Комитет Времени.
Войны измерений.
Автор данного произведения не несет ни
малейшей ответственности за поведение персонажей книги.
Пролог.
Сколько времени прошло - час? Два? Больше? В мгновения сна и боли, страха и воспоминаний - нет места времени. В другом где, другом когда…
Светлая атмосфера - слишком светло. И ясно видны черные фигуры… Вниз - к
цели.Отбиваться… и стрелять. До одури знакомая работа - снова внутрь… И свежа еще память о бьющей через край огненной ярости, когда била и била, чтобы не было больше ни с кем так. Чтобы не было больше боли и криков… Этих рвущих душу криков. Криков всей человеческой боли, за тысячу лет накопленной… всех войн, революций, убийств, крови, насилия… Пустота в душе…
…Истребитель вильнул в сторону, обходя корабль. Яркий луч резанул по черной машине. Второй кораблик - сверху.
- Кэрол, бей!..
Два луча сомкнулись, ультразвуковой крик оборвался, и следующий корабль пустил узкий луч… Он ушел в сторону, чувствуя пламя сзади - зацепило, черт!
- Гарри, уходи!
- Кэрол! Со мной - прикрываем…
Корабли мелькали вокруг, словно дразня противника, а он оставался в строю… Как же тут без него?!…
… Удар изо всех орудий!.. Словно со стороны, из наблюдательного пункта, виден скорчившийся корабль… его агония. И снова - удар по врагу. Хорош враг, только бегает… А теперь - этот…
… Застывшие белые лица… Немой крик… Они не выбирали.
Корабль ушел в сторону, ударил… взрыв… А дальше-то что? Он пуст… только теперь - удар! Из истребителя - луч, пробивший глухую защиту корабля-Тени… Все… Следующий взрыв - новая агония… Без конца…
… ОНИ уже поняли, на что натолкнулись. И подтягивают силы туда, где двое телепатов прорываются сквозь живые тела черных машин, лишая их главных “компонентов вооружения”.
- Аэлин, осторожно!.. Сзади!..
Она не слышит, она держит того, другого, из последних сил; мысль, как натянутая струна, вот-вот оборвется… Огонь! Еще!.. С визгливым воем враг съёживается, гибнет… Следующий! А вот этот уже посерьезнее. Они с трудом держат его вдвоём, а он огрызается… Посмотри, что у тебя снизу, насекомое! Главное - не снижать скорость. Мертвенно-лиловый луч ищет истребитель, что жалит как оса, заходя с разных сторон.
- Скажите, когда можно!
- Элми! ОТПУСТИ!
- Все, он пуст… Можно бить!
- Давайте. Огонь! Все - огонь!!
Их уже целая стая вокруг, но ты можешь быть спокоен: если возьмешь центрального, друзья удержат фланги и прикроют спину.
Гарри носится метеором, хватая ближайших. Мелочь уже сама шарахается от него.
- Кэрол, держись! Лита, помоги ей!
- Огонь!
- Хорошо горит…
- Ага. Красиво.
- О-о, а слева… Очередью - огонь!
Взгляд Эла охватывает всю картину. Он выбирает целенаправленно и точно, и шлет помощь туда, где жарко…
- Этот - мой. Получите, господа!..
Все разгорячены. В глазах - азарт боя и первая усталость… Но пока без потерь.
… Снег валит густой, плотной, серой какой-то пеленой, мир словно хочет отгородиться, спрятаться от вторжения, от зловещих волн и сигналов с границы - там идет битва…
Снова. Массировано, плотным строем идут тяжелые крейсеры. Элми и Аэлин уже не успевают, не в силах вычислить и отсечь всех…
- Стреляйте!
Этих не возьмешь одним ударом, и они тоже бьют - огнем и ментальной атакой…
- Один из них - НАСТОЯЩИЙ!
- Нет, двое!..
Беззвучный вскрик Литы. Против неё - двенадцатый уровень… А Гарри и Кэрол обстреливают это черное море сверху… А Эл сейчас держит сразу двух… не задели бы! И по скольку их вообще на каждого?..
- Вызывайте помощь!
“…Иди, пока можешь, а когда поймешь, что не можешь больше - все равно иди!..” Кто, когда сказал это тебе, сейчас не важно!
- Связь… Лита, связь!..
Из мрака, охватившего собственное сознание, прорывается вдруг картина: черная бездна пространства, зловещие силуэты, стремительные сверкающие корабли своих, длинные лучи сквозь пустоту, вспышки… И медленно плывущий среди хаоса, грозный в своей мощи, фиолетово-зеленый цветок…
- Бей!
***
… Вторая колонна была пореже. Драка - попроще. Каждый на своем корабле, разделяя только участки фронта. Слишком легко они гасятся… Пушечное мясо. Кое-кому можно бы и отдохнуть. Глаза и руки рвуться в бой, а нервы на пределе. И результат - зацепили-таки. Одного… Второго…
- Аэлин, уходи! Элми, займись ею. Мы с Гарри прикроем…
- Бейте всех подряд!
- Давно пора!!!
- Опять зона перехода! Да сколько же их?!
- Много. Давай ее закроем! Лита, помоги…
- Всем - огонь!..
- Меня не захлопните, я же там!
- Ты - сынок! Псих! Вылетай оттуда!..
- Огонь!!!
… Неужели все на сегодня? То ли покореженные останки дымятся, то ли души… Если, кто решит, что такая бойня - даже с победой - может доставить удовольствие, пусть посмотрит в глаза победителям. Они жили не для войны, но будут воевать и дальше - потому что снова придут Тени, несущие смерть миру. Ну, что ж, приходите, и снова будет так, как сегодня, слышите, вы! Мы ведь все равно победим… Мы - не обязательно мы конкретно. Нас вы когда-нибудь достанете. Может быть. А вот мы достанем вас - это точно!
I
Ночь была темной и холодной. Уныло плачущий ветер бился в стены, рвался в оружейные порты и катал по взлетной полосе комья налетевшей неведомо откуда грязи. Погода как будто пыталась донести до всех настроение обитателей Звездной Цитадели. Ярость, тоску, боль и нараставшую тревогу.
Хозяйка Цитадели вздохнула и отвернулась от окна. Последний месяц она почти не улыбалась. Только если того требовала вежливость.
Это была женщина средних лет с несколько странными, но привлекательными чертами лица и костным гребнем в затылочной части головы. Рядом с ней в кресле замер ничем не примечательный мужчина примерно того же возраста, с прямыми темно-каштановыми волосами и пронизывающим взглядом серо-стальных глаз.
Стэнли Бартон, в простонародье Стэн, отвечал за безопасность. Вот уже девять лет, со дня создания Комитета Времени Земли, он бессменно занимал должность начальника Службы Безопасности и не собирался сдавать позиции. Хотя с каждым годом его работа становилась все сложнее.
... Когда девять лет назад на стол какого-то чинуши из Объединенного Совета Хранителей лег указ о создании экспериментальной структуры, тот, наверное, только досадливо поморщился. Еще одна статья бюджета, еще одна статья отчетности... Но указ подписал.
Спустя месяц после учреждения Комитета как официально существующей организации, в нем появились первые новобранцы. Тогда ими становились люди без будущего, те, чьи судьбы разрушила война, беглые преступники, последние выжившие представители своих миров... Да и задача этих людей была во много раз проще. В то далекое время единственной задачей комитетчиков было отслеживать и пресекать несанкционированную деятельность на Земле выходцев из других миров. Следить за тем, чтобы ход естественной истории не был нарушен. Чтобы не появлялись раньше времени сенсационные открытия. Эдакие “секретные материалы”. Однако скоро этого оказалось мало. Слишком многое требовалось сделать, многое изменить...
Сначала появился флот. Деленн Шеридан Мир и ее супруг Джон Шеридан делали все, чтобы доказать противникам проекта, что способны прожить без государственных дотаций. Что способны на большее. И Комитет стал расти.
Через полтора года открылось Представительство в США. Еще через год – в Австралии. А еще через два года разразилась война с Тенями.
Многих усилий стоило тогда комитетчикам отвести угрозу. Многие тогда не вернулись. Большая часть с таким трудом добытого флота оказалась уничтожена. Организация задыхалась, и, казалось, нет никакой надежды, что она возродится к жизни.
Но Комитет выжил. Отчасти благодаря нечеловеческим усилиям Шериданов, отчасти благодаря спонсорской помощи одной из межгалактических империй. Но за первой войной последовала вторая... А потом еще одна... Скрывать от обывателей, не готовых к межпланетным контактам правду становилось все сложнее. А Врата в параллельные миры все открывались и открывались, и теперь не только в космическом пространстве, но и на земле. Была создана регулярная армия. Потом, когда в нестабильных зонах пространства стали пропадать люди – сталкерские группы, обязанные находить потерявшихся...
На шестой год своего существования Комитет Времени стал одной из самых могущественных теневых структур. Хранители поняли, что выпустили джинна из бутылки. Но было поздно. Комитет жил, развивался, и уничтожить эту гидру не представлялось никакой возможности. Представительства были открыты на всех материках Земли, и в каждом городе располагалась хотя бы одна Звездная Цитадель – минимальная административная единица Комитета. И все было бы прекрасно, если бы Джон Шеридан не погиб во время очередного кризиса.
Совет Хранителей воспрял духом. Деленн была минбаркой, уроженкой чужой планеты, да еще и враждебно настроенной. Половина сотрудников тогда уже многотысячного Комитета тоже не были землянами, по крайней мере, нынешнего времени. И вот теперь, после девяти
лет службы Комитет оказался на грани закрытия. Всех дипломатических способностей сраженной горем Деленн не хватало на то, чтобы спасти организацию, в которую она вложила столько сил. Стэн видел все это своими глазами. И сейчас сердце его разрывалось от жалости к несчастной женщине, из-под ног которой уходила земля.- Что вы собираетесь делать?
- Не знаю. Если Серый Совет позволит мне вернуться, – полечу домой. Постараюсь начать все сначала. Опять.
- Я принес вам документы.
- Спасибо. Я посмотрю. Позже.
- Вам не хватает его, верно?
- Не хватает. Я бы все равно не смогла остаться здесь. Здесь все, понимаешь, все, напоминает о нем! Каждый коридор, каждый компьютер, каждое лицо! Это место так много значило для него... так много...
- Медики спрашивают, когда будут средства на переоснащение медицинского отсека. Что сказать?
- Скажи честно – неизвестно. Скажи мне, Стэн, кто из наших мог бы спасти Комитет? Сейчас, в нынешней ситуации?
- Так вот зачем вам досье командования! Ну, не знаю... Саттен, конечно, опытный политик, только военного опыта у нее нет, и потом, она не Сталкер... этому сложно научится за несколько дней. Сиона... она еще ребенок, ей бы за себя научится отвечать... Кай... возможно, хотя это и не лучший вариант... Фейд никогда не согласится на это, да и не все будут в восторге от этой идеи... Симмонс не потянет... Иванова... да, вполне возможно...
- Я говорила с ней. Она не согласилась, сказала, ей хватит Цитадели. Может, Тэрион...
- Возможно. Но вы же знаете, он не может больше месяца просидеть на месте...
- Эл... Бестер никогда не согласится... Корделия... не знаю... А, может, ты?.. А, Стэн?
- Нет, я не смогу. Я контрразведчик, а не военный. И тем более не политик. Давайте исходить из того, что нам нужно. Каким должен быть Командующий главного Представительства Комитета? Это должен быть человек с цепким умом, имеющий представление о работе с параллельными мирами. При этом хороший дипломат, политик. При этом с военным прошлым, способный командовать флотом, умеющий планировать и проводить масштабные операции. Это должен быть человек, прекрасно владеющий собой, способный полностью отдаваться делу... При этом человек, за которым пойдут, способный защитить своих людей... Человек, располагающий к доверию. Человек..
