и Этьен отправился в путь, надеясь на свою счастливую звезду.

Вечером того дня, когда он отправился в путь, молодой фор остановился, услышав крики. На опушке леса мальчишка в огромной шляпе отбивался палкой от двух волков. Этьен бросился ему на помощь, зарубив одного волка, второй же спасся бегством. Спасенный мальчик снял с головы потрепанную шляпу с лысым пером, взмахнул ею в воздухе и поклонился: - Я обязан тебе жизнью господин, позволь мне стать твоим оруженосцем.

- Но мне не нужен оруженосец, - возразил Этьен. - Да и права я на него не имею, не граф я и не графский сын .

- Так не в названии дело, - нашелся тот. - Вот, допустим, найдешь ты свое чудовище, и как ты его на бой вызывать будешь? А так выйду я, махну шляпой и прокричу громко: выходи, мол, злобный мутант, на бой с благородным Форбуа!

- Откуда тебе известно мое имя и кто сказал тебе, что я ищу мутанта? - удивился Этьен.

- Да про это вся деревня уж знает, - сообщил мальчишка. - Жалеют тебя сильно, господин, говорят, пропадет твоя голова. Только со мной ты точно не пропадешь, вот чем хочешь поклянусь! Да и потом, мне теперь все одно домой дороги нет, - добавил он, понурив голову, - овцу-то, что я искал, волки задрали, а меня отец без нее и на порог не пустит.

Тут уж Этьену нечего было возразить и он согласился взять мальчишку с собой.

Реми, так его звали, всю дорогу развлекал его разными историями про тех героев, что на мутанта до него ходили, так что уже скоро молодой фор искренне сожалел, что принял его на службу. За все время, что они шли по лесу, им не попалось ни одной живой души, пока не наступил полдень третьего дня. Лес стал таким густым, что солнца совсем не было видно и под деревьями было темно, как ночью. Там они встретили старую женщину, нагруженную хворостом так, что она едва не падала под его тяжестью. Тогда Этьен пожалел ее и взял ее хворост, а Реми взял под руку старуху, и вдвоем довели ее до хижины.

- Спасибо тебе, сынок, - прошамкала старуха. - Я десять лет тут живу, часто люди проходят, а никто еще мне не помогал, как ты. Скажи мне, куда ты держишь путь и что ищешь - и может быть я смогу отплатить тебе за твою доброту.

- Вряд ли ты поможешь мне, матушка, - покачал головой юноша. - Тот, кого я ищу, мутант и колдун, что ты можешь о нем знать?

- Рано судишь, сынок, - возразила старуха. - Я старая, а из ума не выжила: видела, как могучие воины ехали мутанта искать, да только те, кто находил, обратно уже не возвращались, ни этой дорогой, ни какой другой. Знаю я, как мутанта найти, только зачем мне тебе об этом рассказывать, если и ты обратно не вернешься?

- А ты знаешь, бабуля, как мутанта одолеть? - спросил Реми-почти-что-оруженосец.

- Не знаю, милый, - прошамкала старуха. - Знаю только, что силы одной не достаточно, иначе бы давно уж его со света сжили. Ум нужен, чтоб его победить, и хитрость. Давайте я вам загадаю загадки, если ответите - расскажу, как мутанта найти, а нет - так и не просите, слишком уж вы молодые и добрые, чтобы на смерть вас отправлять.

- Загадывай, - согласился Этьен. Очень уж хотел он узнать, где колдун прячется, а что с ним дальше делать, он пока не задумывался.

- Вот тебе первая загадка: она красная и черная, а если белая - значит, зеленая.

- Ну, бабушка, - ответил Реми, - это в деревне всякий знает. Смородина это. Давай уж потруднее что-нибудь.

- Потруднее, говоришь? Ну вот тебе труднее: чем больше из нее вынимать, тем больше она становится.

Реми задумался ненадолго, и снова ответил: - Это яма, бабушка. Чем больше земли из нее вынешь, тем глубже и больше она станет.

