лейтенант Саймон Иллиан

СЛУЖБА С ЗАГЛАВНОЙ "С"

Поговорка мудрая у древних
Не без основанья говорила:
Даже первый парень на деревне
Много хуже, чем последний в Риме.
Я не удивляюсь, что коллеги
Искренне испытывают зависть:
Как бы мало ни был я полезен,
Но полезен самому Эзару...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ, МЕМУАРНАЯ

... Чем, говоришь, известен Керослав? Ну разве что выпечкой, и... ладно, сержант, помню я твои подсказки: самой большой на континенте пересылочной тюрьмой. Да уж, спасибо, булочки я как-то не очень, а с тюрьмой, сам понимаешь, не знаком. А целом, ну, - обычная столица провинции. Нелепо звучит, а? В нашем сонном городке либо груши околачивать, либо булочками торговать... или, вон, строительными подрядами заниматься, как отец.

Нет уж, я всегда знал, что мне одна дорога - в армию. И в восемнадцать лет не сомневался: на службе императору либо прославлюсь, либо геройски погибну. Что подразумевало ту же славу в посмертном исполнении - читай, бюст на родине героя, в нашем захолустье. "Контр-"... нет, "Вице-адмирал Саймон Иллиан", родился тогда-то, пал смертью храбрых тогда-то, а лицо такое одухотворенное-одухотворенное... Вот.

Ну почему же сразу - эк, размечтался?, Нет, сержант, погоди... Провинциальное офицерское училище - не Имперская Академия. Труба пониже и дым пожиже, ага. Зато перспективы реальные. Три заветных буквы перед фамилией всего у двоих, а я по баллам - в первой двадцатке своего выпуска. В моем приказе о назначении точно должно было стоять "...на крейсер "Генерал такой-то"". Только там, к моему изумлению, оказалось: "Отделение Имперской Службы Безопасности, Бонсаклар".

Знаешь, что такое Бонсаклар? Именно - курорт на Южном побережье, шикарный такой и модный... был когда-то, лет двадцать назад. Вот тогда-то камни его набережной, говоря высоким штилем, попирало ногами немало сиятельных особ. А теперь единственный из Форбарр, осчастлививший своим присутствием этот городишко, - это чугунная статуя Дорки Справедливого. Стоит великий император скромно так возле моря, под платаном, в оградке из якорных цепей. И на постаменте - бронзовые цифры, годы жизни и смерти, через тире. Лучший тамошний анекдот - "А вы знаете, ГДЕ на самом деле похоронен Дорка?"

Зато неподалеку от города торчит над бухточкой императорская резиденция. А к ней полагается должный штат охраны, куда я и попал. За полтора года, что я там отслужил, кованые ворота открывали, а мебель в гостиной расчехляли единожды. Целых три дня провела в особняке вдовствующая графиня, родная бабушка Ее Императорского Высочества принцессы Карин. Мне выпала честь увидеть старую леди аж семь раз. Да, из них пять - на экране монитора. Зато какой полной жизнью жили мы все эти три дня: процедуры безопасности, оперативные планы, караул! Ну что ты смеешься, караульные службы, конечно, а не "караул, что делается!"...

Не, сержант, мне пока больше не наливай - сам знаешь, я пью мало... Вот и прикинь: жизнь течет по накатанной колее - скучные дежурства днем, прогулки по набережной вечерами. Я на всю жизнь надышался южным воздухом - сладким, аж скулы зевотой сводит, - и нагляделся на морские закаты под звуки нестройных песен с террас кабаков, которых там более чем. Да уж, чего в Бонсакларе в избытке, так это вина. То-то мои сослуживцы являлись на дежурство с красными глазами и отнюдь не от круглосуточного бдения. Забавно, а? Жизнь свою за Империю я был положить готов, но вот спиться за нее же... Чересчур радикальная идея.

И тут - ты себе даже не представляешь!... В один прекрасный день приходит мне персональное предписание явиться в столицу Округа, в штаб-квартиру СБ. А там медкомиссия и явные намеки на новое назначение... Это же амнистия! Избавление от пожизненного заключения в окружении роз и персиков. Получаю абстрактного содержания штамп "Годен" в личном деле и с парой таких же счастливчиков через 26 часов вылетаю в Форбарр-Султану... Здорово-то как!