. Деленн, я знаю человека в Комитете, удовлетворяющего почти всем требованиям. Если не считать того, что он периодически начинает пить и отличается... эээ... некоторой неуправляемостью, это просто идеальный вариант. Блестящий стратег, хороший командир, прекрасный семьянин... И потом – этот человек двадцать с лишним лет удерживал от развала, захвата и гражданской войны космическую империю, в которой власть принадлежит знати и держится только на системе вассалитета... Конечно, у него отвратительный характер и куча комплексов, но... если ему не удастся удержаться на плаву, то никто другой и подавно не справится. И.., - Стэн выдержал эффектную паузу, - он Сталкер.Глаза женщины вспыхнули:
- Кажется, я поняла, о ком ты! Да... вспомни, как он за каких-то четыре месяца восстановил военный комплекс! Благодаря его рекомендациям уже два нападения насекомых успешно отбиты и почти без потерь...
- Ну, так что? Мне говорить с ним?
- Нет. Я сама. Тара, - Деленн наклонилась к коммутатору, стоявшему на столе, - вызови ко мне, пожалуйста, адмирала Форкосигана. Военного советника. Через пять минут.
Тишина, повисшая в зале, была, казалось, осязаемой. Полторы тысячи человек на огромном пространстве, на лицах растерянность, глаза устремлены вверх, на галерею. А там застыли Деленн и коренастый мужчина сорока с небольшим, оба серьезные и подтянутые, глаза похожи на льдинки.
- Воины перекрестка! Солдаты Комитета времени! Сегодня я собрала вас здесь лишь для того, чтобы проститься с вами. Меня зовет моя родина, и я иду на этот зов по доброй воле. Но я оставляю вас на человека, достойного во всех отношениях – умелого лидера, верного друга и просто хорошего человека – Эйрела Форкосигана. Служите ему так же верно, как служили мне! А я покидаю вас, но покидаю с
легким сердцем, ибо вы не одиноки. Прощайте и помните, – все вы вместе, и каждый в отдельности были мне верными друзьями и останетесь ими и впредь, даже если наши дороги больше не пересекутся. Удачи вам и победы! Мы встретимся там, где не падают тени!Женщина сделала жест рукой, и разношерстная толпа разошлась по своим делам. А сама Деленн все стояла на галерее, устремив взгляд в опустевший зал.
- Ты твердо решила? - стоявший рядом мужчина положил ей на плечо тяжелую ладонь.
- Да. Ради Джона я отказалась от своей родины, от своей природы, от самой себя. Теперь его нет, и у меня есть шанс вернуть все то, что я потеряла. Я ничего больше не могу, Эйрел. Ни-че-го. Я просто хочу покоя.
- Я понимаю. Лети. Мы справимся.
- Я знаю. Ведь это твоя работа, не моя. Ты Сталкер по образованию и лидер по природе. Ты, Майлз, Корделия и все остальные - сможете то, что мне оказалось не по силам. Пусть Комитет станет таким, каким он должен быть.
- Он станет таким. Даю тебе слово. Слово Форкосигана.
- Действуй, фор! И если бы наши Воины были на вас похожи, барраярские маньяки!..
Он чуть заметно улыбнулся – одними губами:
- Так передай им привет!
И Деленн невольно улыбнулась в ответ:
- Передам. А теперь – извини, челнок уже на старте. Мне пора...
...Не случалось ли с вами такого, – читая книгу или, вглядываясь в телеэкран во время захватывающего боевика, вы хотели оказаться по ту сторону? Помочь одной из противоборствующих сторон, познакомится с главным героем? Наверняка, бывало. Со многими, может быть, со всеми. С кем-то только в детстве, с кем-то в юности, а с кем-то...
Многие люди собирают фотографии любимых актеров, запомнившихся по одной определенной роли. Находят правдами и неправдами описание спецэффектов, технологии гримировки, биографии любимых писателей... И лишь немногие признаются себе в том, что интересует их совсем не это, а то, что внутри. Не актеры, а персонажи, не автор, а главный герой, не книга, а стоящий за ней мир. И лишь немногие из немногих ДЕЙСТВИТЕЛЬНО готовы к такой встрече. И эти вот немногие рано или поздно попадают в Комитет.
Только через пару месяцев мечты их тают. Эйфория рассеивается и за сладкими грезами появляется жизнь. В любой из придуманных кем-то миров – от древних былин до современного второсортного боевика – можно на самом деле попасть. Только жизнь в нем, как вскоре выясняется, совсем не такая красивая, как на экране или в книге.
Страшный монстр, которого так ловко разделывали герои кинематографа, в действительности имеет острые зубы, агрессивен, опасен и, главное, абсолютно не намерен умирать или даже убегать. В романтическом фильме про любовь, оказывается, надо платить за квартиру и мыть полы. Меч – кладенец, которым так легко и непринужденно размахивает былинный богатырь, режет вам руки и весит при этом столько, что не под силу даже приподнять его. Страдающий хроническим косоглазием бандит из захватывающего воображение детектива внезапно попадает-таки в цель, и пули из его пистолета проделывают в теле вполне настоящую, смертельно опасную дырку. Заклинание, так красиво и безвредно выглядевшее на экране, неожиданно разносит в клочья внутренние органы, а бластер дает такую отдачу, что после выстрела приходится отдирать неумелого стрелка от соседней стенки. Не всегда удается. А если все перечисленное выше вызывает у вас недоверие, предлагаю эксперимент. Вооружитесь где-нибудь на месяц видеокамерой, найдите оператора и снимите на пленку все, что с вами происходит. Все. Каждый шаг, каждую неудачу, каждую ошибку. Неприглядное зрелище, правда? А теперь вырежьте из этого видеоматериала все, что кажется вам лишним. Ну, что? Чем вы, лично вы, хуже любого литературного или кинематографического персонажа? Такие же приключения и злоключения, тщательно спланированные события... Так, почему бы ни предположить, что все то, что происходит в фильмах и книгах – такая же грамотно подчищенная реальность? Зачем автору писать о проблемах и рядовых событиях? Зачем обращать внимание на то, что так хочется скрыть? Многое просто теряется, но еще большее намеренно вымарывается.
Случается, что писатель, пишущий книгу, иногда внезапно понимает, что сюжет выходит из-под контроля. Что созданные им персоналии становятся слишком уж живыми. Или читателю неожиданно начинает казаться, что книга-то - про него. Что сказанное в этой главе – неверно, а потом ссылается в разговоре о книге на момент, которого в ней не было вовсе. И очень удивляется, когда ему говорят, что он придумал это сам. За страницами текста неожиданно просыпается жизнь. Вполне реальная. Что это? Иллюзия, шизофрения? Или... действительно реальность?
Многие знакомы с теорией реинкарнаций. Теорией, утверждающей, что сама сущность человека, его внутреннее содержание, его разум – все, что в простонародье именуют душой, – рождается множество раз, причем в самых различных формах. Несколько меньшее количество людей знакомо с еще одной занятной теорией – у нее есть очень много названий, а суть ее примерно в следующем – каждое действие, совершенное некоторым субъектом в некоторый момент времени создает свою альтернативную реальность. Причем действием можно считать не только поступок, но и мысль, эмоцию, мечту. Интересно? А ведь если объединить эти две теории, мы получим картину вполне реального существования вещей. Мало того, что придуманные миры существуют – у каждого из нас помимо того мира, который является на данный момент реальным, есть еще несколько других, параллельных. И глупо считать, что они идентичны. Все, что мы можем представить себе, – существует. И в этих параллельных мирах существуем параллельные мы.
На этом фоне возникает множество вопросов. И человек, решивший, во что бы то ни стало найти ответы, рано или поздно встретится с Комитетом Времени. И получит их. Только прежним уже не будет. Миры отделены друг от друга никому незаметной, но очень прочной стеной. Стеной неверия, предрассудков, страха.
“Люди не летают” слышим мы с детства – и верим в это. Маленький ребенок плачет по ночам, видя чудовище в шкафу, и взрослые убеждают его, что чудовища не существует. А если взрослые не правы? Тогда стена между мирами, “Здесь” и “Там” перестает существовать, и два мира сливаются, становятся одним.Реальностей много. Все они существуют. Но как же быть тем, кто существует в разных мирах? Для того, чтобы они могли встретиться, соприкоснуться и пообщаться, рождаются люди в мирах, таких как Земля. Они заперты в одной-единственной реальности, и других отсюда не увидеть. Но все равно появляются те, кто способен узнать, вспомнить... и защитить. Если ты не видишь врага, это еще не значит, что его не существует. И если из другого мира вырвался монстр, в этом он может убить невинного, даже не подозревающего об опасности человека. И когда опасность подходит вплотную, приходят комитетчики.
Есть люди, для которых нет грани между пластами бытия. Те, кто способен проходить сквозь миры и открывать ворота для желающих пройти. Те, кто обладает силой и знаниями достаточными, чтобы разбудить забытую память в том, кто этого хочет. Они работают в Комитете. И не только они. Все те, в ком эта память проснулась, могут к ним присоединится. Маги, ученые, воины, целители, инженеры, экономисты и врачи. Здесь никого не делят на “чужих” и “своих”. Здесь нет дела до того, какого цвета у тебя кожа, волосы или глаза, и даже до того, человек ли ты вообще. Ты нужен. Занимайся своим делом, и тем самым помогай Комитету, а заодно и тем, кто не хочет знать. У каждого есть выбор. И Комитет стоит на страже этого выбора.
Принимают сюда всех. Но основа Комитета, его плоть и кровь – это Сталкеры. Проводники между мирами. Не во всех мирах есть такие комитеты. Только в тех, которые по классификации Сталкеров, называются Перекрестками. Тех, где грань, отделяющая один мир от другого, очень хрупка, где память может проснуться в каждом человеке. Тех, где пересекаются параллельные прямые. Таким миром является и Земля. И сейчас перед вами летопись Комитета Времени Земли, пункт приписки Представительства двадцать-двадцать один, реальность – Евразийский материк, Россия, город Москва.
... В коридоре было шумно. Новобранцы толкались, озираясь, – кто испуганно, кто удивленно, а некоторые – с нескрываемым восхищением. Скафандры для космического сражения перемежались с искусно сплетенными кольчугами, средневековые туники – с военной формой космических цивилизаций. Уставший до смерти дежурный кричал, срывая голос, в толпу, желая навести порядок:
- Всем прибывшим убедительная просьба подойти к сопровождающим Сталкерам! По техническим причинам регистрация задерживается. Мы приносим свои искренние извинения и просим вас подождать!
Кристина возмущенно фыркнула и крепче прижала к себе сумку. Когда все это, наконец, кончится? Сначала бегство с планеты, охваченной войной, потом переход через Врата, а теперь еще и это! На нее налетел какой-то растяпа – по виду маг, – и она негромко, но отчетливо выругалась. Тот в ответ запустил в нее небольшим файерболом. Тот неопределенно
завис в воздухе, а к нарушителю тут же поспешила Служба Безопасности, расталкивая толпу.- Вот вы где! - женщина возмущенно повернулась к высокому темноволосому юноше в армейском комбинезоне, - Как вы могли бросить меня здесь?
- Простите, леди, - молодой Сталкер был настроен не менее враждебно, - Но у вас в мире идет война. И у меня сейчас на шее помимо вас еще пятнадцать идиотов. И только шестерых я сумел найти.
- Мне обещали здесь работу, зарплату и жилье. А пока я получаю только оскорбления!
- Хотите вернуться обратно? Могу устроить.
Перепалка грозила перерасти в настоящую драку, но в этот момент к вконец замороченному дежурному подбежала темноволосая девушка в форме старшего офицера Цитадели, подключила к разъему динамик и громко объявила:
- Всем представителям магических миров собраться в Четвертом зале для дальнейшей переброски или размещения на территории. Всех прибывших, желающих получить место инженера, прошу пройти за моим помощником в доки, а медиков подойти ко мне. Остальным убедительная просьба подождать.
- Слушайте, как они все понимают друг друга? - спросила Кристина своего сопровождающего, когда они протискивались сквозь толпу к уже собравшейся группе медиков, - Ведь не могут же во всех мирах говорить на одном и том же языке?
- Не могут. Просто каждый проходящий через Врата автоматически приобретает способность общаться. Он как бы “впитывает” язык мира. Язык Перекрестка – в каком-то смысле смесь всех существующих.
