Миссия невыполнима,

... или "Особенности разведывательно-диверсионной деятельности в условиях барраярской социально-политической системы".

Евгений Адеев (гем-полковник Тоуга Нару / Акиро Дена)

Ну вот, пришел и мой черед писать мемуары. Надеюсь, Имперская Безопасность будет не очень против - в конце концов, текст скорее всего попадет к ним еще до того, как я поставлю в нем последнюю точку, а от соблазна повесить на него гриф "сов. секретно" их убережет хотя бы то, что описываемые события давно уже ни для кого не сов. секрет.

На самом деле странно: Никогда не думал - не гадал, что продолжу литературную карьеру на Барраяре. Публика здесь весьма специфическая, но весьма охочая до всего, что касается интриг и прочих переворотов, коих в барраярской истории случалось предостаточно.

Итак, к делу. Я прибыл на Барраяр...

***

Первая проблема, встающая перед представителем цивилизованного мира на Барраяре, обусловлена, как это ни парадоксально, феноменальным барраярским гостеприимством. Пожалуй, это единственная планета во Вселенной, где вас пытаются отравить без всякой задней мысли - просто потому, что местное население искренне полагает, что этаноловая интоксикация может доставлять удовольствие. И, надо сказать, они совершенно правы. Может.

Поэтому не мудрено, что первый вечер по прибытии в замок Форвользе я помню смутно, а утро следующего дня предпочел бы вообще не вспоминать. Однако время поразмыслить и сделать последние прикидки все же было. Отлеживаясь после завтрака в кровати (да возблагодарят небеса графа Формюира и мистера Роджера Смита, указавших, где в этом захолустье можно достать пиво), я уже четко представлял себе, что ситуация, по большому счету, патовая. Если уж на то пошло, миссия с самого начала внушала серьезные подозрения. Когда имеешь дело с двойной психологией практически невозможно строить сколь-нибудь уверенные прогнозы - но сама формулировка задания поставила меня в тупик при первом же ознакомлении. По большому счету, смысл операции сводился к решению задачи путем подгонки под ответ. Подставой разило аж за два парсека, и покидая свой особняк на Эте Кита, я уже почти не сомневался, что вряд ли уже туда вернусь. И от этого было немножко грустно:

Так, сантименты в сторону и думать, думать: Что мы имеем? Прежде всего - политическую систему с весьма расплывчатыми законами престолонаследия, при которых практически любой претендент, имея поддержку подавляющего большинства может достичь верховной власти. Однако вполне очевидно, этого самого большинства он никогда не получит, поскольку в условиях искусственно подготовленного кризиса (смерть правящего монарха при весьма сомнительных обстоятельствах) те, кому в конечном счете придется принимать решение будут стараться в первую очередь оградить себя любимых от обвинений в пристрастности, а то и прямом участии в заговоре. На этом можно было бы играть практически беспроигрышно, но вот беда - в мои задачи входит не развал Совета Графов, а продвижение на престол вполне конкретной особы: которая, что самое смешное так или иначе все равно там окажется. Юрий это, Юрий! И вот почему: Совет всеми силами попытается избежать ответственности за принятое решение, и в конечном итоге перевалить вопрос престолонаследия на плечи семьи Форбарра, однако в сложившихся условиях - император-то не в собственной постели умер (пардон, умрет, если армейские не напортачат) - ни один из наследных принцев скорее всего не рискнет открыто претендовать на престол из-за риска быть обвиненным в убийстве Дорки. В особенности это касается Ксава (незаконный сын!) и Эзара (племянник, которому при престол если и светит, то весьма отдаленно). Поэтому представляется вполне естественным, если семейство предпочтет оставить все как есть - в конце концов, кронпринц Юрий наследует по прямой, как родной сын, а что до его репутации: По крайней мере его в последнюю очередь станут обвинять в отцеубийстве, а восшествие на престол прямого наследника не вызовет в обществе такого резонанса, как если бы на его месте оказались бастард или племянник. А что с ним делать потом - это уже вопрос десятый, на решение которого времени будет предостаточно.

Нда-c. Все вроде логично: но тогда возникает вопрос: а я-то тут тогда зачем? И от кого исходит странная инструкция, полученная, по моим данным, полковником Айку, о том что на престол должен взойти непременно Ксав? Правая рука не знает что делает левая? Вряд ли, поскольку свою вводную я получал непосредственно в Райском Саду, фактически в обход Конторы. Ой, не так тут что-то. Ловушка видна невооруженным глазом: только вот на кого она расставлена? На Дорку? На принцев? А может быть, я просто ищу, где светлее, и на самом деле в жертву намечен кто то из нашей делегации? Чего тоже нельзя исключать, учитывая любовь моих соотечественников к многоходовым комбинациям с неоправданным количеством промежуточных действий.

Так: посол вроде-бы не при чем. Просто не верится, чтобы этого очаровательного в своей неуклюжести парнишку кому-то хотелось угробить - такие чисто физически не способны нажить себе соответствующих врагов. Гем-полковник? Хм... Конечно, интриган, и опять же с дядюшкой Нару на короткой ноге: но при этом законченный солдафон, а в этой среде выстраивать сложные подставы как правило, не принято. Хотя, наверное, мой папочка то же так думал, когда меня доставали из репликатора. Так что, дорогой мой Тоуга, чья бы корова мычала, как тут говорят. Но батюшка как-никак, полный адмирал, а у Айку масштаб ой как помельче: Такому скорее подошел бы хрестоматийный несчастный случай с падением на кухонный нож тридцать три раза. Итого: угадай, кто у нас остается? Некто, в настоящий момент выступающий под прикрытием консульского секретаря гем-лейтенанта Акиро Дена. Кстати, более прозрачного прикрытия трудно себе представить - посол Джиррилиано точно знает настоящего Акиро в лицо, а полковнику Айку наверняка знаком портрет Тоуги Нару. Тут даже не надо складывать два и два. Скорее всего, посол постарается прикинуться валенком (черт подери, так и лезут барраярские фразеологизмы!). А вот с полковником это вряд ли пройдет, в свете того, что наши с ним задачи, мягко говоря, расходятся:

А тут еще информация об утечке оной информации. Тьфу, тавтология: Интересно, как мне ее выявлять? Заглядывать всем в карманы и в дамские комнаты? Пардон, морду могут набить, и грим попортить не постесняются. И еще этот чертов Форратьер... Судя по тому, что я о нем знаю, он знает обо мне еще больше. Интересно, какой частью тела думали аналитики, когда приписали во вводную пунктик "желательно тоже устранить"? Нет, провернуть такой финт теоретически, конечно, можно. При условии, что исполнитель обладает задатками камикадзе. Извините, я такого за собой что-то не замечал.

И чем я располагаю в данной ситуации? Четыре агента, плюс парочка сомнительных объектов для шантажа. Черт возьми, да в тот момент, когда придет информация о гибели Дорки, я уже не смогу воспользоваться ни тем, ни другим, а до этого просто не успею соорудить более-менее выигрышную комбинацию - катастрофически не хватает времени. Гениальных мыслей в голову что-то не приходит - это только в шпионских боевиках все решается в последнюю минуту, а реальные операции так вот с бухты-барахты не проводятся.