Офицеру и джентльмену не принято, как деревенщине, выражать наивный восторг перед великолепием столицы, даром что был он там всего раз - в четырнадцать, на экскурсии вместе с отцом. К тому же я имел полное право небрежно бросить: "Форбарр-Султана? Город как город, смотреть не на что...". Конечно, не на что: много ли увидишь за десять минут обзора из затемненных окон служебного аэрокара? А за последующие два месяца я в подробностях изучил разве что пару-другую этажей штаб-квартиры СБ. Изнутри. Кстати, меня до сих пор интересует, из одних ли соображений безопасности в массивных стенах этого здания не проделано ни одного окна? Или это особые изыски, исключительно для молодых провинциальных офицеров, призванных в столицу на переподготовку?

Удачливых молодых офицеров, добавлю. Из целой толпы моих товарищей по везению к концу этих двух месяцев осталась треть, примерно десяток. И не было оснований считать, что это уехавших проверили и отправили служить куда следует, а нас пока держат в чистилище, как неуспевающих. Да, самое настоящее чистилище. У-у, вот тогда я впервые понял, что медики суть садисты и враги рода человеческого. Возьмите хотя бы доктора Зварича...

Хотя нет, Зварич был уже потом. Когда мы летели к черту на рога, через полгалактики, с туманным представлением о некоем супер-эксперименте, который даст нам абсолютную память и тем превратит в украшение СБ, гордость Империи и ужас для врагов... В первом же П-В скачке будущему украшению СБ в моем лице поплохело. Честно пошел к врачу за таблетками от космической болезни, заодно выслушал утешение в форме дежурного лимерика - так мы с майором Отто Зваричем и познакомились.

Прятался ли я на самом деле от своего врача под чахлой пальмой в холле госпиталя на Иллирике, чему и обязан сохранившимся здоровьем, - уточнять не буду. Пусть лучше это останется забавным анекдотом. Ведь если честно, я был до такой степени напуган происходящим со мною - прежде нормальным, здоровым как лошадь и выбранным за исключительную уравновешенность парнем... Ага, как и все остальные. Здоровые душой и телом и совершенно не понимающие, что творится в их патриотически настроенных башках после установки чипа памяти.

В госпитале нас держали на особом режиме: покой, минимум новых впечатлений и седативные препараты. Выглядит это так. Приходишь ты в себя и двадцать минут не спеша созерцаешь белые стены палаты. Не дай бог обилием ощущений травмировать пострадавшую психику. Потом появляется медик, и долго, обстоятельно расспрашивает: что я помню из сегодняшнего? а из вчерашнего? Издевается, что ли?! Затем укольчик - и назавтра все по новой. Ну, да, ты бы им показал, где рогатые прыгуны зимуют, ты у нас герой, как же!... Немного позже начались тесты для идиотов. Быстро посмотрите на картинку, а потом скажите, в каком из бокалов лежит вишенка и что держит в руках пятая женщина справа на третьем фото...

В общем, про взятие Комарры мы узнали уже дома. Не знаю, как остальные, а я от зависти сгрыз себе оба локтя аж до лопаток. Первое великое завоевание - а я все это время провалялся на койке! С другой стороны, даже нам, мичманам, теперь стало ясно, что Империи требуется куда больше галактических оперативников. Хотя из нас пополнение вышло небольшое - домой прилетело всего пятеро, из них двое весь полет сидели в каютах безвылазно, под строгим арестом согласно предписанию психиатров.

В Форбарр-Султане те, к кому медики претензий не имели, получили - вместе с новенькими лейтенантскими кубиками из рук самого капитана Негри - по персональной клетушке в недрах СБ и строгий приказ оправдать силы и средства, затраченные на нас Империей. Что полагалось делать в гордой должности младшего аналитика? Обзоры составлять, сводки там разные и прочие бумажки. Понятное дело, назначение явно временное. Встречаясь иногда в кафетерии на третьем этаже, мы, трое избранных, полунамеками обсуждали блестящее супер-шпионское будущее, готовое перед нами развернуться.

Ну вот, а вскоре выяснилось - если ты здоров, еще не факт, что новенький чип успешно прижился. О неудаче обеих моих товарищей по путешествию на Иллирику мне рассказал самолично Негри. Вызвал к себе, сухо объяснил, что я из этой компании остался последним, напутствовал пожеланием успешной работы и отправил обратно на пост. Очевидно, что программа подготовки суперагентов с эйдетической памятью накрылась. А я по инерции получил в Штаб-квартире место, на которое, как правило, назначают за проявленные заслуги бывалых оперативников или чертовых юных гениев, с блеском закончивших столичную Академию.