- Что-то вроде межвидового языка? То есть, основанного на сигналах, понятных всем гуманоидам?
- Можно сказать и так. Честно говоря, мало кто об этом задумывается. Наши ученые работают над этим вопросом, но пока результатов нет. Просто примите как должное.
- Постараюсь. Хотя это будет сложно. Слишком многое мне нужно “принять как должное”.
В этот момент они подошли, наконец, к нужной группе и дискуссия закончилась.
- Сиона, я доверяю ее тебе. У меня еще пять оболтусов, которых надо пристроить.
- Пилоты есть?
- Один есть.
- Отправь его в доки. Пусть изучит систему, завтра он может понадобиться.
- Кому?
- Саттен. Или Эйрелу. Я не знаю, кто именно их везет.
- Кого “Их”?
- На Базу-Один идет транспортник. Майлз отбыл три дня назад с предыдущим грузом.
- Конвой?
-Да.
- Саттен все-таки летит?
- Кай занят. А насекомые - из их мира.
- Когда Майлз вернется?
- Чего не знаю, того не знаю. Мне сейчас надо доставить эту вот группу к Фейду в лабораторию, а потом собрать всех, кто имеет отношение к исследованиям. Корделия сказала, что ей нужны списки всех потенциальных кандидатов. Транспортные линии перегружены, и гонять полупустой катер было бы слишком большим расточительством.
- Магов куда?
- Это не моя проблема. Иди к Эйрелу. Если, конечно, попадешь. Он сидит, погребенный под пачкой различных документов, и громко посылает всех к чертям, если к нему суются.
Сталкер ушел, а девушка, которую он назвал Сионой, повела Кристину и еще пятерых медиков по узкому, но хорошо освещенному коридору.
- А куда отправляют всех этих эльфов, пильфов и спальфов?
- Магиков? Здесь не оставляют. У Комитета есть база в магическом мире. Там своя система распределения, а если кто-то уходит или требуется вмешательство, Эйрел направляет туда кого-нибудь для разрешения ситуации.
- Эйрел?
- Командующий Представительства. Эйрел Форкосиган. Может, слышали?
- Да. Кажется, это Барраяр. Мне сложно привыкнуть, что здесь живут те, о ком читаешь в книгах.
Девушка засмеялась:
- Вам еще сложнее будет привыкнуть, если здесь кто-нибудь читал книгу про вас! Я привыкала полгода.
- А сами вы откуда?
- С Ракиса. Дюна.
- Ого!
Девушка нахмурилась. Ответ прозвучал чуть резче, чем следовало:
- Ничего особенного. Мне это радости не принесло.
Кристина поняла, что затронула неприятную тему, и некоторое время шла молча. Остальные их спутники периодически задавали вопросы, Сиона на них отвечала, а конца коридору все не предвиделось. “Какое же пространство они занимают?” думала Кристина. Коридор резко вильнул, и то, что предстало ее взору, превосходило самые смелые ожидания.
Они стояли на галерее. А внизу, на огромной глубине раскинулся город. Настоящий подземный мегаполис, с автомагистралями, системой освещения и воздушным транспортом.
- Сколько здесь жителей?
- На данный момент около трех тысяч. Цитадель рассчитана на двенадцать тысяч. Из них половина – военные. Сейчас на территории этой Цитадели не живут гражданские лица.
- А маги? - Кристина вспомнила о файерболе.
- Тоже нет. Только техномаги вроде нас с Эйрелом, или технократы, как Кай или Фейд.
- А в чем разница?
- Техномаг может пользоваться и заклинаниями и техникой. А технократ только техническими средствами разной степени сложности. Он может, конечно, использовать свою энергию, но тоже только как приспособление. Грубо говоря, целитель лечит наложением рук, а врач – лекарствами.
- А как давно вами командует Форкосиган?
- Недавно. Раньше он занимался только военной отраслью вместе с Каем, Тэрионом и сардукарами. Но Деленн, прежняя начальница, подала в отставку. Между нами, всех это только обрадовало, она хороший человек, но командир последнее время из нее был никудышный. Теперь Эйрел здесь хозяин.
- Ну, с военной частью понятно. А кто занимается остальным?
- Корделия, жена Эйрела, отвечает за исследования и социальное обеспечение. Саттен – только за социальное обеспечение, как они между собой распределяют обязанности, я не знаю. Медицинское обслуживание полностью в руках Фейд-Раута. Тэрион отвечает за инженерную часть, подготовку кораблей, Кай - за штурмовые группы, Сандра и Тэр – за оборону Цитаделей от внешней угрозы. Эйрел и его сын Майлз курируют флот и системы планетарной обороны. Но, разумеется, я перечислила только самых главных, у каждого целая куча помощников, но их я не знаю. У всех здесь свои системы работы с людьми, свои системы подготовки. Есть еще Служба Безопасности. В нашей Цитадели и Предатавительстве ее начальником является Стэн, – его вы еще увидите, у Корделии – Маркус и Иванова, а кто главный у Майлза, я не в курсе.
Ошеломленная потоком непонятных полузнакомых имен, Кристина замолчала. Вскоре это утомительное путешествие закончилось, и они переступили порог лаборатории.
- Опять!? - высокий мужчина средних лет с огненно-рыжими длинными волосами обреченно потер виски, не отрываясь от пробирки, в которой что-то булькало, - Я химик, а не менеджер по туризму! Понимаете – хи-мик!
- Успокойся, Фейд, это стажеры. Эйрел предупреждал.
- Да знаю я! Поработать не дадут спокойно. Черт с вами, где там ваши стажеры...
...Майлз старался вести кораблик так, чтобы в случае попадания у него не отключилась электроника. Огромная бесформенная глыба грузовика была совсем рядом, а база - до обидного рядом.
- Нейсмит вызывает базу. Нейсмит вызывает базу. Хоть кто-нибудь там есть?
- База – Нейсмиту – слышим хорошо. Выпускаем эскадрилью поддержки.
На экране слежения появились пятнадцать ярких звездочек. Вот они окружили насекомого, вот он запылал, а вот рассыпался космической пылью. Майлз довольно усмехнулся – так его!
- Запрашиваем причальный код...
Радист молча принимал сигналы, а юноша откинулся в кресле и облегченно вздохнул, – торопиться теперь было незачем.
Тесные коридоры погрузочного дока были похожи на муравейник, – Майлз знал, как здесь ждали его груз. Юноша подошел к офицеру, руководящему погрузкой. Тот механически заученным движением отдал честь и опять принялся отчитывать кого-то за спиной Майлза.
- Где отец?
- В командном центре, сэр. На нас вчера напали и теперь он занят проверкой вооружений. Здесь очень многое было неисправно, когда мы захватили базу. А теперь прошу прощения – мне надо работать.
“Еще бы, - подумал Майлз, - если ты и твои люди опять что-нибудь
запорите, отец спустит с вас шкуру, и будет прав. Мы чуть не потеряли важнейший форпост просто потому, что кто-то не удосужился провести проверку систем. И теперь Командующий Представительства торчит здесь вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями в центре”. Майлз хорошо помнил реакцию отца на последний отчет. После того, как атака была отбита, гарнизон Цитадели сильно пополнился рядовыми. И то это наказание многие посчитали слишком мягким. До окончания комплектации нового офицерского состава Форкосиган решил не покидать опасного квадрата. Майлз его за это не винил. Слишком многие погибли при первом штурме, а сдавать базу было нельзя.Дверь откатилась в сторону, и юноша вошел в полутемное помещение наспех оборудованного, взамен уничтоженного во время осады отступавшим противником, командного центра. Человек у компьютера бросил быстрый взгляд на визитера, улыбнулся ему и вернулся к прерванному занятию.
“Как же он устал... Сколько времени уже прошло со дня вылета на эту проклятую базу? Неделя? Две? А ведь Фейд еще не закончил восстановительное лечение”. Цепкий взгляд юноши очень быстро идентифицировал пеструю кучу таблеток на столе рядом с компьютером, как смесь стимуляторов и болеутоляющих средств. При захвате базы два месяца назад Эйрел был тяжело ранен, – острая конечность насекомого пропорола его насквозь. Фейд-Рауту пришлось здорово поработать, чтобы спасти его жизнь, заменить разорванный в клочья желудок, сращивать сломанный позвоночник. “Так бывает всегда, когда нет достаточного количества компетентных людей, и все приходится делать самому. Будь отец дома, он ни за что не полез бы в рукопашный бой сам, – командовал бы захватом с флагмана. Но госпожа Деленн не удосужилась оставить Комитету должного количества хоть сколько-нибудь толковых офицеров”. Майлз, Саттен и Тэрион помогали Форкосигану организовывать курсы переподготовки для всего офицерского корпуса Комитета, когда Деленн подала в отставку. Майлз был рад, что женщина улетела раньше, чем вскрылся недостаток подготовки,– адмирал был не слишком вежлив с теми, кто плохо справлялся со своими обязанностями, особенно когда дело касалось военного комплекса. А организация обучения и переподготовки кадров была одной из важнейших задач начальника Представительства.
- Я не помешаю, сэр? - Майлз встал за спиной отца и заглянул через его плечо на экран. Ровные столбцы цифр, ползущие по экрану, были показателями работы систем внешней защиты. Майлз в свое время занимался этим. Когда учился в Академии. Еще на Барраяре. Как же это было давно... И системы, с которыми им приходилось работать здесь, сильно отличались от тех, с которыми приходилось иметь дело дома.
- Нет, конечно, присаживайся. Давно прилетел?
- Честно, говоря, только что. Я знаю, мы опоздали. Надеюсь, я не слишком подвел.
- Неприятности в дороге?
- На нас наткнулся патруль, но мы справились. Потери с нашей стороны - двое ранеными, противник уничтожен.
- Молодец! Я тобой горжусь. Ну, и как тебе снова командовать кораблем? Ты же мечтал об этом?
- Не знаю. Я... не уверен, что справлюсь.
- Чрезмерная самоуверенность опасна. Но и неуверенность в себе тоже. Ты же учился этому, помнишь? Пора раскинуть мозгами и вспомнить то, чему учили! Кстати, моя работа здесь почти закончена и, может быть, со следующим конвоем я полечу домой.
- Наконец-то! Мама там уже с ума сходит, как тут твой желудок.
- Пока жив. Я позвоню ей перед отлетом. Что нового дома?
- Когда я улетал, все было по-прежнему. Мы принимаем новичков, готовятся группы для новых экспедиций. Мы не удерживали постоянную связь из соображений безопасности.
- И он говорит, что не справится! Я бы лучше не сделал!
“Не прибедняйся. Все знают, чья была операция по захвату. А ты выставил все так, будто я и мое мудрое командование эскадрой поддержки решили исход дела. А ведь мы даже не вступали в бой, все сделали твои люди. И ты ведь не штурмовик. Я хочу добиться успеха, отец, но не через твою голову. Позволь мне играть честно. Или ты не веришь, что мне это по силам? – снова зашевелился в душе червячок горькой обиды, - когда ты, наконец, перестанешь себя казнить? Ты не виноват передо мной, слышишь!?” Юноша поспешно придал лицу спокойное выражение.
- Если дела и, правда, идут хорошо, мы улетим вместе.
- Ты против?
- Конечно, нет! Только за.
- Тогда имеет смысл...
По коридорам, заглушая все остальные звуки, пронесся сигнал тревоги. Форкосиган-старший немедленно вскочил.
- Оставайся здесь! Мне нужен человек на пульте. Никуда не уходи! Я скоро вернусь!
Дверь за адмиралом закрылась, и Майлз остался один.
“Береги себя, папа...”
...Залп из плазменного ружья проплавил в переборке большую дыру, и люди в боевых скафандрах рассредоточились по огромному помещению, занимая боевые позиции. Стальная четырехметровая пластина трещала, и на ней то здесь, то там, появлялись большие вмятины.
- Чертовым тварям даже плазмотроны не нужны! – прошипел чей-то голос в динамике, - Они ломают перекрытия, как картонные!
- Нам здорово везет, они не могут жить в открытом космосе. Проделай они такую вот дырку в обшивке, и мы уже были бы покойниками. Никто не успел бы даже влезть в скафандр.