Спокойно, Тоуга, на Архипелаге Джексона было хуже. Думай, думай:

Итак, выводы? Стратегию, стратегию мне, и тактику еще, пожалуйста, в нагрузочку: А такие выводы, милейший мой друг Тоуга, что горит твоя разлюбезная гемовская задница синим пламенем. Единственный, и самый разумный вариант, как ни странно - пустить все на самотек. Информацию о гибели Дорки я все равно не смогу проверить. Просто нет ресурсов. А если императора все же успешно грохнут - чтож, кронпринц Юрий и без моей помощи единственная реальная кандидатура. На счет Форратьера - обойдутся наши дорогие начальнички, слишком многого хотят. Утечка информации? Какая такая утечка? Да не было никакой утечки, что-то не заметил!

Так что, дорогой мой Тоуга, самая наипервейшая твоя задача на сегодняшний день - вспомнить об инстинкте самосохранения, и постараться, во-первых, пережить предстоящий день, а во-вторых, подготовить пути к отступлению. Все одно, куда ни кинь - везде клин:

Пожалуй, еще полчасика размышлений в таком духе - и я начал бы подозревать в заговоре собственную кровать. К счастью, времени на это уже не было - надо было еще привести себя в порядок, чтобы появиться на свадебной церемонии в не сильно опухшем виде.

Официальный мундир дип-корпуса сидит на мне, как на гем-лорде седло. Не понимаю, почему от него все так млеют - воротник натер мне шею в первые же минуты после того, как я застегнул эту душегубку на все пуговицы. Грим выбрал самый нейтральный: обычная лейтенантская "летучая мышь", черное с серебром, без клановых цветов. Все же не удержался, добавил пару штрихов золотом - парадные цвета. Свадьба все-таки...

Итак, свадьба.

Вот когда я впервые почувствовал нечто вроде зависти. Институт брака на Барраяре пышно оброс церемониями и условностями... но Боже мой, насколько же им здесь легче! При всех сословных и политических барьерах, при всем социальном неравноправии свободы выбора у барраярцев гораздо больше, нежели у нас на Цетаганде. Все их ограничения просто ничто по сравнению с тотальным ген-контролем. И именно тогда в первый раз закралась подленькая мыслишка: а что было бы, родись я на Барраяре?...

***

Казалось бы, в обществе с тотальным генетическим контролем появление бастарда по меньшей мере маловероятно. Однако, как показала практика, при определенной ловкости возможно провернуть и не такое.

Никто и предположить не мог, что появление на свет младшего сына гем-адмирала Нару от второй жены обернется для семьи сущим кошмаром. Судя по всему, заслуженный вояка здорово наступил кому-то на хвост - потому как изящество вендетты поражало воображение даже по цетагандийским меркам. Не известно точно, когда генетический материал был подменен - но скорее всего, в самый последний момент, да еще так ловко, что по всем документам чадо выходило полноправным отпрыском клана Нару. О масштабности заговора говорит хотя бы то, что никто и не чухнулся до тех пор, пока ребенку не стукнуло четырнадцать. Дитя росло на редкость здоровым и одаренным, пугало нянек хорошо поставленным командирским голосом ("Весь в меня!" - умилялся пожилой гем-адмирал), радовало преподавателей оригинальными сочинениями ("Весь в мою бабку!" - утирала слезы счастливая матушка) и обещало вырасти достойным представителем гем-расы.

Гром грянул, когда в четырнадцать лет Тоугу по настоянию отца собрались отдавать в кадетский корпус космофлота. На медкомиссии, во время формальной по своей сути процедуры генсканирования вдруг выяснилось такое, что у всего семейства волосы дыбом встали, а гем-адмирала чуть не хватил инсульт. Сканирование выявило, что биологическим отцом младшего Нару является кто угодно, только не сам гем-адмирал . А вернее сказать, не отцом, а "отцами" - судя по всему, для оплодотворения был использован искусственно синтезированный геном, включающий биологический материал около двадцати лиц. Проведенное расследование показало, что все они - гем-офицеры, на протяжении тридцати лет когда-либо служившие под началом Нару. В общем, в переводе с языка цетагандийских интриг послание адмиралу звучало примерно как "Твоя жена шлюха".

И молодой Тоуга Нару оказался "сыном полка".

Клану Нару грозил грандиозный скандал с большой буквы "С". Отказываться от незаконного отпрыска было уже поздно, да и опасно - в этом случае роль посмешища на всех восьми мирах была бы обеспечена. Из кадетского корпуса чадо в срочном порядке забирали, и потратили на проводивших ген-сканирование медиков уйму денег и стрихнина. Однако вставал вопрос, что же делать дальше. Весь клан настаивал, что самым надежным было бы при первой же возможности втихаря отправить выродка куда-нибудь подальше, желательно - на текущую войну, где его быстренько ухлопали бы какие-нибудь барраярцы, а исследование его богатого генофонда заинтересовало бы разве что могильных червей. Но такой вариант, как ни странно, не устраивал самого гем-адмирала, искренне привязанного к младшему сыну, и понимавшего, что вина за случившееся в общем-то лежит на нем самом. И по здравому размышлению старший Нару пришел к выводу, что единственный способ избежать скандала и сохранить сыну репутацию - это засекретить его по самые гланды. То есть - пристроить в Службу Безопасности, где его личное дело будет глубоко запрятано от посторонних глаз...

***

Церемонимейстер разомкнул свадебный круг. Гем-полковник отпускал какие-то шуточки относительно роста жениха - пардон, теперь уже мужа, - а я вглядывался в сияющие лица молодых, и что-то переворачивалось внутри. Сколько в галлактике миров, где для того, чтобы сказать самому дорогому для тебя существу "будь моей женой" достаточно одной лишь любви? И почему же меня угораздило появиться на свет именно там, где для этого требуется как минимум трехкилометровая родословная, как у выставочного бобика, и генетический паспорт?

Любил ли я когда-нибудь? И что вообще мы, цетагандийцы, знаем о любви - чувстве, напрочь атрофированном у нас сотнями лет чудовищного социального эксперимента?

Сколько миров я повидал? Наверное, слишком много. И каждый раз, возвращаясь на Эту Кита, невольно спрашивал себя - что же меня держит здесь? Что приковывает меня к системе, которая отвергла меня? Что у меня есть на Цетаганде, чем стоило бы дорожить?

Отец... Он всегда меня понимал. И всегда умел избежать болезненной темы. Лишь однажды, когда вернувшись с очередного задания я как обычно объявился в резиденции Нару, он обнял меня и едва слышно, скорее себе, чем мне проговорил: "Каждый раз, когда ты улетаешь, я думаю: хватит ли у тебя сил вернуться?"

Почему, почему я всегда возвращаюсь? Что держит меня? Честь гем-лорда и офицера? Долг перед Родиной?

Чему я хорошо научился за эти годы, так это врать самому себе.

Довольно. Тебе намекнули: награда последует по возвращении. У награды темные глаза и матовая кожа - совершенство, скрытое тончайшей вуалью силового шара... Награда...

Но почему награда отчетливо попахивает сыром?

Сыром в мышеловке...

Я почувствовал на себе взгляд, и на другом конце зала увидел худощавого мужчину в парадных галифе и черном камзоле. Седой ежик волос, очки в тонкой оправе, глаза хищной птицы. Коршун.

Граф Форратьер. Кровавый Пьер. Померещилось, или он в самом деле подмигнул?

Итак, Совет...

Не знаю, может на Барраяре это в порядке вещей, но по-моему, прикрывать политическое мероприятие свадебными торжествами, это просто негуманно по отношению к молодым - бедные новобрачные, небось, только и мечтают, как бы уединиться где-нибудь, прихватив с собой побольше шоколада, а вместо этого жених вынужден потеть в Совете, а невеста - развлекать в кулуарах изнывающих от безделья гостей. Тоскливо...

Совет... А перед советом было и еще кое что. Странно...