Понимаешь, кем я сделался? Диковинкой в Службе Безопасности, зеленым новичком со спец-способностями, провинциалом с идеальной памятью, но ограниченным кругозором. Это я сейчас понимаю. Тогда же... как там говорилось на Старой Земле - "не боги горшки обжигают"? Мол, я всем докажу, что из захолустного Керослава взошла новая звезда СБ!

И вот, в один прекрасный день, капитан распорядился, чтобы я явился на службу в парадке и к пятнадцати ноль-ноль доложился у восточного входа во дворец. Ого-го! Сердце мое так и взыграло. Ага, взыграло, а потом ухнуло куда-то в сапоги, когда мне пришлось отрапортовать перед императором Эзаром. А уж когда услышал, что меня назначают к Самому в личные секретари...

Говоришь, нашел чего пугаться? Император молодых лейтенантов не ест? А ты откуда знаешь? Я почему-то все думал, что очень даже кушает. Свеженькая лейтенантина, возможно, как раз в его вкусе... Прикинь, много ты во Дворце видел народу с новенькими красными кубиками? Тут все больше полковники с генералами на доклад приходят - а они для кулинарных целей, во-первых, слишком ценные, а во-вторых, чересчур жесткие...

Впрочем, об императоре не шутят, это так. Я ж не над ним посмеиваюсь - над собой. Думал, что с работой ни в жизнь не справлюсь. А работа мне досталась, если честно, "не бей лежачего". Сидеть на всяческих заседаниях - то Генштаб, то в министерствах, даже аудиторские доклады, - и запоминать. Ха! С этим чипом - все равно, что поручить мне "сидеть и дышать"; основная опасность - не зевнуть со скуки, ибо материи все высокие, политические, лейтенантскому уму непонятные... А вечером - к Его Величеству на доклад, пересказывать. По памяти цитировать, тут большого ума тоже не надо. А вот "прямые доклады" - это да...

Ладно, у тебя допуск, пожалуй, повыше моего будет; тебе и не такое рассказать можно - да вот толком нечего. Сажусь в кресло, закрываю глаза - и открываю их спустя несколько часов, мокрый, как мышь, и голова звенит. Прямой императорский доступ к данным чипа. Подтверждаю как под присягой: никак я не могу свои доклады редактировать; ну так и запись с комма тоже ошибаться не может, и прокрутить ее по нескольку раз совсем несложно. Я бы еще понял, если меня отправили курьером по особым поручениям. Но - приказы Его Величества не обсуждают. А если и обсуждают, то никак не лейтенанты.

Так что - интересная у меня пошла жизнь. Один день (заметь, с почетным эскортом из пары унтер-офицеров моего родного ведомства) посещаю всякие жуткой важности закрытые мероприятия, а потом, с подрагивающими от волнения - а иногда и усталости - коленками, докладываю услышанное императору. Тот вопросы задает. Честно говоря, сперва казалось - бессмысленные: граф такой-то воду пил до доклада Форлакиала или сразу после? а кто рядом сидел? И смотрится Его Величество, прямо скажем... Да ну тебя, не перекошенная, а грозная! То есть вид у него грозный, перестань ты меня подначивать, ну честное слово... Так вот, а другой день я в своем кабинетике в Штаб-квартире сижу и бумаги составляю. Раздвоение лейтенантской личности, так сказать.

Но тут такое дело, брат сержант... Налей-ка мне еще тридцать капель... Так вот, цепочка командования должна быть прямой и короткой. А то и запутаться в ней можно, что, собственно и случилось. Я же подчиняюсь напрямую Его Величеству - личный секретарь, - и напрямую капитану Негри - хоть и младший, но аналитик. Оба они мне работенку придумывают, хм. Ну, ясное дело, ежели что, кто будет виноват? Подчиненный, кто же еще!

И ведь этот паршивый архивный классификатор я сдал с опозданием всего-то на четыре часа. Нет, я не оправдываюсь. Отучили. Навсегда. Вот, цитирую капитана: "малейший промах СБ - это окно, в которое будут стрелять на поражение, после чего оправдываться будет уже неуместно". Ну, дальше пропущу, неохота. Короче, выставил меня Негри из аналитиков за провал задания, ибо неумение организовать свою работу есть профнепригодность... И послал он меня... Нет, не туда. А к Его Величеству императору Барраяра Эзару Форбарра. Ты чего вскочил? Да ты пьян совсем, нету здесь его, сиди уж! В общем, приказ таков: в императорскую канцелярию шагом марш, ходячим магнитофоном служить. Ну и кофе варить, не без этого. Понимаешь, а?