- Когда они прорвутся, гоните их к шлюзам. Как только все окажутся внутри, подавайте сигнал. И учтите, – если кто-нибудь окажется там вместе с ними, у нас не будет возможности помочь. Останется только надеяться, что чертовы насекомые, не успеют разорвать вас на части раньше, чем мы сможем вас подобрать. Так что все любители искать приключения на свою задницу должны запомнить – я не люблю героизма в боевых условиях, и вытаскивать приключенцев не буду из принципа. Всем ясно?
- Да, сэр!
Переборка выгнулась дугой и с оглушительным треском лопнула. За ней шевелилась сплошная масса, состоящая из хитиновых тел, суставчатых конечностей и фасетчатых глаз.
- Огонь!
Отблески пламени заплясали по стенам. Нападавшие зашипели, и двинулись вперед. Солдаты, лишенные инстинкта самосохранения и слепо выполняющие приказ своего огромного общего мозга, находящегося очень далеко. Таких вот тварей навалом по многим Вселенным. И в этот момент всем, кто шел в бой, хотелось придушить авторов, с любовью описывавших и моделировавших подобных тварей в своих литературных и кинематографических шедеврах. Вот было бы здорово познакомить их с их творениями!
Насекомые приближались. Им не под силу было понять, что здесь ждет гибель. Ими двигало только одно стремление – убивать. Но и люди не отступали. Со стороны это противостояние было похоже на детскую игру “царь горы”, когда двое, стоя на бревне, пытаются вытеснить друг друга, заняв территорию противника. С одной стороны – люди с огнеметами и плазменными ружьями, а с другой – смертельно опасные твари из чьего-то кошмара, вооруженные только телепатическим приказом и природной жаждой убийства. То одни, то другие выигрывали несколько метров, заставляя врага отступить. Но вот черная масса поредела, и раздался громкий скрежещущий сигнал. Твари отступили.
- Вперед! Гоните их в шлюзы!
Тонкие и хрупкие, по сравнению с насекомыми, фигурки в скафандрах начали выходить из укрытий, не прекращая огня. Медленно, мучительно медленно, выжившие твари отступали, спотыкаясь об убитых сородичей. Шаг. Еще. Вот уже первые насекомые миновали шлюзовую камеру. Вот передние их ряды покидают поврежденный отсек. Людям нужно прогнать тварей через коридор, ведущий к грузовым шлюзам, – поврежденная переборка не позволит выкинуть их в космос прямо сейчас. Людей просто размажет по стенке возросшим давлением, – и никакие скафандры не спасут.
Несколько сот метров растянулись до бесконечности. Но враг отступал, и постепенно до сознания людей стало доходить, что план уже сработал. И если никто не облажается...
Последним насекомым оставалось сделать несколько шагов, когда от общей массы отделились трое. Со скоростью, превышающей человеческую вчетверо, они кинулись на людей.
- Закрыть шлюз!
С глухим стуком дверь камеры упала на место, оставив на полу погрузочного отсека несколько отсеченных конечностей. Но победу праздновать было рано. Осатаневшие твари были уже рядом. Никто не уловил момента, когда почти вплотную с одной из них возник человек.
- Тейлор! Назад!!!
- Я справлюсь, сэр... – а в следующее мгновение конечности насекомого сомкнулись.
- А-а-а!!!.. – полный ужаса крик оборвался коротким треском. Тяжелый боевой скафандр лопнул, как яичная скорлупа, человек в лапах твари дернулся и затих. Фонтан крови хлынул из рассеченных артерий, заливая все вокруг.
- Огонь!!! Сдохни, сволочь!..
Через десять минут все было кончено. На залитом кровью полу лежали четыре обожженных тела: три - не опасных больше инопланетных тварей, и одно когда-то бывшее человеческим...
...В морге всегда тихо. Здесь не хочется говорить. Этот зал с множеством одинаковых хромированных ячеек принадлежит тем, кто замолчал навсегда. И никому из пришедших сюда не хочется посягать на их права. Право на молчание. Право на покой.
Он стоял возле крайней ячейки. Руки на блестящей ручке, плечи согнуты, голова опущена. Майлз окликнул отца и его голос прозвучал так неуместно громко.
Форкосиган повернулся и посмотрел на сына тем же отсутствующим взглядом, которым только что смотрел на табличку с именем убитого – Джессамин Тейлор.
- Уже пора? Мне казалось, еще полчаса до отправки...
- Вы не ошиблись, сэр.
- Хорошо.
В морге снова повисло молчание. Потом Майлз собрался с духом и сказал:
- Ты не виноват. Он сам вылез. Никто не мог ему помешать.
- Он не нарушил приказа. Он делал только то, что я приказал. И погиб. А значит, приказ был неверен.
- Он знал, что надо быть осторожным. Они все прошли инструктаж. Он подошел слишком близко и знал это.
- Я понимаю, Майлз. Просто... ко мне приходят мальчишки, полные иллюзий. Это даже не обычная армия – они не осознают, что им в самом деле придется драться. Для них Комитет – шанс попасть в сказку, они не могут не победить монстра – ведь они главные герои. А главные герои не умирают. Чтобы я не говорил им, как бы не пугал –
они все равно не верят, что это не игра, пока не станет слишком поздно. Эту веру я убить не могу.- Но ты же начинал так же. И выжил.
- Да. Я выжил. А он нет. Я знаю, что этого не изменить, но эта война тяжелее любой барраярской. Потому что мы сражаемся с мечтой. Ладно, пойдем, а то опоздаем. Я не хочу гонять патрульный катер.
Всю дорогу домой Эйрел молчал, глядя в иллюминатор. И Майлзу тоже не хотелось говорить. Он понимал отца, потому что сам чувствовал то же самое.
“Он прав. Мы сражаемся с мечтой. Но кто же знал, что мечты так смертельно опасны...”
...Манежная площадь вечером представляет собой внушительное зрелище – светящиеся струи фонтанов, статуи в выпущенной из трубы Неглинке, гуляющий народ. Они гуляют вдоль Кремлевской стены, за которой находятся освещенные здания правительства – прошлого, нынешнего и … будущего. Они гуляют вокруг светящихся куполов подземного города, точнее, огромного торгово-развлекательного комплекса, включающего в себя сотни магазинов и бутиков, несколько десятков закусочных, баров, залов игровых автоматов и других развлечений. Этот комплекс привлекает ежедневно сотни и тысячи людей. И сегодня все здесь было как обычно – гуляющие компании, парочки, туристы с видеокамерами и “новые русские” с сотовыми телефонами…. Все было как обычно,…только очень внимательный человек мог заметить несколько изредка мелькающих в толпе людей в странной черной одежде, похожей на облегающую десантную экипировку. Но и этот внимательный человек подумал бы, что это – лишь галлюцинации, мелькнула темная ткань и растворилась то ли в толпе, то ли в воздухе…. Если же посмотреть чуть иначе, то…
… Круговое оцепление, кордон, не пропускающий никого и ничто ни внутрь, ни изнутри. Воздух наполнен приказами, шифрами, кодами и сигналами коммов. Техники, группками по 3-4 человека производящие расчеты, измерения и вычисления. Медики, разворачивающие передвижной госпиталь. Странные люди с мертвыми и холодными глазами, незаметными тенями наполнившие все пространство вокруг.
…Сандра стояла на крыше Старого Манежа – там был один из временных наблюдательных пунктов. Еще один - на крыше здания напротив, еще несколько – на кремлевской стене. Один – на плече Жукова – там удобно устроился один из сардукаров, повесив пустые ножны на ухо великому фельдмаршалу…. Они ждали. На Манежной площади образовалась зона нестабильности, изредка локализующаяся в каком-нибудь закутке или прямо посередине площади. Открывались локальные порталы, утягивающие в себя или выбрасывающие каких-то существ наружу. И никто не думал, разумные
они или нет, нарочно сюда пришли или нет – убивали всех. Точнее, пытались убить. Несколько раз Сандра видела, как очередное нечто прорывалось сквозь кордон, оставляя за собой трупы людей. Людей, которых смертниками считали все, даже они сами. Людей, которые верили ей и которым верила она. Людей, которые стали практически ее семьей – тем, чего у нее никогда не было….Через несколько часов должен был открыться двусторонний разрыв – все Старшие сталкерских групп подтвердили - это неизбежно…. Сандра старалась не думать о том, что будет, когда он откроется. Справятся ли они с тем неизвестным, что оттуда выйдет, смогут ли удержать, остановить, заставить отступить…. Слишком много произошло в последнее время, слишком устали сардукары и она сама…. Нужно победить, осталось понять – каким образом. Спиной Сандра почувствовала движение. Она резко обернулась, мгновенно выставив перед собой кинжал. И не увидела никого, зато какая-то неведомая сила подняла ее сзади за талию.- Тэр! Это ты, паршивец? Нельзя же так пугать – видишь, что я на нервах…
- Из серии – “Мог бы и ножичком полоснуть?” Извини, солнце. – Молодой человек ласково пригладил ей волосы, одновременно проверяя наличие и отсутствие какого-либо вооружения. Сандра улыбнулась:
- Заботишься о своей или моей безопасности?
- Я забочусь о безопасности окружающих, - в голосе послышались стальные нотки – Тэр не признавал шуток о войне и обо всем, что с ней связано, - как у вас?
- Пока порядок, техники замерили все наверху, одна группа уже пошла вниз, остальные собираются туда же. А у вас?
- Старшие групп пытаются вывести общие закономерности локализации Зоны. Надеются предсказывать открытие разрыва – это должно уменьшить количество жертв. Троих уже утянуло, причем двое из них – обычные местные “цивилы”. Скоро сможем почитать сообщения о том, как мужчина пошел гулять на Манежную и без вести пропал. У нас – потери довольно серьезные – некоторая нечисть, изредка выползающая оттуда, не поддается нашему оружию.
- Сколько?
- Почти 650 человек. Это немыслимо – за всю историю сардукаров, еще на Дюне, ни в одной из операций не гибло больше сотни. Это – проклятый мир.… Подожди – сообщение, - Тэр правой рукой потянулся к уху – как у многих здесь, там был вживленный передатчик. Лицо юноши мрачнело. Резким движением, опустив руку, он повернулся к Сандре:
- Мне нужна группа из 7 человек, четверо бойцов и трое Сталкеров. Я – за старшего. Внизу – очередное открытие разрыва, утянуло компанию из восьми человек. Все - обычные люди, без способностей. Такое массовое исчезновение может вызвать панику.
- Тэр, это очень опасно и не рационально – вас может закинуть куда угодно…
- Да, но в отличие от них мы можем за себя постоять и, по крайней мере, будем знать, что с нами... Сандра, так разумнее всего. Вспомни, что мы – смертники. Ты – единственная живая среди нас. Не волнуйся, мы справимся.
Тэр лихо отсалютовал кинжалом и черной тенью ринулся вниз, спускаясь по стене для скорости. Сандра прикрыла глаза – наверное, для прохожих он выглядит лишь как неясная тень. Она не могла видеть его сетку вероятностей, но чувствовала, что случиться что-то нехорошее…
Предчувствие не подвело. События вдруг понеслись галопом – внезапная активация Зоны, открытие еще четырех локальных разрывов, рост первого разрыва. Быстрый уход группы – и мгновенное возмущение пространства, натянутого, как ткань на ткацком станке. Появление ничего не понимающей компании цивилов, ослепительная вспышка – и тишина... Все стихло – Зона опять делокализовалась, разрывы закрылись. Сандра молча смотрела на то место, куда две минуты назад ушло восемь человек. За спиной раздался голос:
- Как дела, девочка? Держитесь? - Сандра обернулась – за спиной стоял Командующий Эйрел Форкосиган. Она отсалютовала:
- Пока все в порядке, сэр. Потери…
- С потерями будем разбираться после боя. Как сказала бы Корделия – цыплят по осени считают. Собери всех Старших групп – у меня есть идея…
II
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, а потом воздух взорвался разноголосым гулом. Сорок человек присутствующих заговорили одновременно.