***

Я вышел на балкон - после духоты свадебного зала сильно кружилась голова. К тому же с прошлого вечера меня мучил сильнейший насморк. Платок, смоченный экстрактом эскобарской полыни позволял не щеголять соплями, но изрядно привлекал внимание к моей скромной персоне - что это там чертов оккупант так сосредоточенно нюхает. Вам бы мои проблемы... Если вам кто-нибудь скажет, что гемы не болеют, то пусть не забудет прибавить "на Цетаганде". Застраховаться от всех на свете болячек невозможно, даже при самом жестком медицинском контроле, а барраярская микрофлора до сих пор почти не изучена даже самими барраярцами.

На балконе - общество. По крайней мере, на меня не косятся - смотрят открыто и откровенно изучающе. И на том спасибо, господа. Половина лиц знакома по вводной, наскоро просмотренной еще в полете, но имен большинства не помню. Попадаются довольно интересные типажи...

- Господин гем-секретарь!

...

Оборачиваюсь... Боже мой, эти глаза... Кто ты? Кто ты, Леди Ветер? Леди Гнев? Леди Боль?

- Тесса Фортугарова, к вашим услугам...

Как прекрасно твое барраярское несовершенство! Сколько силы, сколько отчаяния - не того, что бросает сердце на нож, а того, что направляет нож в сердце!

- Меня здесь считают немного сумасшедшей...

Кто?!! Кто посмел назвать тебя сумасшедшей в этом сумасшедшем мире? Почему? Скажи мне! Я пойму! Я знаю, что это такое - быть парией! Я - такой же, как ты, Миледи... Только скажи! Я не связан законами этого мира!

Ты не скажешь, а я не спрошу. Ты ненавидишь меня... Для тебя я - захватчик, непрошеным ворвавшийся в твой мир из ледяной бездны космоса... Ненавидь! Как прекрасна твоя ненависть, Леди Ветер! Леди Отчаяние!

Что со мной? Что со мной?!! Бежать! К черту все!

Я Тоуга Нару!!! Гем-лорд, полковник Императорской Службы Безопасности! У меня есть долг и дома меня ждет Награда! Боже, как я хочу домой!!! Как прекрасен Райский Сад в багряном осеннем уборе!

День поглотил для меня твой серьезный, печальный взгляд...
Я опоздал, и теперь уже нет дороги назад...
Черная тень... Белая тень...
На двое делит последний наш день,
Леди Ветер...

Господи! ХОЧУ ДОМОЙ!

БУДЬ ОН ПРОКЛЯТ, ЭТОТ ДОМ!!!

Бегу. Если ты мертв - значит, ты труп...

***

А если жив, значит, еще не совсем. Перед самым советом приходят сразу два сообщения о готовящемся покушении на кого-то из нашей делегации. Первое - через гем-полковника (не знаю, кто там ему шепнул), а второе - батюшки-матушки! - мы имели честь услышать из уст самолично графа Форратьера. С чего бы это такая забота? Скорее всего, конечно, деза - уж больно довольный вид имел граф Пьер, ну чисто кот, сметаны откушамши - но все равно спасибо. По крайней мере, будет чем заняться, пока господа графы на Совете советуются - полковника тут же скрутила паранойя, и я в два счета оказался назначен на должность послова телохранителя. Ох, Боже мой... Кто бы ко мне телохранителя приставил, а? По-моему, мне он гораздо нужнее.

Ну, наконец-то! Засели господа графы...

В Зал Совета никому хода нет. Двое оруженосцев у дверей всем видом демонстрируют твердое "Не пушшу!" Толпы скучающего народа околачиваются в предбаннике и соседних помещениях. Меж ними похаживает Статуя Командора в форме СБ, при парных клинкая явно не парадного назначения и зыркает на публику бронебойным взглядом - из-под светлых бровей и с форменных петлиц. Ищу взглядом мою Леди... нет... нет... нет тебя здесь...

Скучно. Хохмы ради сунулся в Зал - очень решительно не пустили. Ну и ладно. Вообще-то, я просто собирался заскочить в свои аппартаменты самым коротким путем...

Батарея дрянного джексонианского парализатора течет, весь карман уже пропитался электролитом. Заряд пока держит... да и черт бы с ним. Если что, от этой пукалки все равно никакого толку, и чует мое сердце - не будет никакой стрельбы. Тут в ход пойдет оружие помощнее и поэффективнее. И не приведи Господь угодить под выстрел, а ожидать следует, похоже, массированного залпа. Из всех стволов.

Мне нужен запасной вариант. Резервы для отходного маневра. Впрочем...

По залу бродит скучный Роджер Смит. Ага...

Интересный субъект, этот господин Смит. Интересно, знает ли он, что мне известно о его роли в Договоре между Цетагандой и Комаррой, том самом договоре, благодаря которому мы здесь? Хм, уважаю храбрецов - появиться после такого здесь, на Барраяре... Для этого нужно изрядное мужество.

- Мистер Смит?

- Да, гем-секретарь?

Замечательно, что у меня есть некоторая сумма наличности, и мне доподлинно известно, что посол располагает немалыми средствами на дипломатические расходы. А Мистер Роджер Смит располагает скоростным транспортом на геостационарной орбите и планетарным ботом, который может в любой момент уронить прямо в двор замка Форвользе. На аллейку вас устроит? Отлично. Тогда - "килобакс" за килограмм живого веса. Хорошо, что мой вес никогда не превышал шестидесяти с хвостиком. Сколько весят гем-полковник с послом не знаю, но вместе вряд ли потянут на две сотни.

Отлично. Если станет совсем худо... Своих я не брошу. По крайней мере, симпатичного мальчишку-посла точно запихаю в бот, путь даже придется оттуда кого-нибудь выкинуть. А гем-полковник... ну, в конечном счете, лично против него я ничего не имею, а непроверенные данные они на то и непроверенные. В конце концов, пока он не попытается сунуть мне нож под ребра, буду считать его если не другом, то союзником.

Общество потихоньку начинает дуреть со скуки. Знали бы вы, что сейчас ваши графы занимаются, фактически, толчением воды в ступе - ежу ясно, что этот несчастный космодром на самом деле никому на фиг не нужен. Подождите, господа, будет вам сюрприз...

...

Гем-полковник жаждет деятельности. Ему всюду мерещится контрабанда оружия. Господи, открыл Архипелаг Джексона! Понятное дело, что и Торн, и Смит, да пожалуй и Дюранс примчались сюда не вениками торговать! Господин полковник, да хоть вы себе китель на Галлактический Крест порвите, будет контрабанда, никуда мы от этого не денемся! А когда таки отгрохаем этот дурацкий космодром, так оружие вообще хлынет на Барраяр рекой. Ну и что, в конце-то концов? На исход войны это не повлияет НИКАК! У нас все равно больше ресурсов, и при желании мы сможем удерживать позиции хоть вечно. Другое дело, что ВЫИГРАТЬ войну такого рода силовыми методами просто невозможно, это уже сто раз доказано и передоказано. Поэтому главное сражение будет разворачиваться в кабинетах, а не в Дендарийских горах. И совершенно неважно, чем там будут вооружены партизаны - да дай ты им хоть гравидеструктор! Даже наоборот - ДАЙ им гравидеструктор, и сделай так, чтобы они шарахнули из него по замку Форбарр-Султане. Вот это будет ПОБЕДА, а ваши карательные батальоны пусть хоть с рассвета до заката скачут по горам - толку-то с того?