Да что ты мне твердишь: дворец - не остров Кайрил, императорский секретариат - не ссылка? Сам знаю. Хотя, во дворце зимой холодно - хуже, чем на Кайриле. Межпланетная, понимаешь, империя, а в императорских покоях зуб на зуб не попадает. От страха, говоришь?! Да я! я офицер! я СБшник! я если и боюсь - то совсем чуть-чуть, и на лице у меня ни одна эмоция не отражается. Вот и Его Величество вечно мне пеняет что, мол, физиономия унылая и обиженная... Честно сказать? Конечно, обиделся! Такая меня тоска взяла... Как дважды два доказали, что у меня в голове ничего ценного, кроме железки, нету... Нет уж, не утешай. Мне мозги император капитально вправил - до сих пор от этой процедуры мурашки по коже. Ну да, пришлось доложить во всех подробностях о случившемся, почему отстранили, за что... А что делать-то было? Когда ТАК приказывают докладывать - докладываешь без купюр. И без эмоций.

Ладно, дело прошлое. Теперь я обретаюсь во дворце - не поверишь, за комм-пультом в императорской приемной уже любимым стулом обзавелся. Со всякими важными персонами близко перезнакомился - кронпринц, премьер-министр... Да, а что делать, когда сидишь над отчетом, а тут к императору заходит граф Фортала с личным визитом и бутылкой коньяка, под которую долго и со вкусом вспоминает те двадцать семь ступенек, с коих его в молодости спустил Юрий Безумный? Ага, и с тобой познакомился - конечно, ты тут главная достопримечательность! Ладно, еще по глоточку - и хватит...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ, СТИХОТВОРНАЯ

Монолог лейтенанта СБ Саймона Иллиана, прикомандированного к дворцовому
секретариату и разговаривающего по комму с личным секретарем кронпринца.

Кронпринцу сообщите, что желает
С ним говорить отец. Приватно я 
Высочество и Вас предупреждаю:
Наш государь сейчас отменно пьян.

Ик... личным повелением Эзара
Вдвоем уговорили с ним ноль пять
Кленовой медовухи. Дали жару 
И ну как безобразья нарушать...

Шучу. Да что вы! Ну, конечно, нет - 
Я выговором даже не рискую...
Все, что сказал он: мол, пойдет в комм-сеть 
И там с беспутным сыном потолкует.

Да. Именно. Цитирую точь-в-точь
Как мне распорядился император.
О! Предстоит работа на всю ночь,
А я позорно пьян  - хоть стой, хоть падай.

Ха! На столе сейчас из всей закуски 
Одни бумаги, сводки и доклад...
Да. Пили или нет, но от нагрузки
Эзар освободит меня навряд.

Всю ночь. Как секретарь секретаря,
Я знаю, вы всегда меня поймете.
Да, мы тут все женаты на работе.
И без намеков! Э-э... О чем бишь я?

Работа. Служба. Да, с заглавной "эс",
Мундир и оного мундира честь...
Выматывает силы все и нервы -
Куда любой великосветской стерве.

Здесь вперемешку риск, рутина, долг,
Сомнительные цели и мотивы; 
Тебя проглотит Служба, а потом
Еще предложит этим быть счастливым.

А я-то что? Я счастлив. Да, вполне.
Кто вам сказал, что полностью нормален
Провинциальный барраярский парень 
С железкой иллирийской в голове?

Здоров душой, морально незапятнан,
И к службе годен, только дай приказ...
Да я всех этих ваших психиатров!...
Гм... видел. На консилиуме. Раз.

Мда-с. Так исполнен спьяну добрых чувств,
Что пожелал излить коллеге душу...
Охранник тоже отказался слушать.
Пойду-ка синергином подлечусь!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ, ДОКУМЕНТАЛЬНАЯ

Преимущества чипа эйдетической памяти - это возможность оперировать воспоминаниями, которые и воспоминаниями-то не являются. Просматривая треки записи чипа, я порой - то с удивлением, то и с легким стыдом - узнаю о том, что сказал или сделал и чего абсолютно не помню естественным образом. Опьянение тут не при чем, оно как раз не дает забытья. Увы. Я бы не отказался.