- Хорошо, тогда вот третья загадка: пока она маленькая, ее еще много, а как станет большой, так совсем мало останется.

Тут уж Реми долго молчал. Снял свою шляпу, почесал голову, и наконец воскликнул: - Так это же ты про жизнь говоришь!

- Про жизнь, родимый, - согласилась старуха. - А теперь тебе вопрос, сынок, - она повернулась к Этьену, - всего один, зато самый важный: как колдун твой всех героев, что против него выезжали, побеждал, если они и сильнее него были, и храбрее? Почему всегда выходило, что он верх одерживал?

Этьен не знал, что сказать: разве мог он ответить, почему мутант побеждает, если не видел, как это было? Может быть, и не были эти герои сильнее и храбрее: Опечалился он, что теперь старуха дорогу ему не покажет.

- Я тебе все-таки помогу, сынок, - прошамкала она, - но ты про вопрос мой не забывай. Найдешь ответ, может и останешься живым, и красавицу свою из плена вызволишь. Ну а не найдешь - не обессудь, некому будет на твоей могиле возжигание сделать, меня-то в замок не пускают, а плакать я давно разучилась.

Вывела она их на порог своей хижины, показала на север. - Отсюда идите через три ручья, потом за пять холмов, там на семи ветрах на черной скале и стоит замок колдуна-мутанта. Да вот, возьми, может пригодится, - она протянула Этьену желтый камень на шнурке. - Да не потеряй смотри.

- Спасибо тебе, матушка, - Этьен поклонился старухе, а Реми взмахнул своей огромной шляпой с лысым пером. - Мы твоей доброты не забудем. - И продолжили путь.

Долго ли, коротко ли они шли, пересекли три ручья, обогнули пять холмов - а про вопрос, что старуха задала, все подумать некогда было. Наконец увидели они перед собой черную скалу, семи ветрам открытую, а на ней замок, такой старый, что его еще, наверное, первые поселенцы построили. Они поднялись по крутой тропинке, вырубленной в камне, до самых ворот. Замок казался тихим и покинутым, словно никто тут сотни лет не жил.

Реми- совсем-как-оруженосец подошел к воротам, ударил молоточком, взмахнул своей шляпой с лысым пером и закричал, что было мочи: - Слушай меня, мутант! Благородный Этьен Форбуа приказывает тебе освободить прекрасную Елену, которую ты похитил, или вызывает тебя на бой!

Ворота со скрипом распахнулись. На середине двора стоял человек в черном плаще и черной маске, на поясе у него висел меч, но в руках он держал лютню. И лишь когда он запел, Этьен вспомнил о старухином вопросе:

Когда он пришел в себя, вокруг было темно, и лишь чадящий факел давал немного света. Он был в крошечной камере, единственное окошко было так высоко, что он не мог бы дотянуться, а вместо двери была тяжелая кованая решетка. Рядом во сне стонал Реми, глупая шляпа съехала с его головы.

Этьен разбудил мальчика. - Ты помнишь, что сказала старуха? Он песней всех зачаровывает, так что никто ему сопротивляться не может.

- Да уж, знатно мы с вами лопухнулись, господин, - согласился Реми, который даже в такой ситуации не терял присутствия духа. - А уж коли о старухе речь, что она вам такое дала на прощание? Этьен достал из кармана шнурок с висящим на нем камнем, покрутил в руках, словно надеясь, что этот камень в мгновение ока разрушит решетку или перенесет их прочь из камеры. Но ничего такого не произошло.

- Просто камень, - молодой фор грустно усмехнулся. - Реми, если ты встанешь мне на плечи, то дотянешься до окошка. Для меня оно слишком узкое, а ты сможешь спастись.

- Не могу, - Реми покачал головой и, подняв с пола шляпу с лысым пером, неловко взмахнул ею. - Я тебе, господин, клятву давал, как это возможно, чтобы я сбежал и вас тут оставил?

- Оруженосец Реми, я приказываю тебе:

- Подождите, - прервал его тихий голос.

У двери камеры стояла девушка. В неровном свете факела ее лицо казалось бледным, но в остальном она была обычной девушкой.