Словно в насмешку получаю записку. Четыре имени - все известные лица, включая милейшего графа Форкосигана и Имперского Аудитора Форсетти. Ведут переговоры с Комаррой о заключении союза. Ну, ведут, они их уже черт знает сколько времени ведут, а я тут причем? Скучно это, если бы не приписочка: "Ведите себя прилично". Интересно, за что это меня так? Вроде бы на пол не плюю и матом в обществе не ругаюсь... Передаю цидульку полковнику - это по его душу.

Мерзнут руки - похоже, нервы. Поэтому форменные перчатки стараюсь не снимать - хотя все время приходится из-за насморка.

Нет, не сидится гем-полковнику. Пока посол во всю щелкает голокамерой, нашему бравому вояке не терпится устроить тарарам. Сообщили ему, что во внутреннем кармане кителя есть у меня один симпатичный документик - маленькая такая расписочка, объясняющая, почему мы добились таких успехов в провинции Форинниса. Мне эта бумажка ни к чему - толку от нее, как от самца барраярского рогатого животного молока. История двняя, и скорее всего сто раз обмусоленная в кулуарах. Гем-полковник так не думает - прибежал радостный, сообщил, что леди Регина Фориннис готова поделиться с ним второй частью расписки, если господин посол поможет устроить ее дочь в Школу Исскуств на Эте Кита. Ай да молодец, графиня! Как говорят на Джексоне - развела нашего бравого вояку на фуфло. А Школа Исскуств - дело хорошее, сам там в свое время два курса прослушал. Не знаю, правда, насколько ходатайство посла будет иметь силу на Цетаганде, не если наши не дураки, то подтвердят - вот вам как раз тот самый культурный обмен, о необходимости которого так долго долбили нашим тугодумам из Генштаба. Документик состряпал сам - пришлось-таки немного поработать секретарем. Посол подмахнул, и уже через пять минут они с леди Региной намертво зацепились языками. Со стороны посмотреть, аж плакать хочется от умиления, настолько они милая парочка.

Полковнику все неймется. Утащил меня в уголок, допрашивает. Мол, все таки - я это я, или не я? Все порывается обратиться ко мне по СБ-шному званию. Убеждает, что с дядюшкой Нару у него самые прохладные отношения, а сам он белый и пушистый. Даже смешно. Ну разумеется, господин Айку, я, это, само собой, я, а кто такой этот "я", тут уж, полковник, вам виднее. Ах, что я здесь делаю? То же, что и вы - работаю. Ну зачем же так, просто давайте делать свое дело, по возможности друг другу не мешать, хорошо?

По просьбе полковника, через оруженосца передал выторгованную расписку и ту, что была у меня на Совет. Айку аж прыгает, ждет, когда Форинниса вынесут с Совета вперед ногами. А за что, спрашивается? Ерунда какая-то. А вообще-то, для господ графов это неплохой тест на дуболомство - интересно даже, они сначала схватятся за клинки, или все же подумают над услышанным?

Похоже, второе. Прошел час, из зала никого не вынесли, а мое мнение о барраярцах улучшилось на порядок.

Так, надо бы все же перекинуться парой слов с кем-нибудь из агентуры. Форвользе заседает, еще от двоих толку мало... а вот с леди Геллой Форратьер-Форвард познакомиться не мешало бы. Хотя бы оценить ее возможности, для начала.

Словно в ответ на мои мысли полковник вспомнил о моей записочке. Видимо, все-таки решив считать меня резидентом, просит пощупать данные на указанных лиц через мою агентуру. После чего беседовать с леди Геллой мне тут же расхотелось - оказывается, она работает еще и на полковника. Ей-то, похоже, все равно с кем из цетагандийцев иметь дело, а вот я не люблю осведомителей такого плана - предпочитаю, чтобы о моих людях не знал никто, кроме меня и в крайнем случае моего непосредственного начальства. А если уж за дело взялись армейские дуболомы, можно не сомневаться - агент давно у Форратьера под колпаком. Все же отправляю леди Гелле записку - самым изысканным стилем, на который только способен.

Время идет. Графы заседают. Я маюсь от скуки и слежу, чтобы гиперактивный полковник не устроил в замке локальную войну. Теперь ему чем-то помешал бедняга Торн, и он во что бы то ни стало собирается его прикончить. Похоже, все-таки придется воспользоваться договором с мистером Смитом - полковник делает все, чтобы наша делегация покинула замок Форвользе вперед ногами. Честное слово, если этот чертов дуболом наломает-таки дров - оставлю его тут, пусть разгребает:

Время идет. Да мамочка моя! Похоже, пора заносить в Зал Совета новую партию стульев - первую уже явно прозаседали:

Слава Всевышнему! Назаседались господа графы всласть! Нда, если они столько времени угробили на какой-то вшивый космодром: похоже, денек предстоит веселый. Бедный граф Форпатрил - похоже, он зубами выгрыз для себя это техногенное убожество, которое лично я выстроил бы где-нибудь на острове Кайрил, чтоб яблоко раздора не досталось никому, и опять же с охраной проще:

Выхожу на балкон. День в разгаре, над лесом кружит чей-то легкий флайер. Ну, мы-то знаем, чей - во всяком случае не наш, значит, местное СБ бдит. Общество во все глаза следит за флайером - господи, даже такое старье здесь все еще в диковинку, - кто-то отпускает хохму насчет цетагандийского флота вторжения. Успокаиваю чересчур развеселившееся благородное собрание - опознавательные знаки не наши, и вообще, это какой-нибудь бетанский турист развлекается.

- Господин гем-секретарь:

***

Леди... Леди Ветер... Тесса... Что ты делаешь со мной? Что я здесь делаю? Не знаю, клянусь, не знаю, миледи... Мы оба - заложники судьбы... Не гони меня - это не нужно, я все равно не смогу остаться. Смейся! Смейся же надо мной! ТЕБЕ я прощу насмешку, Леди Ветер, Леди Скорбь, Леди Отвага:

Выйдя из дома я брошу последний взгляд на окноБикЮ Ты хочешь свободы, и я это понял уже давно.
Если ты мертв - значит, ты труп,
Хочешь уйти - уходи милый друг

Леди Ветер...

Невозможно... Невозможно... Зачем? За что? Летим со мной, Леди! Я покажу тебе миры, так непохожие на твой! Здесь у тебя нет ничего, за что стоило бы цепляться:

Или есть? Есть... Но ты не скажешь, а я не спрошу.

***

Меня отыскала леди Гелла. С первых же слов я понял - последний агент, на которого я еще мог рассчитывать, потерян безвозвратно. Колпак не колпак, но: ну не нравится она мне, вот и все тут. Ненадежна. Явно на взводе - на глазах у меня демонстративно сжигает мою записку. Намек понят. Похоже, девушка работает сама на себя - а это в сложившихся обстоятельствах хуже некуда. В другой ситуации ее можно было бы использовать - но не сейчас, когда события развиваются со скоростью п-в-скачка. Мелькнула в голове подленькая мыслишка - интересно, а если кинуть крохотную дезочку, что дорогой Форратьер замышляет против ее ненаглядного Юрия что-нибудь эдакое? Пойдет ли девчонка на отцеубийство? А ведь пойдет:

Прочь. Не был подлецом, и становиться не собираюсь. Форратьер враг, но ТАКИМ образом мои соотечественники его голову не получат. Точка, конец абзаца. Передаю Гелле просьбу полковника - в целом абсолютно бессмысленную, и спешу откланяться. Так, об этом агенте можно забыть. Остается Форвользе - но его можно использовать в лучшем случае, как консультанта. Ну, это тоже хлеб:

Граф ужасно занят, и вид у него несколько осунувшийся - понятное дело, роль радушного хозяина требует немалых душевных и физических затрат. Удается выкроить пару минут для беседы - меня, собственно, интересует механизм престолонаследования. По ходу веника интересуюсь, когда ожидается прибытие императора.