Неделя перед приемом была сплошным кошмаром. Спать приходилось часа полтора в сутки... в среднем. На меня обрушилась лавина информации; постоянно казалось, что я что-то не успеваю или теряю. Вокруг Его Величества непрерывно кочевала толпа министров, военных, дипломатов и контрразведчиков. Да, император, по его же словам, любит своих подданных, но эта фраза приобретала какой-то странный смысл, усиленный все более недовольным выражением высочайшей физиономии.

Сильно активизировалось Его Высочество. Если раньше его приходилось чуть не с собаками искать, то теперь, похоже, он обосновался (или прижился?) в обширных папиных покоях. У них - временное перемирие. Никаких покушений, никаких ссор. Зато кронпринц постоянно не один, а в компании с Форратьером. Император приставил к ним оруженосца Сфалероса, так что теперь из их апартаментов все время слышны музыка и даже пение. Порой заходят выпить и сержант с майором Лариком, тоже поют, это просто невыносимо. Надеюсь, что у меня не отторжение чипа и это все - не галлюцинации.

Доктор Зварич дал мне таблетки, легкие транквилизаторы. Помогло. Раздражение и желание кого-нибудь прикончить несколько поутихло. Зато к самому приему я достиг состояния полной прострации: помню, что делал, но не всякий раз могу понять, зачем. Итак, вот обрывки хроники как она есть, прямо с чипа.

***

Накануне дня Х ночую прямо на дежурном диванчике в императорской приемной. Просыпаюсь с рассветом, часов в шесть. Сразу выясняется, что с раннего утра по дворцовой комм-сети циркулирует комикс якобы бетанского происхождения. Называется "Зержик". Хм... Вообще-то Эзар так именует сына, когда эпитеты заканчиваются. Посмотрел. Хихикнул. Особенно на фразе про "такого секретаря, чтобы не слишком умничал". Доложил Самому - немного повеселить его с утра; расчет оказался верен - он посмеялся и приказал ничего не трогать. Интересно, в каком департаменте МПВ сей пасквиль рисовали? Повесил метку на файл; проверю вечером, куда и как разошелся материал, сейчас не до того. Какое счастье, что сегодня вопросы безопасности в ведении капитана Негри, мое же дело маленькое - протокольное

Вместе со Сфалеросом произвел последний смотр Зеленому залу, потом, уже лично, - собственной экипировке. Выданный мне секретный комм-линк... зараза, что же он такой громоздкий? Ага, понял. В случае чего от души швырнуть - и контузия противнику обеспечена. Примостил комм сбоку планшета, второй - на пояс, все, готово. Пора. Под звуки фанфар император проходит в зал, мы с оруженосцем движемся в кильватере. На монаршем лике выражение то ли сосредоточенное, то ли нахмуренное - не разберешь. Императорское, короче, выражение. Принцесса Карин идет под руку с Падмой. Кронпринц отсутствует. Обмениваюсь со Сфалеросом парой слов; да, Его Высочество с вечера отправился в город по личным делам и до сих пор появиться во дворце не соизволил. Его Величеству хорошего настроения это не прибавляет. Определенно.

Так, кого к нам из Галактики принесла нелегкая... Их Чрезвычайный и Полномочный, мистер Джорж Рей - в белом мундире смотрится щеголевато и подтянуто. Почти что настоящий барраярец. Просматриваю мысленно сводку... ого! На орбиту Комарры этот мирный дипломат прибыл на яхте, более смахивающей по всем параметрам на легкий крейсер. И огорчился, что не может на ней же проследовать и далее... Еще образчик мундира, красный с черным, - Ян Махони, военный атташе Тау Кита. Он же, неофициально, тайный цетагандийский эмиссар. Он же - "строго секретно, перед прочтением сжечь" - капитан Департамента Разведки Имперской СБ Гарет Фордаль. Впрочем, этого в сводке по нему нет - так, отдельным приложением. Император особо предупредил меня, что желает с ним переговорить. Поэтому что после официальной части невозмутимо прикрываю высочайшую особу своей умеренно широкой спиной, пока он обменивается с мистером Махони парой ничего не значащих для меня слов.