- Ты Елена? - Этьен почувствовал разочарование: девушка не была самой прекрасной на свете, как говорили о ней песни.

- Елена завтра на рассвете будет стоять в свадебном круге с моим отчимом, - ответила девушка. - А меня зовут Николь. Пожалуйста, покажите мне камень, что вы держали в руке.

Этьен протянул через прутья решетки амулет старухи, и Николь взяла его с благоговением. - Где вы его нашли? - спросила она.

Этьен рассказал ей про встречу со старухой в лесу.

- Этот камень принадлежал моей матери, - объяснила девушка. - Пока она была молода и прекрасна, а я совсем младенцем, страшный мутант сделал ее женой, но скоро выгнал ее из замка и не позволял мне искать ее, когда я выросла. Я думала, она давно умерла, и мне неуда было отсюда идти: - девушка вытерла выступившие слезы. - Я помогу вам выбраться отсюда за то, что вы были добры к моей матери. Я не хочу, чтобы он убил вас, как тех, других.

Она отперла замок и распахнула дверь.

- Вы позволите мне уйти с вами? - спросила девушка.

- Мы не уходим, - ответил Этьен. - Я поклялся освободить прекрасную Елену и буду держать слово, пока я жив.

- Вы не сможете победить моего приемного отца, - тихо возразила Николь. - Он сильный колдун, его песни валят с ног самых могучих воинов. Прошу вас, уйдем, пока отец занят свадьбой. Я не хочу, чтобы вы погибли.

Этьен лишь покачал головой, а Реми взмахнул шляпой с лысым пером. Дочь мутанта опустилась перед ними на колени, умоляя изменить решение, но фор был непреклонен.

- Тогда я помогу вам, - сквозь слезы произнесла Николь.

Тогда Этьен попросил ее показать, где мутант держит свою лютню. Девушка провела его через много коридоров и лестниц к спальне колдуна. Солнце уже почти встало, и он был занят приготовлениями к свадьбе, так что в спальне было пусто. Этьен схватил лютню и сломал ее.

- Теперь покажи мне, где он готовит свадебный круг, - приказал Этьен и поспешил за девушкой в пиршественный зал замка. Зал был почти пуст, лишь несколько слуг колдуна в страхе жались по стенам, да в середине стоял сам мутант, а рядом с ним - самая прекрасная девушка, которую Этьен видел в своей жизни. Ему показалось, что ее красота ослепила его, так что он не видел ничего, кроме прекрасного, но грустного лица пленницы, которой предстояло стать женой самого отвратительного существа на свете. Мутант был без маски, и серая кожа, кроваво-красные глаза и острые зубы делали его похожим на огромную летучую мышь.

Слуга поднес чашу с вином. Прекрасная Елена лишь чуть пригубила, а колдун осушил чашу до дна. Кто-то сзади взял Этьена за локоть. - Я добавил туда перец, - рассмеялся Реми. - Пока ты, господин, гулял за лютней, я тоже не сидел без дела.

Мутант закашлялся, и прежде чем он успел произнести слова, делавшие Елену его женой до конца ее дней, Этьен выхватил меч и снес ему голову. А Реми снял свою шляпу с лысым пером, взмахнул ею и воскликнул: - Благородный Этьен Форбуа победил мутанта и освободил Елену, графскую дочь. Призываю вас в свидетели!

Когда герой и спасенная девушка вернулись в замок Форпренса, радости старого графа не было предела. Он велел немедля играть свадьбу, и Елена с радостью отдала свою руку и сердце своему спасителю. Я сам был на той свадьбе, и могу поклясться, что ни до, ни после не доводилось мне видеть такого прекрасного пира. А после смерти графа Форпренса новым графом стал молодой Этьен. Они жили долго и счастливо, растили детей и внуков и умерли в один день много лет спустя.

А Реми служил новому графу Форпренсу уже настоящим оруженосцем и оставался таким же хитрым и веселым. Вот только перо на шляпе он сменил на новое.