В целом, разговор получается бестолковый - слишком развивать тему опасно, а в процессе непринужденного трепа много не узнаешь. Единственное, что удается выяснить - окончательное решение о назначении наследника остается за императором. Что будет, если Государь по каким-то причинам не успеет огласить свою волю - толком непонятно. На Барраяре это, как правило, заканчивается гражданской войной.

У гем-полковника, похоже, тоже какие-то свои дела с нашим хозяином - при его появлении Форвользе весь расцветает и вежливо просит меня оставить их с глазу на глаз. Ну, вообще-то они и впрямь давно знакомы, но что-то больно много у полковника добрых знакомых среди людей, которых мне порекомендовали во вводной. Похоже, армейская разведка работает парралельно с СБ, причем меня об этом в известность поставить почему-то не удосужились. Полковник после беседы с графом тоже молчит. Хм: не нравится мне все это:

О чем-то я забыл: О чем то:

ПОСОЛ!!!

Словно в ледяную ванну с головой. Выхватываю парализатор, вижу расширенные глаза Статуи Командора, схватившейся за свои клинки: к черту! Как я мог забыть! Идиот!!!

Полковник, похоже, тоже понял. Как ошпаренные несемся по коридорам - краем сознания отмечаю, что еще чуть-чуть, и охрана зарубит нас просто от греха подальше:

Уфф! Вот он, посол мой ненаглядный: Живой и невредимый, мило беседует с мистером Смитом. Давлю желание отчитать его как мальчишку - говорил же, чтобы держался поближе ко мне. А вот гем-полковник тактом не блещет - прет на меня танком, мол, не стоит вытаскивать оружие на глазах у местной СБ. Вообще-то он прав - лопухнулся я здорово, тут ничего не скажешь. Черт, может быть, все-таки что-то одно - или разведчик, или телохранитель?

Лорд-спикер вновь собирает совет. Интересно: вроде бы, еще рановато для следующего заседания: и что это за нездоровое шевеление в коридорах?

ГДЕ ФОРРАТЬЕР?

На этот раз посторонних из зала не гонят. Даже оружие не отобрали, что примечательно. Граф Форхартунг как раз успевает угомонить благородное собрание, когда объявляется моя пропажа. Строевым шагом и по форме. Так:

Я слушал доклад Кровавого Пьера, и с каждым словом невольно проникался глубоким уважением к этому человеку. Невольно вспомнилась древняя, еще из истории древней земли легенда о тридцати семи ронинах. И я понял - этот самурай, потеряв господина, тоже сделает все, чтобы отомстить. А обряд сеппуку на Барраяре вроде бы тоже в ходу: но это если и будет, то потом. А сейчас никто не покинет замка, пока не подтвердится горькая весть.

Император Дорка Справедливый Форбарра убит.

Армейские все-таки не оплошали. Первая часть операции "Рокировка" прошла успешно.

Понеслось:

Дорка успел-таки оставить завещание. Хитрый черт, похоже, он размышлял примерно по той же схеме, что и я этим утром лежа в постели. Изрядно подмоченная репутация Юрия не позволяет волевым решением объявить его наследником - но и права такого он не лишен. Таким образом, вся ответственность взваливается на Совет, которому придется-таки принять единственно возможное решение. Потому что при всем богатстве выбора - целых три кандидата - альтернативы Юрию на самом-то деле нет:

Итак, замок Форвользе полностью блокирован силами барраярской СБ. Здравое решение, на месте Форратьера я сделал бы то же самое. Гибель Дорки пока не подтверждена, но проверить это имеющимися средствами невозможно - связи с группой ликвидации у меня нет. Остается уповать лишь на то, что армейский спецназ знает свое дело, и снаряд угодил, куда надо. Подтверждению, полученному полчаса спустя Форратьером верить, по-моему, не стоит - но ничего другого у меня все равно нет.

Восхищает выдержка императрицы, достойная аут-леди Райского Сада. Никакого разброда в семье - эта маленькая женщина держит в железном кулаке трех здоровых мужиков, готовых вцепиться друг другу в глотки. Великолепно: или это у них семейное? Сестра Форратьера: я начинаю задумываться, уж не прогадали ли наши аналитики, оценивая влияние этого семейства на правящий дом?

***

В целом для нас ничего не изменилось - в пределах замка мы вольны перемещаться, где захотим, оружие у нас тоже не отобрали. Молодец Форратьер, умница - кто-нибудь другой на его месте ничтоже сумнящесь посадил бы всех инопланетников, и нас в первую голову, под замок. А потом отдувался бы за межпланетный скандал.

Мне приходят одна за другой две записки с предупреждением о готовящемся на кого-то из нас покушении. И о том, что мое инкогнито раскрыто. Первое - не новость, второе - не удивительно, при таком-то прикрытии. Я никогда и не строил иллюзий на счет Форратьера - он-то наверняка с самого начала меня вычислил.

- Господин: хм: гем-лейтенант?

Точно. Приветствую Вас, граф Пьер. Да, к вашим услугам. Благодарю: неприятно, конечно, узнавать, что на тебя охотятся свои же, но поверьте мне, для меня это состояние не в диковинку. Я с этим всю жизнь прожил. Но все равно, спасибо. От души. Честно.

Тошно: Я чувствую, как сжимаются клещи. Скоро все должно разрешиться.

***

Меня отыскал полковник. Радостный такой. Оттащил за рукав в сторонку, шепчет прямо в ухо: "Все идет отлично, Нару! Я устранил одного из претендентов!"

Господи! Что там еще натворил этот маньяк?

Кого?

Юрия!

Ах, милый полковник! Просто нет слов, как я вам благодарен. От всей души спасибочки теперь, кроме драгоценной персоны посла, мне еще предстоит телохранить еще и наследника Барраярского престола.

Однако кронпринц вроде бы пока жив-здоров, и будем надеяться, что Айку лишь выдает желаемое за действительное.

Ужин прошел в напряжении - за столами переговаривались вполголоса, стараясь лишний раз не касаться сколькой темы. Впрочем, Роджер Смит и граф Формюир, с которыми я сидел за одним столом выглядят вполне довольными, а первый так и светится, старый интриган. Но ни слова о Дорке. Ни слова о предстоящем экстренном заседании Совета.

Как подозрительна мне такая экстренность! Насколько я знаю, собрать Совет в полном составе не удавалось довольно давно, несмотря на то, что повод возникал неоднократно, и гораздо посерьезнее какого-то там космодрома. А тут как по заказу самый большой кворум за последние несколько лет, все три наследника вместе, и тут же смерть императора. Браво, господа. Плацдарм для операции "Рокировка" подготовлен идеально только вот идеальность эта так и прет из всех щелей, аж подозрительно.

Ощущение капкана усиливается с каждой минутой. Не нахожу себе места, мечусь по залам, как давеча полковник, курю сигареты одну за одной. Надо что-то делать. Но не хватает информации, слишком не хватает, недопустимо не хватает, критически не хватает...

Подходя к дверям на балкон слышу соловьиные трели. Господи, кто ж это там так заливается? Неужто господин посол? Точно, он, любезный. Вокруг него кружочек фор-леди, слушают раскрыв рот, а он млеет от такого внимания и чуть не приплясывает.

Э, соловушка, а что это ты там такое поешь?