Перед принцессой выстраивается шеренга нервничающих институток под командованием строгой мадам Форлаон. Особо не прислушиваюсь к их концерту, приглядываю по сторонам. Но когда Кристин Форвилль в белом венке скромно опускает глаза в пол и выводит "Кронпринц империи превыше всех похвал! Он форам юным подает собой пример..." Ох, фирменная выдержка СБшника дает трещину; делаю усилие, чтобы не расхохотаться. Сдавленное фырканье в рядах зрителей; громче всех - принцесса Карин. Обстановка несколько разрядилась. Дипломаты и чиновники постепенно покидают зал, уединяясь по своим делам в зоне переговоров. Высший же свет принцесса выводит на прогулку в парк.

Я мечусь по этажам туда-сюда, точно челнок. Постоянно слышу - "сообщите Его Величеству, что..." Граф Фортала докладывает непосредственно императору, но иногда перепадает и мне. Переговоры идут, я, кажется нужен всем подряд. "Министр Тихорский, вам требуется именно эта подборка документов?" "Господин Калиптолис, донесете эту кипу до своего шефа?" На подлете к императорской приемной вижу, как в оконной нише преспокойно устроились Гришнов с Форратьером, расстелив перед собой во всю ширь шкуру неубитого медведя. Парочка делит посты в правительстве императора Зерга. Вслух и громко. Ну-ну.

Спускаюсь вслед за императором в парк. Эзар сворачивает на боковую тропинку для приватного разговора с госпожой Боско; старший оруженосец Бергес на полшага в стороне. Слышу обрывок фразы: "... скажите, мэм, а вспоминает ли кто-то о страданиях Бога-Отца, отправившего своего Сына на смерть?" О, в ход пошла тяжелая артиллерия. Миссионерские устремления добродетельной доньи Клары пока не приносят плодов. Император слегка раскраснелся, экзотическая дама его, кажется, малость взволновала.

Принцесса Карин организовала фанты. Милое и невинное занятие; причем почетная роль в нем отведена нашему бетанскому гостю - или гостье? - Син Харт. Похоже, Ее Высочество демонстрирует либеральные воззрения. Остальные же, в свою очередь: генерал Форкосиган со снежком - тактическую дальновидность, Аристид Форкалоннер с Аудиторской цепью - галантность, Агата Форгерн с божьей коровкой - изобретательность, а Лиза Карьяно и Вит Фортигерн в паре - лебединую стать. Доходит очередь и до меня. На вопрос императора "И что же ты не помнишь, лейтенант?" догадываюсь гаркнуть "Случая, когда не ответил на Ваш вопрос, сир!" Почему-то слышу смех.

А что там за шум и волнение вокруг скамейки? Это Йен, добрая душа, - и сама невинность - пересчитывая по условиям фантов дам и джентльменов, сообщила принцессе новость об истинной природе Син Харт. Либеральные воззрения дали трещину, миледи стало дурно. Господа Фортигерн, Форкаллоннер и Форбреттен - под присмотром нашей блюстительницы нравственности, госпожи директрисы - ее опекают. Они, а не принц Зерг, от которого по-прежнему ни слуху, ни духу. Император раздражен, он все время требует линию связи с Зергом. А нету. Неудачное упоминание этой скользкой темы - и Е.И.В. резким движением, с размаху, прикладывает майора МПВ Ларика. Вот дела. Хотя, возможно, это даже честь, хотя я бы не хотел.

Дальше - сюрреализм. Один из благонадежных комаррцев оборачивается террористом. Обругав весь Барраяр последними словами и упрекнув почему-то принца в насилии над беременной женой, он сообщает о грядущем взрыве и демонстративно стреляется. Все происходит слишком быстро. Отговорить его не удается даже нашему златоусту министру Гришнову. Коллеги из компьютерного отдела - браво, сработали четко, контроль над защитным куполом перехватить не дали. Но остальное? Заряженное оружие в присутствии императора? Тысячу раз проверенный доктор Приндл - диверсант? А ведь это скандал, господа...

Размышляю. Картинка складывается как дважды два: отсутствие кронпринца с секретарем, плюс памятное его осеннее покушение на императора. Кстати, господин Фортран и сам балуется всякой электроникой, и у отца его крупнейшие профильные заводы на Южном континенте. Для всех причина отсутствия принца - сломавшийся в дороге флаер, однако на самом деле, как отрапортовали наши службы наружного наблюдения, Его Высочество ухитрилось от них оторваться ночью в районе караван-сарая. Не без помощи Джеса Форратьера, который нынче громко поддерживает официальную версию, в доказательство ссылаясь на своего отсутствующего адъютанта, Форвилля-младшего (этот любую историю сочинит на голубом глазу, не сомневаюсь).