Стэн постучал рукой по столу, призывая к порядку и тишине. Сначала тихо, потом громче. Люди за столом не реагировали. Тогда шеф СБ вытащил пневматический пистолет и, не долго думая, разрядил его в потолок. Посыпались куски штукатурки. Спорщики мгновенно притихли, и теперь тишина нарушалась только мерным постукиванием сапог охранника, вышагивающего снаружи.
- Продолжаем совещание. Вот уже несколько месяцев мои люди получают данные, которые нельзя назвать соответствующими норме. Слухи ходили давно, но только сейчас, похоже, под ними появилась реальная основа. А суть проблемы вот в чем... Уже несколько сталкерских групп бесследно исчезли. А еще раньше мне доложили, что только половина заданий связанных с сопровождением сильных магов и техномагов в необходимые им миры, были завершены успешно. Подопечные просто исчезали в пространственном кармане раньше, чем Сталкеры успевали среагировать. А это были далеко не новички. Будь это случайностью, они сумели бы принять меры. Но все исчезновения были так тщательно спланированы, что сомнений не остается – это целенаправленные похищения. У всех проводников, чьи группы подверглись нападению, из сетки реальностей выпал мир. Крупный перекресток, известный как Грейвел. По нашим данным, он уступает Земле лишь по размерам. У Евразийского Представительства Земли не было контактов с их Комитетом, но наши австралийские коллеги любезно сообщили нам, что шпионы Грейвела в прошлом не раз были организаторами похищений, аналогичных нашим, хотя доказать это тогда так и не удалось. В силу сложившихся обстоятельств вношу предложение – до конца расследования переходы через Врата сократить до минимума, то есть допускать до перехода только сотрудников Комитета и Сталкеров, во избежание дальнейших инцидентов. Прошу голосовать.
...Ночь была неприветливой. Обжигающий холодом ветер ворошил волосы, забирался под куртку, пронизывал до костей. Человек в переулке зябко поежился, глядя на часы. Скоро... Время шло и, начавшая разгораться злость уступила место тревоге. Где он?
- Здравствуй, Сталкер.
Темная фигура возникла, словно из ниоткуда. Ожидавший его мужчина прикрыл на секунду глаза, вызывая сетку реальностей. Выбрав нужную, он автоматически перешел в сумрак. Молодой вампир понимающе ухмыльнулся:
- Меня всегда восхищали ваши способности. Ты уверен, что не хочешь служить Завулону? Ведь ты Темный.
- Да. Но у меня своя дорога, как и у вас. Сейчас они пересеклись, но помни, это лишь временное явление.
- Однако ты числишься в Ночном Дозоре, так ведь?
- Это другое. Человека, известного вам по имени Гесер, я знаю давно. Гораздо раньше, чем он стал Гесером. В моем родном мире он был императором планеты, где я родился, вырос, и которой служу до сих пор. Когда-то давно, еще будучи мальчишкой, я принес ему вассальную присягу. Моя служба ему – долг чести аристократа. Если угодно, я не представитель Дозора, а личный слуга его начальника. Никто, кроме Гесера не имеет права мне приказывать. Он может вызвать меня, когда пожелает. Я просто верен своей присяге. Но мы с тобой встретились не для того, чтобы провести идеологическую беседу.
- Да, я помню. Я пришел сюда по личной инициативе, и если кто-нибудь узнает об этом, я буду наказан. Мне есть, что терять. Но то, что происходит сейчас, мне очень не по вкусу, как и многим другим. Я не могу больше молчать.
- Так говори. У меня не так много времени, как может показаться.
- Ты наверняка слышал, что многие маги, как Темные, так и Светлые, поговаривают о том, что этот мир в свое время был миром чистой магии. Так ли это?
- Это правда. Цивилизация, в которой живем мы – уже пятая по счету цивилизация этой планеты. Первые четыре были магические, и погибли они по одной и той же причине – от чрезмерного использования магических сил. И Советам – как Темному, так и Светлому, это, кстати, прекрасно известно.
- Многим не нравится техномагичность Земли. До последнего времени радикалов никто не принимал всерьез. Пока не пришли насекомые. Пустотники.
- Что!?
- Насекомые – цивилизация, живущая на уровне тоньше материального. Их пища, их место жительства – духовная сущность, суть. Радикалам нужно стереть нынешнюю цивилизацию и начинить мир новой сутью. А пустотники помогут им.
- Ты утверждаешь, что они заключили сделку?
- Да. И я могу это доказать.
- Хорошо бы. То, что ты только что сказал – обвинение почище государственной измены. И для того, чтобы это доказать, нужны железобетонные факты.
- Ты мне не веришь?
- Вопрос не в том, верю я или нет. Если бы я сомневался в твоей правдивости, не стоял бы здесь сейчас, а сидел бы дома. Я, между прочим, человек семейный.
- Вы, Сталкеры, счастливые люди. Если и заключаете браки, то только с Иными или такими же как вы Сталкерами.
- Просто никто больше не может быть нам парой. Но мы отвлеклись. Кажется, ты сказал, что располагаешь доказательствами? Если ты хочешь, чтобы Комитет провел расследование, дай нам что-то посерьезнее голословных утверждений.
- Когда разговор подойдет к концу, я отдам тебе все, что собрал. Я должен сказать. У меня есть подозрение, что меня не оставят в живых.
- Тогда говори. Время дорого.
- Суть сделки примерно в следующем – маги отдают насекомым людей. Обычных людей, не Иных. А те взамен сводят цивилизацию на нет. Медленно и постепенно. Все довольны и счастливы. Кроме людей.
- А почему это волнует тебя?
- Есть причины. У радикалов множество союзников с обеих сторон. Операция по захвату территории будет осуществлена послезавтра.
- Ты уверен, что в этом замешаны оба Совета?
- К сожалению, да. А теперь мне пора – иначе возникнут вопросы.
- Последнее, что я хотел бы спросить – твое звание?
- У нас нет званий. Я личный секретарь достаточно важного лица, чтобы располагать достоверными сведениями. Можешь проверить – сомневаюсь, что получение подобной информации проблема для твоих людей. Я не прошу защиты, но мне нужно быть уверенным, что все будет конфиденциально. Я читал о тебе. Мне нужно ТВОЕ слово, барраярец.
- Оно у тебя есть.
- Вот данные. Возьми.
Вампир протянул дискету, и Сталкер спрятал ее в карман. Оба они покинули сумрак и медленно разошлись в разные стороны. Уже выйдя за пределы досягаемости, Сталкер услышал глухой хлопок, где-то в подворотне. Очень специфический хлопок. В сумраке.
Успевший сменить реальность, он медленно и бесшумно пошел на звук, прячась в тени домов. Рука привычно нащупала амулет защиты. По таблице эквивалентов техномиру он соответствовал пистолету ТТ.
Юноша лежал всего в нескольких десятках метров от места их недавней встречи. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – парню уже не помочь. И все же вампир был еще жив и, из последних сил, пытался что-то сказать. Сталкер подошел к нему, больше не таясь, опустился на колени, и помог раненому приподняться, поддержав за плечи. Все ясно – никому, кроме Сталкера, не увидеть ушедшего в сетку, если он уже поменял реальность. Физического соприкосновения бояться не стоило, – убийца свое дело сделал. Карты легли на стол. Игра началась.
- Они... знают... теперь...
- Я понял. Лежи тихо. Все будет хорошо.
- Не будет. Со мной... не будет. Обещай мне... Обещай...
- Что?
- Ты... остановишь это, Форкосиган. Любой... ценой.
- Сделаю все, что в моих силах. Обещаю. Даю слово.
- Хорошо...
Раненый вздрогнул, дернулся несколько раз и затих. Все было кончено. Сталкер осторожно опустил вампира на асфальт и, резко выпрямившись, зашагал прочь. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.
- Мне нужен код доступа. Больше ничего. Только код.
- Только?! Ты хоть понимаешь, сколько просишь?
- Мадлен, я знаю, что это много. Но если ты вспомнишь, сколько раз Комитет помогал Инквизиции...
Худощавая темноволосая женщина средних лет нервно закурила, и откинулась в кресле, пристально глядя на собеседника. Тот выдержал ее взгляд.
- Это очень важно. Ты видела данные. И если все это не касается Инквизиции...
- Касается, и даже очень. Но ты и меня пойми – это дело не в моей компетенции. И даже не в компетенции моего начальника. Если тебе нужен код - обращайся в Светлый Совет. Или иди к Темным. Я не могу...
Стэн молча, кивком указал на откидной календарь на столе инквизиторши. Та молча открыла верхний ящик и нажала скрытую в корпусе кнопку.
- Есть основания считать, что Совет замешан в этом больше всего. Оба Совета, - Стэн подошел к компьютеру, и вставил дискету в дисковод. По экрану поползли ровные колонки цифр и букв – фамилии, звания, счета в банке, - Смотри...
...Экран погас. Женщина долго сидела, потупившись, и молчала. Стэн терпеливо ждал.
- Если это правда... Стэн, ты понимаешь, что такое заговор в Совете?! Вижу, что нет.
- Ты поможешь?
- Сделаю, что смогу. Но я действительно могу немного. У меня связаны руки. Скорее это удастся вам, Сталкерам. Комитет не зависит от госструктур. А мы...
- Ну, хоть что-нибудь ты можешь нам предоставить?
- Есть одна идея. Я знаю одного человека в Совете... он тоже Сталкер. Ему можно доверять, только...
- Что “только”?
- Мне придется просить от имени начальника Представительства. А значит, всплывет личность Форкосигана. Его в этом мире хорошо знают. И не только по исторической родине. Он не менял имя в сотнях воплощений, многие из нынешнего Совета, из Дозоров и прочих организаций помнят его по разным мирам, и везде он был очень силен. Не все помнят его добром. Я знаю мало профессионалов его уровня, Совет тоже. А здесь их и вовсе только трое, с Эйрелом четверо. Даже если я смогу не упоминать его имя...
- Я понимаю. Когда-нибудь это должно было случиться... Я согласен. Я думаю, он тоже.
- Результаты будут завтра. Но потом – забудь сюда дорогу. Я и так уже подставилась выше головы. Еще немного...
- Понял. Спасибо тебе за все.
- Подожди благодарить. Я еще ничего не сделала.
Совещание проходило за закрытой дверью. Присутствовали только те, кого это непосредственно касалось – Стэн, Кай и сам Форкосиган. Разговор принимал совсем уж нехороший оборот.
- Значит, это заговор...
- В этом не сомневайся. А что у вас? Как идет расследование?
- Честно говоря, дело дрянь. Похоже, грейвеловские шпионы повсюду. И в Совете тоже. Мне пришлось чистить всю информационную сеть, – несколько моих информаторов исчезли.
- У них, надеюсь, не было данных?
- Боже упаси! У нас односторонняя связь. Но мне временно пришлось свернуться. Сам понимаешь.
- Понимаю. Но у нас остается очень мало времени. Если твоя Мадлен права...
- Она не моя, а деленовская. Знаешь, что – имеет смысл потрясти людей из ее списка, они могут что-то знать.
- Похоже, завязывается серьезная заварушка. И мы, как всегда, в самом центре.
- Так всегда – там, где я – там и воняет. Я что, притягиваю к себе интриги и заговоры?
- Как и все барраярцы. В моем мире...
- Молчи лучше про свой мир, последний из Бруннен Джи! Даже корабли нормальные строить не научились, космическая раса!
- И от кого я это слышу!..
- Ладно, не время устраивать перепалку. Даже в шутку. Нам нужно отправить кого-то в Советы. Главное – придумать повод.
- И думать не надо. У Представительства новый начальник. А до сбора всего Комитета Времени Земли всего ничего. Вот мы и решили сообщить о новом лидере.
- Это мысль! Нас еще и за сознательность поблагодарят. Кого?
- К Светлым - Сиошку. К Темным – Терри.
- Правильно. И чем скорее это будет сделано, тем лучше.