"Можно сказать, что в составе нашей делегации самым широким образом представлены все основные государственные структуры Империи. Ваш покорный слуга дип-корпус, гем-полковник Айку армия, секретарь Дена Служба Безопасности..."

Я оглушен. На меня оборачивается все присутствующие, вокруг тут же образовывается свободное пространство. Множество взглядов прожигает кожу даже сквозь мундир. И один взгляд...

- Так вот вы кто, господин гем-шпион...

***

Моя Леди... Не смотри на меня ТАК... Убей, но не смотри ТАК!!!

***

Хватаю горе-дипломата за грудки, волоку прямо на глазах удивленной публики.

Мальчишка! Щенок!

Файяр! Вы идиот!!!

Бедняга уже и сам понимает, что сморозил жуткую глупость, что-то лепечет, оправдываясь... и моя ярость куда-то исчезает, растворяется, оставляя лишь горечь и пустоту, в которой звучат слова моей Леди... "Так вот вы кто, господин гем-шпион..."

***

Совет собрали на удивление быстро - похоже, графы наконец-то поняли, что шутки кончились. Наша делегация в зале, на галерке. Молчим. Поблизости нервно вышагивает Роджер Смит - явно чем-то встревожен.

- Господин гем-секретарь! Вы Энджела Торна не видели?

Думаю, что и не увижу - наш скорый на руку полковник незадолго до этого шепнул мне, что о гермафродите можно больше не беспокоиться. Н-да... я все же надеялся, что обойдется без трупов. Эх, господин Торн... Не самая лучшая концовка карьеры, достойной легендарной Мата Хари...

Впрочем, моя собственная карьера тоже вряд ли доживет до заката... В зале что-то происходит, и профессионал во мне на время берет верх над фаталистом.

Ну-ка, что там у них!

Ни фига себе!!!

Здрасте, я ваша тетя! Еще один наследник! Вот тебе и счастливый новобрачный! Ничего не скажешь, знатный свадебный подарок оказывается, наш милейший Форвользе породнился, ни много, ни мало, с императорской фамилией! Самые искренние, милорд граф... а вот что мне теперь с тобою делать, Влад? Чем черт не шутит - в условиях, когда приходится выбирать из трех зол, вполне возможно, что кое-кто в Совете предпочтет выбрать зло четвертое.

Впрочем, скорее всего, до этого просто не дойдет. Мальчик выбрал самый что ни на есть неподходящий момент, чтобы заявлять права на престол. Шаг смелый, но ужасно несвоевременный. Извините, дорогой Влад, но вы сами вызвались на роль, как тут говорят, козла отпущения. И не удивляйтесь, когда на вас навешают всех собак. Семейство Форбарра с удовольствием избавится от лишнего отпрыска, и уж точно не станет горевать, если тебя через полчаса найдут под лестницей с перерезанной глоткой. И все же как ты не кстати! На самом деле, появление четвертого наследника существенно облегчает жизнь Эзару и Ксаву теперь они могут играть с Юрием почти на равных.

Бедняга Влад выглядит изрядно напуганным похоже, и сам сообразил, что только что собственоручно подписал себе приговор. Однако его активно поддерживают из Совета... этот, Фор-как-биш-там-его... Ага, граф Фордариан.. А-а-а, ну конечно же! Теперь понятно, откуда растут уши всего этого безобразия. По-моему, у рода Фордариан пунктик на счет власти. Бедняга Влад я-то хорошо знаю, каково это выступать в роли разменной карты... Впрочем, Форратьер спокоен - значит, в курсе? Или у графа просто невероятная выдержка.

Так, давайте прикинем варианты... Допустим, Фордариану удасться настоять на своем, и кандидатура Влада все-таки будет рассмотрена в качестве претендента на престол. Что это меняет в политической ситуации? А ничего. В конечном счете, мы приходим к тем же помидорам, только вид сбоку. Эзар и Ксав в любом случае постараются пока остаться за кадром. Ксав - политик со стажем и известен своим прагматизмом, а Эзар - стратегический талант. И оба прекрасно понимают: окажись один из двоих сейчас на престоле, другому уже практически невозможно будет скинуть его оттуда. Поэтому гораздо удобнее выяснять отношения при равных шансах, и уж по крайней мере, не сейчас - затевать между собой грызню, когда труп императора еще не остыл, они просто не посмеют.

Так что, перспектива вырисовывается примерно следующая: все шишки ссыплются на Влада, в императоры протолкнут Юрия, а два действительно опасных претендента организуют скрытую оппозицию. Учитывая, что шансы Эзара схлопотать разряд плазмотрона в Дендарийских горах, а Ксава - дозу мышьяка в манную кашу примерно равны, то рано или поздно вопрос о далнейшем престолонаследии разрешится сам собой вполне естественным образом, а к тому времени Юрий уже успеет поставить Барраяр на уши. А мы ему в этом поможем - пока кипят страсти, уединяюсь в своей комнате, и быстренько сочиняю записочку его высочеству кронпринцу, обвиняя Ксава и Эзара во всех смертных грехах, делая особый упор на убийство папочки и плетение заговоров против самого Юрия. Цидулька, конечно, ни на что такое не тянет, но учитывая шизоидный склад характера принца, информация должна отложиться где-то на подкорке его больных мозгов. Так сказать, мой маленький вклад в паранойю его высочества. Ох, чует мое сердце, Великий Дипломат и Великий Стратег еще пожалеют и о своей дипломатии, и о своей стратегии...

Итак, появление Влада ничего в корне не меняет семья поддержит Юрия. Учитывая репутацию кронпринца, и то, что в завещании Дорки ясно высказано отношение покойного к непутевому сыночку, такой жест оценят по достоинству. К сожалению - или к счастью - на Барраяре рыцарские жесты ценятся выше здравого смысла.

И вновь императрица демонстрирует восхитительную выдержку - не дожидаясь, пока страсти в Совете дойдут до открытого мордобоя быстренько уводит поволнившееся семейство для внутресемейных переговоров. Я преклоняю колена перед этой женщиной в самые страшные минуты она остается императрицей...

В заседании возникает вынужденая пауза. Графы выглядят ошарашенными, на Фордариана поглядыают косо - ага, сам напросился, интриган хренов, давно бы пора запомнить, что на чужом горбу в рай не ездят - там ворота низкие, можно и башкой долбануться. Наша делегация старется держаться вместе, посол с полковником о чем-то весело шушукаются.

Проходит полчаса. Страсти ощутимо накаляются, публика нарезает круги по залу, в кулуарах идут дебаты, все чаще на повышенных тонах. Что-то долго длится этот семейный междусобойчик. Не удивлюсь, если в конце концов из комнаты выйдет, пошатываясь один из наследников и вытирая кровь с кинжала сообщит, что все остальные неудачно споткнулись головой о каминную решетку.

Нервы на пределе. Хотел бы я знать, что происходит там, за закрытыми дверями... А если я ошибаюсь, и появление четвертого наследничка не бездарная интрига амбициозного графа, а тщательно спланированная акция внутри самой императорской фамилии? Тогда... Тогда мне понадобятся все ресурсы, какие только есть под рукой. И наплевать на секретность.

Пользуясь случаем, оттаскиваю в сторону полковника и посла и открытым текстом излагаю им стратегию Райского Сада. Посол печально вздыхает, а полковник... ах, полковник, ваш взгляд слишком красноречив.

- Поздно, Нару. Уже слишком поздно. Я предлагал вам сотрудничество. Зря вы отказались...

Вот так. Один-один в вашу пользу, Айку, если только такой счет бывает. Все, больше вариантов у меня нет. Призовой фонд разыгран полностью.