При виде коммодора руки мои сами тянутся к шприцу с фаст-пентой. Прошу разрешения на задержание. Форратьер невозмутим. Препровождаю, как приказано, к капитану Негри. Дальше - полное разочарование: никаких химсредств, Форратьер всячески готов сотрудничать, ссылается на данное принцу слово чести и рассказывает горестную историю о том, как устал Его Высочество от неизбежной публичности своей личной жизни. Сплошное благолепие и благонадежность. Лимузин принца на подъезде к дворцу. Финита.

Мадам Форлаон останавливает меня в коридоре и взволнованным шепотом сообщает, что по ее абсолютно точным данным один из дипломатов - цетагандийский шпион. Просит принять меры. Забавно, если речь идет о Махони/Фордале... Какие доказательства? Слово фор-леди, разумеется. Сравниваю вес слова леди и крупного дипломатического скандала и с сожалением объясняю, что для ареста этого недостаточно. Оскорбленная в лучших чувствах мадам Форлаон покидает мое общество. Бдительность в рядах подданных достигает невиданных высот, однако.

Час спустя выясняется, что и хорошее воспитание способно сыграть с человеком дурную шутку. Я все понял по-армейски прямо, а благовоспитанная леди, оказывается, имела в виду под цетагандийским шпионом некоего инопланетного пилота, воспылавшего взаимной страстью к одной из институток. И вот любящие сердца упорхнули, не встретив преград со стороны СБ. Ради спасения репутации своей воспитанницы госпоже Форлаон приходится заявить, что Кристина Форвилль просто занемогла и удалилась в родовое поместье. Пройдя по этому ложному следу, обнаруживаю в финале семейство Форвиллей - о, мичман Кристиан, вы уже здесь! - об этом факте и не подозревающее. Скандальчик грозится выплыть наружу. Госпожа Форлаон рискует признаться императору, что негодница сбежала с неким Эчеверрой. Увы, Его Величеству представили лишь сестру последнего, дипломата с Пола, поэтому Эзар с истинно солдатской - виноват, генеральской - прямотой чеканит: "Эчеверра? Это же женщина!" - "К-как... женщина?" - Мадам Форлаон, пошатнувшись, в ужасе закрывает лицо руками.

Нынче я весь день обречен на разбирательства с дамами и девицами. Особенно с молодыми и впечатлительными. "Леди Йен, не плачьте, Кристиан Форвилль не посмеет вас обидеть!" "Йен, куда Вы помчались, теряя на бегу туфли?" "Элен, Йен, Дотана - надеюсь, надпись на двери вашей комнаты принцесса сочтет не более, чем невинной шалостью". Леди даже на танец меня ухитрились вытащить! Зато - подчеркивая, что я при исполнении, - выбираю себе в пару даму в мундире. Пройдя тур танца отражений с Дотаной, кажется, начинаю смотреть на медиков с большей симпатией. А не попросить ли мадам Форлаон взять меня в классные дамы? Нет, пожалуй, не согласится: обижена.

Пока я отбиваюсь от девиц, серьезное расследование проходит мимо. Меня вызывают уже к финалу: Имперский Аудитор задержал министра Запада Форинниса. Сижу на допросе в любимой роли ходячего магнитофона и слушаю, как арестованный изливает душу Негри и Аудитору Форпарадису, подстегиваемый к тому хорошей дозою фаст-пенты. Бедная жертва шантажа, попавшая в хищные лапы коллег-изоляционистов; еще бы, на взятки столь грандиозных масштабов новую Комарру купить можно!

Пока СБ вытрясает из бедолаги показания, в бальном зале назревает новая проблема. Явившийся наконец на прием кронпринц уделяет внимание совсем не той... то есть именно не _тому_, кому следует. Уж не знаю, по рассеянности, сердечной склонности или из чувства противоречия. И вот результат: лейтенант Форгари жаждет с ним дуэлировать. Немедля. Невзирая на эдикт, императорское присутствие и высокий титул своего противника. Готовимся пресечь безумство храбрых. СБшники летают по этажам и аллеям как рассерженные пчелы, то и дело гудя и жужжа на бегу комм-линками. Я слоняюсь подле главного входа, справедливо полагая, что противникам его не миновать. Появившийся Форгари как бы невзначай прячет клинок за спину. Радостно кидаюсь ему навстречу: "Вот и вы, лейтенант! Превосходно, проходите в зал. Нет, сейчас у вас встреча не с принцем, вас ожидает император. Парадная церемония. Прочее подождет". Оттесняю его в сторону входа. Через пару минут проделываю ту же операцию с Его Высочеством; тот, правда, проявив бОльшую изобретательность, в парадную залу с холодным оружием не заявился.