Сигнал раздался неожиданно, посреди ночи. Тихо матерясь, Форкосиган вскочил, натянул халат и подошел к коммуникационной системе. На экране возникло лицо Тэриона:
- Эйрел, у нас проблемы. Тебя ждут в конференц-зале через двадцать минут. Новость номер раз – тебя хочет видеть шеф Дневного Дозора, причем лично. Новость номер два – тебя хочет видеть представитель Инквизиции. Новость номер три – после окончание официальной части у Светлых, к Сионе подошел один из Мудрых и сказал примерно следующее: если ты не остановишься, возникнут проблемы. Примерно то же самое сказали мне. Они сильны, Эйрел. И, знаешь, – похоже, история с Грейвелом и разборка с Советом как-то связаны.
- С чего ты взял?
- Интуиция. Собственно, сейчас Стэн проверяет, насколько моей интуиции можно доверять. Данные скоро будут. До встречи.
Экран погас. Тихо, но от души чертыхнувшись, начальник Представительства начал одеваться. Похоже, предстояла еще одна бессонная ночь.
...В конференц-зале было шумно. Помимо него, здесь были Тэрион, Сиона, Кай, злой Фейд и сонная Иванова. Во главе стола сидели двое незнакомых Форкосигану людей.
- Вы Командующий Представительства?
- С недавнего времени, да.
- Я наслышан о вас. Позвольте представиться – Майкл Старсон, заместитель Командующего Представительством Австралии по политическим вопросам. Это - мой секретарь, Уокер.
- Рад встрече. Присаживайтесь, господа, – пригласил он остальных присутствующих. Все расселись.
- Несколько дней назад ваш человек – если я не ошибаюсь, шеф Службы Безопасности – просил нас предоставить информацию о мире-Перекрестке, известном, как Грейвел.
- Да. Мы интересовались им по причине пропажи людей.
- Этот Перекресток нам очень хорошо знаком. Его люди в свое время причинили нам много неприятностей.
- Не могли бы вы поделиться с нами этими данными?
- Для этого мы и здесь. К сожалению, Грейвел опасен не только для вас. Вчера Комитет принял решение, простите, что в обход вас, но мы вчера и узнали о вашем назначении, что экстренное заседание Комитета Времени Земли состоится через неделю. Вас очень хотели бы
там видеть. Вы очень вовремя, Форкосиган. У вас есть тот ценнейший опыт, которого не хватает нам. А дела идут прескверно. Некоторые из наших служб, например, служба обеспечения, поддерживали контакты с Грейвелом. Они очень неохотно идут на контакт с другими сталкерскими структурами, но контракты, заключенные с кем-либо, свято чтят. Грейвел – мир наемников, приют для всех, кто по какой-либо причине скрывается от закона - неважно, что именно он совершил.- Перекресток наемников? Да, похоже, все серьезней, чем я думал.
- Несколько месяцев назад Грейвел неожиданно расторг все контракты с Землей. Не только с нами. Они закрыли все Врата в нашу реальность и тщательно заблокировали посты нейтральных зон. Но открытой агрессии не проявляли.
- По законам Комитета это нельзя рассматривать как объявление войны. А законы для Сталкеров едины и не меняются с веками. Попробуйте нарушить закон физики – и получите катастрофу более серьезную, чем взрыв сверхновой.
- Мы-то это понимаем. Занятно еще вот что – вскоре после закрытия постов над планетой появилась сетка с очень интересными свойствами, – она поглощает все, что выходит за пределы мира. Сталкерская сетка.
- Уж не хотите ли вы сказать...
- Пока мы располагаем только косвенными доказательствами. Их недостаточно для возбуждения дела, но хватит для того, чтобы собрать объединенный совет. Если будет кворум.
- Не понимаю.
- Большинство Перекрестков заявили о своем нейтралитете. Остальные не вмешаются до тех пор, пока не получат достаточных доказательств, или Грейвел не объявит кому-либо войну.
- Звучит разумно. Но, скорее всего, за этим стоит страх, а не здравомыслие. Если техномагическому Перекрестку оказалось под силу повесить на нас такую сеть – дело плохо. Их можно понять. Никому не хочется быть втянутым в чужую войну на стороне, обреченной на поражение. А Грейвел, если это он, нарушил уже целую кучу законов. И пока ему ничего за это не было.
- Все Представительства Земли уже закрыли переходы. Пока сетка не будет снята.
- Мне кажется, вам имеет смысл остаться здесь до выяснения обстоятельств.
- У вас есть какие-либо задумки?
- Все происходящее сейчас мне знакомо. В моем мире так ведутся все войны, – главной ценностью становятся коммуникационные центры. До появления новых данных я предлагаю разойтись спать. Завтра мы решим, что делать дальше.
Через два часа к Командующему были вызваны Стэн, Майлз и несколько Сталкеров-проводников. Еще через час были задействованы Сталкеры остальных Представительств, в том числе и магики. А еще через четыре часа сеть, наброшенная на Землю, была нейтрализована, а, точнее, локализована в зонах, где раньше находились Врата к связанным с Грейвелом реальностям. Все доступы были закрыты, и о напряженной ситуации в секторе напоминали только мерцающие на карте красные точки, и внезапно исчезнувший из сети вероятностей мир – Перекресток. До высадки насекомых-пустотников оставалось восемь с половиной часов.
Это случилось внезапно. Что-то разбудило его от короткого сна на столе перед экраном компьютера. Неясная, присущая лишь рейнджерам тревога, когда все, кажется в порядке, но что-то не так... Тишина в коридорах была какой-то неестественной.
Маркус резко поднялся. Что-то случилось, он уже не сомневался в этом. Одним прыжком он преодолел расстояние, отделяющее его от двери...
И встретился лицом к лицу с серьезного вида парнем в форме Светлого Совета Земли. А тускло мерцающий в его руке кристалл не оставлял сомнений в серьезности его намерений.
- Это, что, покушение? – спокойно осведомился рейнджер.
- Руки за голову, подойти к стене, ноги на ширину плеч, - парень явно не был настроен шутить, - Цитадель полностью под нашим контролем. Если вы будете вести себя тихо, обойдется без жертв.
Представитель Светлого Совета... Неудивительно, что его пропустили. И не только его. Охрана просто не могла заподозрить неладное, пока не стало слишком поздно. Или могла?
Рядом с державшим его на мушке солдатом возник еще один. В форме представителя Темных и, похоже, того же звания – их системы Маркус не знал, но в людях разбирался. По крайней мере, отличить офицера от рядового был в состоянии.
- Похоже, Свет и Тьма, наконец-то воссоединились... Приятно, черт возьми!
- Следуйте за нами. Ведите себя тихо, и никто не пострадает.
Его провели по знакомому до боли коридору и заперли в командном центре. У ребят явно есть чувство юмора. Но поганое...
Он был здесь не один. К нему тут же бросились его люди. Так, все ясно.
- Что происходит? Кто они?
- Это действительно Светлые?
- Это Темные?
- Что с нами будет?
- Какие действия мы предпримем?
Маркус одним движением руки остановил начинающуюся панику. И спокойно опустился в кресло рядом с развороченным пультом, в лучшие свои времена отвечавшем за обеспечение внутренней системы наблюдения:
- Если я что-то понимаю, ребята, нас просто-напросто взяли в заложники...
- Что значит “в заложники”!? Как!? Кто!?
Вопросы снова посыпались, как из рога изобилия, а Маркус располагал только смутными догадками. Очевидно одно – какой-то глобальный заговор. Эйрелу просто заткнули рот. Радовало его только одно – в момент захвата, который он благополучно прохлопал, в Цитадели не было большей части командного состава. Маркус закрыл глаза. Оставалось только ждать.
Кровь отхлынула от лица Корделии. Экран все еще тускло мерцал, но кроме помех, ничего не было видно. Женщина молча опустилась на стул.
- Что случилось, милый капитан? Ты на себя не похожа...
- Они исчезли. Все. Целая Цитадель просто растворилась в воздухе. Ее нет. Вместо нее – полянка. Ровная, необожженная даже. Полянка...
- Это невозможно. Ты уверена? Может, у них просто отключилась связь?
- Я не идиотка, Эйрел. Это не те помехи. Их нет.
- Жди меня здесь. Никуда не уходи.
- Я пойду с тобой.
- Нет, это опасно...
Женщина резко встала и в голосе ее звенела сталь:
- Это мои люди, Эйрел. Ты считаешь, что только ты несешь ответственность за подчиненных? Ответь мне!
На несколько мгновений в тесной комнатке повисла тишина, а потом шеф Представительства ответил – очень тихо, почти шепотом:
- Нет. Не только я. Но если я потеряю еще и тебя...
- Если ты запрешь меня здесь, ты точно меня потеряешь – это я тебе обещаю. Решай – или ты берешь меня с собой – или отводишь в камеру. Потому что я все равно сбегу.
- Пойдем.
Командный Центр Цитадели представлял из себя полусферу из стали и тонированного стекла, расположенную так, чтобы в случае осады можно было координировать действия гарнизона. Прямого попадания она не выдерживала, поэтому находится в ней во время боевых действий было небезопасно. Зато эффективно. А командование Представительств всегда предпочитало эффективность, пусть даже в ущерб безопасности. Иначе не было шансов победить в тех войнах, которые вели Сталкеры испокон веков.
- Похоже, она права, сэр. Цитадель действительно просто исчезла.
- Уничтожена?
- Следов применения оружия нет. По крайней мере, известного нам оружия. Мы просто ничего не обнаружили, кроме ровной поверхности. Такое впечатление, что Цитадели просто никогда и не существовало. На ее месте сейчас – отличная ровная поляна.
- Похоже на временной карман... Отправьте туда исследовательскую группу. Пусть ищут следы тахионной активности, магнитные аномалии... все, что сопутствует возникновению разрыва пространства.
- Ты считаешь, это Грейвел?
- Я не знаю. Пока не знаю.
- Сэр, на связи База-Один. У них что-то срочное.
- Подключай свободный канал и дай изображение.
С потолка спустился голоэкран. На нем возникло лицо капитана, командующего базой. Встревоженное, напряженное лицо.
- Сэр, у нас идут очень странные данные. Вот уже четыре часа, как мимо нашей точки перехода идут насекомые. Они направляются к вам. Агрессии не проявляют. Все это очень странно. Похоже на мобилизацию. Они все идут и идут. Какие будут указания?
- Оставайтесь на местах. Сохраняйте боевую готовность. Но в бой не вступать. Если ситуация изменится – немедленно свяжитесь со мной. Можете использовать закрытые каналы. Никакой инициативы. Ничего не предпринимайте без моего приказа. Как поняли?
- Приказ понял, сэр. До связи.
Экран погас. Форкосиган замер, вглядываясь в синеватый полумрак за пределами сферы. Начинало светать.
- Мы получили еще три аналогичных сообщения. Они идут к Земле.
- Я знаю. Передавайте всем околоземным постам – полная боевая готовность. Мы не нападем первыми, но и планету им не отдадим. Я буду в доках, – прослежу за подготовкой оборонных систем, поговорю с людьми. Если будут новости,– сообщайте.
Он вышел, и в центре повисло тяжелое молчание.
- Вам лучше уйти, миледи. Здесь может стать жарко.
- Если дойдет до наземной схватки, катакомбы не спасут ни меня, ни остальных. А если не дойдет, то это место не хуже любого другого. Мне нужно знать, что происходит. Иначе я просто сойду с ума.
- Не буду спорить. Это ожидание кого угодно сведет с ума.
- Стэн, мы получили еще одно сообщение. Лично Командующему.
- Ты с ним связалась?
- Пока нет. Что им ответить?
- Проси подождать. И немедленно сообщи Командующему.
Сердце кольнуло дурное предчувствие. Слишком много случайных событий... Похоже, самые страшные прогнозы сбываются.
- Я передала сообщение на внутреннюю связь. Больше ничего не поступает.
- Хорошо. Не отключайся.
Через несколько минут в центр вошел Форкосиган. Он был бледен, губы плотно сжаты, а глаза превратились в льдинки. Чеканя шаг, он подошел к Стэну.
- Немедленно передавайте отбой. Всем постам. Мы не предпринимаем никаких действий.
- То есть как – никаких?
- С каких пор приказы Командующего оспариваются?
- Есть, сэр!