***

Курсирую между балконом и галеркой, стараясь по крупицам нахватать информации. Насморк разыгрался не на шутку, платок приходится все время держать у лица: гем-офицер, щеголяющий соплями в полном гриме - зрелище более чем комичное. Тем более, что коли уж мое инкогнто раскрыто, так хоть не будем позорить родное СБ перед барраярскими коллегами - распухший нос и слезящиеся глаза могут вызвать нежелательные ассоциации. Хе, у меня, оказывается, еще сохранилась способность шутить. Наверное, начинается истерика вообще-то, никогда за собой не замечал, это Барраяр на меня так действует, что ли? Ну-у, приехали... Еще пара стрессов за этот вечер - и я, пожалуй, понаделаю глупостей...

- А что это у вас с носом, господин гем-секретарь?

Ну мама родная! Милые леди, по-моему, я не заслужил такую бестактность.

- Насморк-с, мадам...

И вообще, я белый и пушистый, и между прочим, к тому, что здесь происходит не имею ни малейшего отношения вы и без меня неплохо справляетесь. Оставьте все меня в покое, мой папа вообще был против военной экспансии на Барраяр...

- А мы думали, гемы не болеют. Или у вас что-то не так с генами, а?

Что?! Секунду смотрю на улыбающуюся фор-леди, только что в глаза обозвавшую меня бастардом. Никто, никогда не смеет...

Стоп! Здесь же не Цетаганда!

Наверное, я сбежал слишком быстро - но по другому было нельзя, иначе я мог бы запросто сотворить какую-нибудь несуразность. Проносясь под аркой, слышу шепот в темном уголке - лиц не вижу, по-моему, кто-то из оруженосцев.

- На самом деле император жив... Все это - просто представление...

Медленно возвращаюсь в зал. Занимаю свое место на галерке. В голове пустота, потому, что я верю: подслушанный случайно обрывок разговора - это и есть правда.

Представление. Комедия. Фарс. Просто представление...

Мозаика сложилась. Не было никакой операции "рокировка". Не было никакого убийства Дорки.

А была только бестолковая интрига дурака Фордариана, рвущегося на роль серого кардинала при правящей фамилии, и болезненная вспышка честолюбия несчастного Влада, каким-то образом - да черт возьми, наверняка не без помощи самого графа - неожиданно-негаданно узнавшего, что имеет едва ли не больше прав на престол, чем сам Дорка. И еще - гениальная комбинация за авторством Дорки-Форратьера (а быть может, и одного только Кровавого Пьера), позволившая убить одним выстрелом двух зайцев: прижать к ногтю распоясавшихся графов и продемонстрировать единство императорской семьи. А заодно, небось, проверит на вшивость потенциальных наследничков.

Бестолочь Фордариан! Он наверняка считал свой план гениальным - руками цетаганцийцев устранить Дорку и в образовавшейся суматохе подсунуть растерянному Совету беднягу Влада. Наверное, Форратьер и Дорка до икоты смеялись, сочиняя "последнюю волю" императора, а потом подсовывая ее Фордариану под дверь.

Что же до моего так называемого "задания"... Да, комбинация в лучших национальных традициях. Ведь я клюнул точно на ту же наживку, что и несчастный Влад. Честолюбие всегда было моей слабой стороной. Мне пообещали так много, что уже одно это должно было бы вызвать подозрение... а теперь мне просто некуда деваться. Я провалил операцию - просто потому, что никакой операции и не было. Фактически, меня засылали на пустое место - отсюда и дутое прикрытие, и задача, которая не требует решения, и странное поведние полковника, посматривающего на меня с плохо скрываемой жаостью, и липовая "агентурная сеть"...

Ах, дорогой мой Небесный Повелитель! Ведь меня можно было уничтожить тысячью и одним способом, которые за долгие годы изобрела цетагандийская творческая мысль. Но нет! Тебе не нужен был мертвый Тоуга Нару! Он нужен был тебе опозоренный, вернувшийся домой с пустыми руками, доказавший свою несостоятельность, чтобы на него можно был смело повесить табличку "производственный брак" и - вытолкать в шею. Как доказатьльство, что из правил не бывает исключений...

***

А потом в зал вернулось семейство Форбарра, и финал великосветского спектакля был отыгран с блеском. Наследники ногами и руками отбрыкивались от престола в пользу довольно улыбающегося Юрия, графы старательно толкли воду в ступе, лорд-спикер как мог тянул резину, выслушивая предложения "поставить на голосование вопрос об избрании способа голосования", Роджер Смит носился по галерее с воплями "Идиотизм! Идиоти-и-изм!", посол и полковник откровенно развлекались, с галерки, где устроились фор-леди временами доносились коментарии диссидентского толка. Под занавес блеснул Форратьер - оттянулся на полную катушку, открытым текстом предложив ввести парламентаризм. Тонкость шутки не оценили: у графов вытянулись физиономии, а у посла Джириллиано челюсть рухнула до пола. Ах, дорогой мой коллега, какая же вы все таки восхитительная сволочь! В самом лучшем смысле этого слова...

Император спустился в зал с галерки - этак скромно, без фанфар, хотя и очень решительно. Наверное, поэтому его величество не заметили, даже когда он оказался на середине зала. Господа графы так увлеклись процедурными вопросами, что разорвись в их рядах аккустическая граната, они бы просто поставили на голосование вопрос о порядке выноса трупов. Так что на неожиданно вскочившего Форратьера посморели, как на душевнобольного, видать решив, что бравый шеф СБ окончательно повредился рассудком.

- Господа! Мой сюзерен, Его Императорское Величество Дорка Форбарра!

Если бы зал вслед за этим дружно выдохнул "ГДЕ?!", честное слово, я бы не удивился.

Повишая пауза была достойна лучших театральных подмостков Галлактики. Однако с материнским молоком впитавшиеся рефлексы оказались все же сильнее шока: секунда немой сцены, застывшее лица, выражающие крайнюю степень обалдения, а затем весь зал, от президиума до галерки грянул "Слава императору!" с таким воодушевлением, что с потолка посыпалась штукатурка, а с огромным волкодавом леди Формюир случилась истерика, и несчастная собака, за все время ни разу не тявкнувшая, разразилась оглушительным лаем, внеся таким образом свой вклад во всеобщее изъявление верноподданических чувств.

***

Над замком Форвользе раскинула черные крылья бархатная барраярская ночь. Я отыскал в вышине едва заметную звездочку - Ро Кита, ближайшее к Барраяру солнце цетагандийской империи. Родной Эты отсюда не видно - и слава Богу. Не хочу думать... Не хочу знать... У меня больше нет Родины, она предала меня. А впрочем... был ли я там когда-нибудь своим?

"Всякий раз, когда ты улетаешь, я гадаю: вернешься ли?"

Прости, отец. Если можешь, прости. Я не вернусь. Десять минут назад я передал Роджеру Смиту пятьдесят тысяч бетанских долларов, и еще до восхода солнца я покину Барраяр. Один - посол и полковник в безопасности, их никто не задерживает, как впрочем, и меня.

Катер Роджера заберет меня через... уже через два часа. Но я не вернусь домой. Я не знаю, куда отправлюсь - Галлактика велика, но по крайней мере, это место будет расположено как можно дальше от Цетаганды. И Барраяра...

- Господин гем-секретарь...

***

Ах... Прощай, моя Леди... Мы были знакомы так мало, и ты забудешь меня - как мимолетный, забавный сон... Но я - не забуду...