Все в сборе. Сперва докладывает премьер-министр: переговоры завершены, полный успех. Трудно не заметить, что его черно-пурпурный аксельбант - знак министерского поста - украшает уже не черный штатский костюм, а потертый армейский мундир четвертьвековой давности. Послание недвусмысленно: за столом переговоров вы имели дело с дипломатом и миротворцем, а сейчас граф Фортала - фор и солдат. В эдаком бравом виде он даже помолодел лет на десять. Так. Это - раз, загибаем один палец. Император самолично вручает бумаги мистеру Рэю и салютует. Почему-то от его улыбки мороз по коже. Да, Эзар в последний год сильно сдал, но в эту секунду я вижу не больного старика, а полного сил генерала и главнокомандующего. Посол Рэй автоматически четко козыряет в ответ, и сквозь внешность лощеного инопланетного бонвивана мгновенно проглядывает профессиональный военный. Что ж, загибаем второй... Хриплый императорский голос слышен в каждом углу зала: "... вручение наград участникам боевых действий при аннексии планеты Комарра...". Для непонятливых: на торт сегодняшних переговоров кладется последняя вишенка. Дождь из Звезд Империи - коробочки уже ждут своего часа у меня в планшете - проливается на цвет армии: от лейтенанта до вице-адмирала. Да-да, и кронпринц как "командующий на театре военных действий" получил свою, и вид у него весьма кислый. Хотя куда сильнее вытянулись физиономии у наших инопланетных оппонентов и новых комаррских подданных, которым Империя только что радостно улыбнулась милитаристским оскалом.

Так, а теперь в расписании дуэль... Эй, господа, не толпитесь так, дайте лейтенанту с принцем хоть немного свободного места! Что значит "все желают видеть"? Кто сказал "главное развлечение приема"!? Да, признаю. Стараниями участников действо неотвратимо превращается в фарс. Умно. Принц картинно стоит с тростью в руке и клинком за спиной. Миссионерка донья Клара сержантским окриком возглашает, что "как христианка не допустит не только кровопролития, но и банального мордобоя". Форкаллоннер пытается встрять между дуэлянтами. Фортран молча ухмыляется. Император сухо иронизирует. Негри не выпускает Винсенто Форгари с линии прицела. Выпад - жужжание парализатора - тело уносят отлежаться, а кронпринцу помогают встать. Нет, вряд ли задет, скорее, гм, не слишком трезв. Обошлось.

Кажется, к судьбе арестованного Форгари неравнодушны в первую очередь дамы. Заплаканная госпожа Гришнова допытывается, что ждет беднягу. "Ах, лейтенант не настолько виноват; вызвать Зерга на дуэль его попросила леди, не мог же он отказать прин..." Стоп. Останавливаю излияния расстроенной дамы вопросом: "А если бы она его попросила из окна прыгнуть?" - быстро сворачиваю разговор и отхожу. М-да, говорят же, что министр Гришнов обществу супруги предпочитает компанию Руты Форанж. Похоже, мадам Гришнова отвечает мужу тем же, а ее кавалер чересчур откровенен...

В облегченно гудящей толпе, между залпами фейерверка, меня окликает Падма Форпатрил. По делу. Штуку он отмочил знатную: на церемонию награждения опоздал и свой орден... э-э... пробакланил. Но, видно, гроза нынче пронеслась мимо, и император лишь послал его прочь с напутствием: "А вот теперь ищи Иллиана..." Мне чужого не надо: отдаю награду, козыряю. Эх, а мне даже "медали невезения" не досталось!

Уже ночь, но день еще не кончился. Хотя официальные события на сегодня - все... Могу просмотреть в записи подробности, но отсутствует ощущение собственного присутствия. Только - радостные и встревоженные лица, вопросы, поздравления. Совершенно трезвый и очень измученный император, взвинченный и немного нетрезвый Фортала, абсолютно умиротворенный и настолько же пьяный Зерг... Удалось ли задуманное? Что принесет этот день Барраяру? Делал ли я то, что был должен, или просто плыл по течению? Не знаю. Ложусь спать, закрываю глаза и первый раз за время службы в столице чувствую, что я - дома...

июль 2003