Командующий подошел к самому краю стеклянной сферы и долго вглядывался в подступающий закат.
- Эйрел, что случилось?
- Скоро все твои люди вернутся домой. Не волнуйся.
- Что случилось?
- Потом. Все потом.
Больше ни на какие вопросы он не отвечал. Стэн успокаивал всколыхнувшуюся Цитадель, выяснял отношения с капитанами кораблей и сотрудниками доков, Корделия по мере сил помогала ему, каждую минуту к ним приходили все новые сообщения, о продвижении насекомых к Земле, а Форкосиган все всматривался в сереющую даль и во взгляде его была только тоска. А как только показалось солнце, он резко развернулся и коротко бросил:
- Включить обзорные системы! И подключить их к внутренним системам связи на всей территории Представительства. Я хочу, чтобы это видели все!
Корделия и Стэн переглянулись. Стэн отдал несколько коротких приказов и вернулся к Командующему:
- Я понимаю, что это не в моей компетенции, сэр, но не могли бы...
- Смотри! – только и смогла сказать побледневшая Корделия, указав на небо.
Как будто вспышка голубого огня пробежала по серому мареву. По рассветному небу, по пустынным улицам, по куполу Цитадели... Затопила дворы и проспекты, проникла в каждый уголок, каждую трещину. А в следующее мгновение что-то опустилось на разум, захватило сознание удушливой волной, растеклось огнем по венам, отозвалось в ушах страшным, многоголосым криком, в котором смешались боль, ужас и безнадежность. И исчезло, оставив после себя ощущение полной опустошенности.
- Что... это было? – с трудом выдавил из себя Стэн.
- Высадка на планету. Мне нужен канал полной внутренней трансляции. Он свободен?
- Если отключить обзорники.
- Работайте.
Форкосиган подошел к микрофону, и голос его звучал абсолютно спокойно и ровно. И всем, кто слышал его тогда, еще долго казалось, что нет на свете ничего страшнее того голоса, звучавшего отовсюду:
- Солдаты Комитета Времени! Воины Перекрестка! Только что цивилизация, известная вам, как насекомые, или пустотники, совершила высадку на планету. Все мирное население Перекрестка находится под их контролем. Незадолго до этого со мной связался представитель мира Грейвел и сообщил, что одна из Цитаделей Представительства захвачена. Данные подтвердились, меня обязали молчать и не предпринимать никаких действий для того, чтобы помешать высадке на планету. Все это осуществлялось при поддержке Советов Хранителей Земли. Заговор радикально настроенных Хранителей удался. Первая его часть. Но мы не должны допустить завершения этой истории в пользу заговорщиков. Все нити ведут в Грейвел, и только одолев этого врага, мы сможем одолеть насекомых. Это наша война. Только наша. И помощи нам ждать неоткуда. Каждый человек, живущий за пределами охраняемой зоны, охотится за нами. У нас есть только один выход – победить. Только так мы сможем обезглавить заговорщиков и предоставить Земле возможность решить свои проблемы. Случилось то, чего мы все так боялись. Началась война Перекрестков.
III
...Вот уже три месяца в Цитадель поступали рекруты. Все миры, связанные с Комитетом Земли, откликнулись на отчаянный призыв. Каждый день уходили все новые команды в неоткрытые реальности, и редко возвращались одни. Комитет развернул всю свою сеть, и работал на максимуме возможностей, вынужденный при этом всячески скрывать и маскировать свою активность. Впервые все Представительства работали вместе. Но и угроза была велика. Прятаться приходилось не только от врагов, но и от тех, кого нужно было бы считать друзьями. Но работа шла, и у каждого теперь было в четыре раза больше обязанностей, чем раньше.
Выстрел прозвучал ранним утром. В те короткие часы, когда активность в Представительствах ослабевала. Он разнесся по коридорам, отзвучал во всех помещениях и, наконец, смолк. Корделия тревожно прислушалась. Ответом была тишина.
Когда включился комм, она едва не упала с кровати. На экране появился Эйрел.
- Началось. В меня стреляли.
- Ты ранен!?
- По счастью, легко. Пуля прошила мягкие ткани, через неделю забуду. Но теперь у меня появилась возможность удвоить охрану стратегических объектов. Я хочу, чтобы ты сделала то же самое по Цитаделям. И передай Фейду – пусть готовит места в медотсеке. Что-то подсказывает мне, что это еще не конец.
- Они поняли, что мы готовимся к войне?
- Я думаю, нет. Просто... я оказался самым опытным из Сталкеров, возглавляющих Представительства. Вот они и забегали. Меня, благодаря одной доброй писательнице, знают практически все в этом мире. И они не знают, чего от меня ожидать. Если не считать глав Дозоров, я сейчас самый опасный человек из тех, кто не входит в Советы Хранителей.
- Все как всегда?
- Боюсь, что да. Опять я у власти, опять вокруг меня кипят политические страсти, и опять я спасаю мир. Я устал от этого, и только ты знаешь, насколько я от этого устал.
- Ничего. Я привыкла. Береги себя, ладно?
- Конечно, - сказал он и отключился.
В конференц-зале стояла напряженная тишина.
- Значит, мы должны действовать тайком. Но сколько мы сможем прятаться, Эйрел? А если они нападут на одну из наших групп? Что тогда?
- Тогда нам придется бросить эту группу и сделать вид, что ничего не заметили. Мол, они там давно и все про них забыли. Или помощь не успела подойти.
- Это же верная смерть!
- Да, Сиона. Ты абсолютно права. Но только так мы сможем выиграть время. По счастью, Советы и Грейвел ведут двойную игру и обмен информацией у них... несколько затруднен. Они не знают, что мы в курсе их планов. И наша задача сделать так, чтобы не узнали как можно дольше.
- Ты считаешь, они идиоты? После высадки даже последнему козлу станет ясно, что назревает война.
- Разумеется. Нужно быть дьявольски самоуверенным, чтобы провести столь очевидный маневр. Они ждут, что мы ударим первыми. По правилам сталкерских войн именно мы должны нанести удар, показав тем самым, по каким системам миров будет вестись война. Только тогда она начнется. Официально. Правда, для начала высадки довольно только информации о подготовке Землей удара. Они рассчитывают на то, что мы не станем ждать. И мы не разочаруем их ожидания.
- Что ты несешь? Ты же сам себе противоречишь!
- Ничуть. Мы создадим иллюзию войны там, где должна быть настоящая война. Заставим их ловить не существующих шпионов. Уже четыре группы были отправлены в Грейвел под видом двойных агентов. Люди Стэна закинули туда уже столько липовых данных, что им придется перетрясти всю свою систему безопасности.
- А что получаем мы? Они не могут нас дезинформировать?
- Нет. Потому что мы не получаем от них информации. Наша задача в другом. Мы должны заставить их ударить первыми. Если мы попробуем открыть Врата для продвижения войск, они узнают об этом по возмущению пространства – Грейвел закрыл все возможные точки контакта. Но если они приоткроют завесу сами...
- Я поняла! Разрыв для прохождения одного человека и целой армии – вещи абсолютно разные! Мы сможем пройти, и они этого не заметят.
- Совершенно верно. Задача всех командиров групп – поддерживать иллюзию обычной жизни и прикрывать тех, кто собирает людей. А теперь поименно: Стэн - от твоих агентов требуется распространение паники в их сети. Только не перестарайся. В нужный момент ты пустишь сообщение о готовящейся атаке. Кай – на тебе штурмовые группы и подготовка всех наших сухопутных сил. Распределяй их, как хочешь, но мне нужна отдача. Сиона, займись организационной работой. Майлз, от тебя мне нужны данные с верфи. И корабли – чем больше, тем лучше. Только помни, – мы не подходим ни к одной из баз – флотилии нужны мне у закрытых миров – Корран, Стайер. Данные об остальных секретных постах тебе предоставят. Корделия возьмет на себя подтверждение старых договоров и контрактов, Саттен займется заключением новых. После совещания выдам список того, что мне нужно получить и приблизительный список мест, где можно это найти. Остальное, – дипломатия. Сандра и Тэр займутся организацией тренировок и системами подготовки. Фейд – расширяй медсектор. Мне нужны как минимум три мобильных госпиталя. Маркус – на тебе и Сьюзен - обеспечение безопасности всех объектов Представительства. Тэрион - мой заместитель. Всем все ясно?
- Ты что, действительно намерен успеть всюду? Ты собираешься координировать действия всех нас?
- Я должен, Кай. Иначе вся эта система рухнет, как карточный домик. Я надеюсь на вас, ребята. Без вас я – ничто. Работайте.
Уже выходя из зала, где остались только Эйрел, Саттен и Корделия, Тэрион прошептал на ухо Фейду:
- Мне все говорили, что на Барраяре живут исключительно маньяки. Но что до такой степени...
- Во-первых, его и на Барраяре считали маньяком, - Фейд криво усмехнулся, - а во-вторых, признайся честно, ты сам разве не такой же?
Тэрион промолчал.
За пределами Врат хозяйничал ветер. Он тоскливо выл по ночам, забирался в палатки и проникал даже под одеяла с подогревом. Виктор поежился. Скорее бы вернутся домой! Точнее, в Цитадель. Он уже давно пытался вспомнить тот момент, когда Комитет перестал быть просто работой, когда работа превратилась в нечто значительно большее, стала жизнью – и не мог. Все произошло так быстро... Виктор был одним из немногих Сталкеров, пришедших в Комитет по собственной воле. Однажды он просто преодолел Врата, ведущие на Землю, и попросился на работу. Его приняли. Сперва Виктор не замечал разницы между другими похожими организациями и их Представительством, но потом... Что-то зашевелилось в наемничьей душе, проснулось давно забытое ощущение дома. В Цитадели он часто встречал командиров
групп, и всех их объединяла странная, фанатичная преданность делу. Сначала Виктор смеялся в душе над ними, потом начал понимать, а потом и сам стал таким же, странно на них похожим. И вот, что странно – не жалел об этом.Миссия была практически закончена. Оставалось немного - зачистка. Уничтожение малейших следов пребывания здесь. Самая интересная часть их работы. И самая опасная.
- Все готово! – высокий человек в грязном комбинезоне вошел в палатку, отряхивая капли дождя, - Все проинструктированы и готовы к переброске. Когда идем?
Андрей был совсем молодым Сталкером. Однако уже подавал большие надежды. Его нашли сотрудники Службы Безопасности, в Москве, три года назад. Это была его первая настоящая операция, и парень буквально из кожи вон лез, чтобы оказаться пригодным к службе. Когда в Представительстве появляются люди той же реальности, им всегда тяжелее, чем всем остальным. У Андрея не было других жизней - только эта. Даром сталкерства он обладал с рождения, но никто, разумеется, не принимал всерьез немного странного мальчишку. Он рос один, без друзей, и часто до поздней ночи бродил по пустынным улицам города. Он рано научился защищаться, был всегда готов к драке, подозрителен и агрессивен, как большинство уличных мальчишек. Как удалось атлетически сложенному семнадцатилетнему парню не попасть ни в какую группировку – оставалось для комитетчиков загадкой. Волею судьбы он оказался свидетелем одной из операций Комитета. Стиранию памяти он был неподвержен, и мальчишку забрали с собой. И теперь, после долгих лет обучения перед Представительством встал вопрос, что делать с Андреем: оставить работать на Земле, или перевести на другой Перекресток. Виктор взял его в свою группу. Сможет, – значит останется, а не сможет, так не сможет, обижаться не на что. Парень оказался настоящим сокровищем. Виктор был очень доволен его работой и намеревался по возвращении домой взять к себе на постоянной основе. Правда, Андрей этого еще не знал.
- Где остальные?
- Уже на местах. Хмырь и Мастерсон проверяют системы, группа зачистки ждет указаний.
-Оставить тебя, что ли, за порядком следить... - парень сник, и Виктор широко, по-отечески, улыбнулся. - Шучу, шучу. Пойдешь с нами, тебе опыт нужен. Только не лезь на рожон, просто наблюдай за остальными, стажер. Не то, чтобы я тебе не доверял, но тебе еще многое надо освоить.