- Вы разделяете нашу радость, ведь так? Да. Поверишь ли ты, что это так, когда я не могу признаться в этом самому себе? Я прилетел сюда, чтобы разрушить твой мир. И я счастлив - да, счастлив! - что не сделал этого. Не знаю, что будет с Барраяром через много лет - но на моих руках нет крови его народа. В этом я чист перед тобой, моя Леди.

- Теперь вы улетите, не так ли? Вы ведь так хотели домой!

Домой... Где теперь мой дом? Вся вселенная, каждый ее уголок... Мне предстоит вечный бег - ибо невозможно убежать от собственного прошлого, и я не уверен, смогу ли когда-нибудь остановиться, и оглянувшись посмотреть в лицо погоне.

И поэтому я не зову тебя с Собой, Леди Ветер, Леди Судьба, на миг улыбнувшаяся мне в мелькании вереницы лет. Я не позову - а ты не откликнешься.

Ты так прекрасна
В стенах твоей прозрачной тюрьмы...
Белая роза,
нежный подарок хрустальной зимы...
Неслышимый вздох, невидимый взгляд,
Снег твой попутчик, холод твой брат,
Леди Ветер...

Прощай... Мне пора. Я вижу в черной вышине падающую звезду - она за мной. Ты никогда не узнаешь, какие глубины отворил во мне твой взгляд - глубины, о которых я давно позабыл, которые я принес в жертву бесполезной, иссушающей жажде, которую никогда не суждено было утолить. Потому что источник был рядом, но я отворачивался от него, рвался сквозь пустыню собственных безумных, ненужных страстей, когда стоило протянуть руку - и вот она, рядом, истина, способная излечить самые страшные раны, оживить навечно увядшие чувства.

Истина, имя которой - Любовь.

Я понял это слишком поздно - но ты пробудила меня от кошмарного сна, который снился мне всю жизнь.

Слишком поздно. Звезда летит за мной. Поздно что-то менять. Я так никогда и не узнаю, как растопить лед боли в твоих глазах. Слишком поздно...

Прощай. И не помни обо мне.

***

- Господин гем-секретарь! Господин гем-секретарь! Как вы себя чувствуете?

Они окружили меня - радостные лица, ни капли злобы. Сегодня они счастливы, и сегодня они прощают всем и все.

- Господин гем-секретарь! Какое счастье! Его Величество невредимы!

- Господин Дена, как вам понравился Барраяр?

Мне пора... Что ж, я уйду улыбаясь. Я хочу, чтобы меня запомнили здесь менно таким: с улыбкой на губах.

- Ваша планета прекрасна. Как вы думаете, господа, если я очень попрошу, мне здесь предоставят политическое убежище?

- Так-так, что тут у нас такое?

Прямо передо мной весело поблескивают внимательные колючие глаза, спрятанные за линзами в тонкой оправе. Острое лицо, седой ежик волос.

Что ж, вот мы и встретились - лицом к лицу, без масок.

- На пару слов, господин Нару?

Я все время чувствовал вас за своей спиной, граф Форратьер, Кровавый Пьер. Я поздравляю вас - ваша партия сыграна безупречно. Или желаете сделать последний ход.

- Я к вашим услугам, граф.

- Так что вы там говорили насчет политического убежища?

А в самом деле, что я говорил? Неудачная шутка, попытка сохранить лицо... или решение, подсказанное возбуженным разумом?

Остаться на Барраяре... Почему я никогда не думал об этом - даже когда осознал, что предан, предан самым отвратительным образом?

- Как я понимаю, Нару, вы оказались в довольно сложном положении.

Ну чтож, без масок, так без масок.

- Скажем так... в ближайшие годы мне крайне противопоказано приближаться к границам Цетаганды.

- А ваше начальство недальновидно. Я бы не стал разбрасываться агентами вашего уровня.

А ведь он вполне серьезен...

- Вы предлагаете мне работу?

- Да.

- Несмотря на то, что я провалил задание?

Ох, опять эта знаменитая ухмылочка а-ля Форратьер. С такими чертиками в глазах он в ожидании царствующего императора расписывал перед Советом Графов преимущества парламентской формы правления.

- Вы предлагаете мне работу, граф? Несмотря на то, что я провалил задание?

- У вас практически не было возможности его выполнить.

Спасибо, я уже догадался.

- Вы не представляете, Нару, сколько усилий мне потребовалось, чтобы сохранить вашу шкуру в целости и сохранности. Мало того, что в убойном списке полковника Айку вы стояли первым номером - в курсе ли вы, что ваши джексонианские друзья все еще глубоко переживают о той сумме, которую вы вынудили их заплатить за ваше невмешательство во внутренние дела Архипелага?

А вот это новость. Интересно, кто?...

- Торн?

- Ну что вы, гермофродит тут не причем. Кстати, несмотря на все сторания гем-полковника он жив-здоров, хотя и немного помят.

- Рад за него...

Но тогда кто? Кто? Дюранс, которого я не видел практически с самого свадебного бала? Или...

- Могу сказать, они уже почти добрались до вас...

Роджер! Роджер Смит! А ведь как удобно - я был единственным человеком в замке, который знал о его истинной роли в комарро-цетагандийских отношениях! Ах, падающая звездочка... она и впрямь по мою душу. В самом буквальном смысле.

- Я согласен... сэр.

Вот я это и сказал. И не почувствовал себя изменником. Просто... свободным. Долг? У меня не осталось долгов перед Цетагандой. И не пора ли подумать, сколько родная империя должна МНЕ? У меня найдется, кому в Райском Саду и окрестностях выписать объемистый счет. Я отдал системе всего себя, а она отдавала все силы, чтобы выпихнуть меня. И теперь - горе ей! Если вещь очень долго ломать, она в конечном счета сломается.

Отец... Наверное, он не поймет. Думаю, он всегда боялся чего-то подобного. Он простил бы мне бегство - но простит ли предательство? Не знаю... Но когда-нибудь эта война кончится. И может быть тогда, мы сможем по-иному взглянуть па прожитые годы. И научимся прощать.

За оградой замка, завывая, опустился орбитальный катер. В зале Совета, за последние два часа превратившийся в банкетный (гости активно наверстывали в еде и питье то, что не успели на свадьбе) я заметил черный пиджак Смита.

- Роджер! - пришлось взять его за рукав, чтобы отвлечь от крайне содержательной беседы с кем-то из гостей.

- Да, господин гем-секретарь?

- Нет-нет, ничего, - промурлыкал я самым елейным тоном. - Просто хотел попросить прощения за беспокойство и сообщить, что сделка отменяется.

И пошел прочь, не обращая внимания на недоуменные возгласы за спиной. Деньги назад требовать не стану - взлет-посадка орбитальной шлюпки тоже чего-то стоят.

***

Вот и все. Жизнь иногда выписывает странные кренделя, и никогда не знаешь, по какую сторону баррикад окажешься. Кстати, форма барраярской СБ ничуть не хуже цетагандийской, даже шея страдает примерно одинаково, и не только из-за воротника.

Я верю, что когда-нибудь мы поймем друг друга моя старая, и моя новая Родина. На самом деле, мы очень похожи наверное, отсюдаи все наши проблемы. Посмотрим...

И еще... Меня греет мысль, что у меня и Тессы теперь один мир - пусть не на двоих, пусть она не знает о том, что я рядом, но теперь нас не разделяет ни холодная бездна космоса, ни линия фронта. И теперь я могу надеяться. Теперь у меня есть силы, чтобы растопить ледяную боль в ее глазах. И тогда...

И тогда я наконец-то смогу спросить. И может быть, она мне ответит.

апрель 2002, ФорКон