- Спасибо за доверие, Виктор Евгеньевич! Я вас не подведу!
- Да уж, надеюсь! А то мне влетит за то, что тебе потакаю. Ну ладно, пошли!
- Может, переждать, пока дождь кончится?
- Самое время для работы! Риск нарваться на случайного свидетеля в такую погоду почти равен нулю. Не торопись стирать человеку память, сынок. Это не самая приятная процедура. Работай чисто. И проблем меньше будет.
Группа покинула лагерь и, не спеша, потянулась к городу. Небольшой и малоинтересный мир техногенного периода, почти киберпанк, настолько тривиальный, что никому и описывать его не хотелось, был далеко не курортным местечком. Вряд ли сюда кто-нибудь забредет ближайшие лет четыреста, но Виктор был достаточно опытным Сталкером, чтобы не поддаваться подобным иллюзиям. Нельзя уходить, не проверив всего. Любой случайный свидетель может быть опасен. Очень опасен. Когда имеешь дело с параллельным измерением, малейшее изменение условий может привести к катастрофе. Сталкеры не имеют права на ошибки.
Зачистка занимает много времени. Нужно пройти по всем местам, где проходила операция и, просмотрев сеть, выяснить, не произошло ли здесь что-либо, меняющее реальность. И если в сетке вероятностей замечен прорыв, немедленно устранить его. Именно на зачистке сполна раскрывается вся работа Сталкера. Именно сейчас от каждого участника требуется максимум его способностей и возможностей. Именно во время зачистки каждый из ее участников наиболее остро ощущает себя, свою работу, свою жизнь и цель в жизни. И не всегда способен вовремя отреагировать на грозящую ему опасность.
...Врата ожили внезапно. Никто не успел ничего понять, когда из каменной арки один за другим стали появляться люди с автоматами. Охрана судорожно рванулась к пришельцам, выхватывая оружие, но время было упущено. Пришельцы в считанные минуты захватили лагерь. Защитные системы были сметены, приборы уничтожены, а передатчик расколот прикладом. Не щадили никого, попытавшихся сдаться расстреляли на месте. Вот одна палатка вспыхнула,
вот вторая... Прогремел взрыв. А над пылающим адом страшным, нелепым несоответствием капал и капал дождь – немой и бесстрастный....- Виктор Евгеньевич, они пропали. Связь прервалась.
- Опять помехи?
- Может, кто-нибудь передатчик грохнул?
- Черт их знает... Ладно, возвращаемся. Если это просто небольшая авария, вернемся и продолжим, а если, в самом деле, дело плохо, то сворачиваемся и этим займется СБ. Все по правилам.
- Вы всегда следуете правилам?
- Да. И это не поучение новичку. Видишь ли, сынок, правила наши никем не придуманы. Ты еще просто не понимаешь, какая власть у тебя в руках. И какими последствиями оборачиваются наши ошибки. Я участвовал однажды в спасательной миссии. Один умник нарушил несколько правил, и его группу захватили местные. Это
был небольшой техномагический мир, находящийся на раннем этапе развития. Они не были готовы к тому, что выудили из ребят. Произошло совмещение пространства-времени. Мир перестал существовать. Понимаешь?- Кажется, да. Что-то...
Андрей осекся. На лбу выступили капли пота, он зашатался, и чуть не упал.
- Что с тобой?
- Опасность. Очень сильная. Просто... я это чувствую.
- Ребята, посмотрите сетку. Там, похоже, дело очень серьезно. Максимальная осторожность.
Медленно, поминутно останавливаясь, небольшая группа людей продвигалась вперед. Что-то неладное случилось в лагере, и если путь домой отрезан, необходимо было подать сигнал – один короткий сигнал. Виктор посмотрел на своих людей – пять человек, уже давно служивших под его началом и молодой, отчаянный Андрюшка. Они уже давно стали одной семьей, закаленные во многих боях, видевшие смерть, и готовые к ней. Но и они не знали о последнем приказе, том, что отдан был старшим групп. Не просить помощи. Стереть все файлы и уничтожить передатчик. Умереть, не выдав себя. И что-то подсказывало Виктору, что своих ребят он видит в последний раз.
Сухой треск автоматной очереди разорвал мокрую настороженную тишину. Потянуло дымом. А над прогалиной, той самой, которую они оставили три часа назад, взметнулся столб огня.
- Ложись! – скомандовал Виктор.
Группа рассредоточилась по кустам. Звуки боя приближались. Сталкер включил на полную мощность передатчик и зашептал в него, надеясь, что его услышат только свои:
- Говорит группа Н112451. Мы попались. Не отвечайте. Повторяю, – мы попались, не отве...
Короткая очередь оборвала его. И уже зная, что эта секунда – последняя, с невероятным трудом пробиваясь сквозь застилавшую глаза тьму, он стер из памяти умного устройства свои позывные. Теперь никто никогда не найдет...
Бой был коротким, но отчаянным и яростным. Осиротевшая группа быстро поняла, что происходит. Обезумевшие от отчаяния люди достали оружие и рассредоточились по лесу. Что такое пистолет против автоматов? Вот один Сталкер упал в мокрую траву, вот второй... Но еще гремели из чащи одиночные выстрелы, все-таки пытались люди подороже продать свою жизнь. И противник на мгновение замер. Потеряли троих. А ведь в группе было всего семеро! Не ожидали они такого отпора. Но и это было уже не важно...
Последним упал Андрюшка. Упал навзничь, распахнув глаза в серое безликое небо. И вспомнились строки из “Войны и мира”, так прилежно заученные к выпускному сочинению...
“Все пустое, все обман, кроме этого бескрайнего неба...”
А потом пришла темнота.
В динамике еще несколько минут гудело, а потом передатчик отключился, – сработала система самоуничтожения. Тишина, повисшая в Центре, была абсолютной. Мертвой. Никто не двигался с места. Форкосиган замер, впившись в крышку стола так, что побелели пальцы. Его лицо ничего не выражало.
Тридцать человек...
Тридцать судеб – пятнадцать Сталкеров и пятнадцать добровольцев, примкнувших к ним. Тридцать семей остались без кормильцев, тридцать жизней прервались так неожиданно и безнадежно. Никому не хотелось говорить. И думать об этом тоже не хотелось. Молчание нарушил Командующий:
- Продолжайте работу. Ничего непредвиденного не произошло. Разве мы не рассчитывали на подобный исход? Мы не можем остановиться. Ни на секунду, ни на шаг, ни на вздох. Иначе эти ребята погибли напрасно. Ну!
- А...кто сообщит родным, сэр?
- Я. Это я отправил их туда, позволил людям погибнуть. Это мой план и мне за него отвечать. Майя, будьте добры, найдите адреса родных. И переведите на мой личный канал.
- Да, сэр.
Расходились все в том же молчании. Не потрясение, не гнев, даже не боль. Просто пустота в душе. Холодная и мертвая, как и эти люди.
От “Октябрьской” радиальной три остановки на метро. Выйти, и еще десять минут под дождем, по мокрой темной улице. Он шел, не поднимая глаз, изучая причудливое переплетение капель на асфальте.
Дверь открыла невысокая пожилая женщина. У нее не было способностей, и видела она совсем не то, что видят другие.
- Здравствуйте, я... с места работы Андрея.
- Паша мне сказал. Проходите. Чаю?
- Нет, спасибо, я ненадолго... Хотя... Хорошо.
Что она видит сейчас? Промокшее, усталое существо неопределенного пола и возраста? Или шестерку одной из организованных группировок, где “работал” ее младший сын? Или... человека, отправившего его на верную смерть?
- ...М-молодой человек? ...- неуверенность вполне понятна. Они все такие – меняющие реальности. Сама внешность их постоянно меняется, определить, кто перед тобой, если этого не хочет Сталкер, практически невозможно. А он сейчас не хотел.
- Давайте без обращений. Я Вас пугаю.
- Немного. Да вы проходите, не стесняйтесь! Ботиночки снимайте... Хотите, тапочки дам?
Посеревшая, убитая горем женщина, изо всех сил старающаяся быть любезной с бандитским прихвостнем. А то неровен час... Он грустно усмехнулся. Именно такими были воспоминания этой женщины: к ней приехали на черном “мерсе” четверо ребят в кожаных куртках, привезли телевизор, микроволновку и триста долларов “на карманные расходы”. А потом объяснили, что Андрей имеет дело с “солидными людьми” и можно не беспокоится за его будущее. Тяжело больная, обнищавшая старуха была до смерти рада улучшению благосостояния, и даже не задумалась о том, ЧТО значат эти слова. А вчера ей сообщили, что сын уже не придет домой. И она пригласила его сюда, чтобы поговорить. Он не хотел принимать форму. Не свою, не чужую. Есть у Сталкеров эта способность – вместе с реальностью менять обличье. А сейчас он был просто безликим. Не оставляющим воспоминаний. На комитетском сленге это называлось “зеркалом”. Черты лица и даже вторичные половые признаки зависели только от
взгляда. Сейчас эта женщина хотела видеть симпатичного, уверенного в себе молодого человека. А могла бы увидеть, например, старика. Или девушку.“Или тебя. Эта мысль тебе в голову не приходила? Быстро же ты забыл, что люди тоже умеют смотреть и видеть. Когда же ты перестал быть человеком, адмирал граф Форкосиган? Сам-то хоть помнишь?”
- Спасибо, не надо тапочек. Я в носках похожу.
Кухня была маленькой, тесной, но уютной и чистой. Он молча сел на предложенный стул и принялся аутично помешивать чай мельхиоровой ложкой.
- Вы сахар не положили.
- А... спасибо.
Она села напротив, пододвинула к гостю сахарницу и вазочку с печеньем.
Он заставил себя поднять глаза и посмотреть на мать Андрея. Женщина вынужденно улыбнулась:
- А вы знаете, каким он был в детстве? Такой ангелочек... Волосики светленькие, глазки голубенькие... Помню, выходим гулять, а на меня и Андрейку все смотрят, любуются... Его долго за девочку принимали, он все обижался. А потом, когда отец умер, сразу помрачнел мой сыночек, ему всего пять-то, годков и было... Приходит ко мне и говорит, я, мама, теперь защищать тебя буду...- голос женщины задрожал, глаза заблестели, - Извините, молодой человек, я сейчас подойду...
Она с трудом встала и вышла. Как же много живет в этом мире таких вот старух, в одиночку поднимавших сыновей, отдавших им жизнь, здоровье, силы... только для того, чтобы, такие как он, отняли у них то, что стало целью и смыслом их жизни.
Следующий час они вместе смотрели фотографии. Не с кем было поговорить матери Андрея, пока не пришел человек с похоронкой...
- Вы извините меня, Маргарита Сергеевна. Мне пора.
- Хорошо-хорошо. Я вам, наверное, надоела уже...
- Да что вы... Вот, возьмите, - пухлый конверт лег на стол, - это деньги. Андрей их заработал. Хватит на первое время. Я понимаю, это не вернет Андрея, но...
- Мать, не бери его денег. Сами проживем. Нам ничего от тебя не надо, убийца! Ты уже сделал все, что мог. Убирайся отсюда! Или я тебя выкину к...
- Не надо так, Пашенька... Он же помочь хочет...
Павел, старший брат Андрея. Тоже есть способности, но не захотел их развивать. Высокий, сильный, на пять лет старше Андрея. Работает шофером, неплохо зарабатывает. К новой работе брата относился прохладно, но интересовался. А теперь глаза горят праведным гневом и болью, яростью и тоской. Этот-то видит, КТО перед ним...
Форкосиган прикрыл на мгновение глаза, вспоминая. Такой же взгляд... Это было давно, еще на Барраяре. Того парня он тоже не смог спасти. Не имел права. Дуэли были запрещены, а мальчишка убил на дуэли... Его брат так же смотрел, как смотрит сейчас этот... Последствия того поступка перед глазами до сих пор – ломкие, хрупкие кости Майлза...
- Мне правда пора, Маргарита Сергеевна.
- Не обижайтесь на Пашу. Он очень переживает...
- Ты еще и извиняешься! А ты знаешь, что это он отдал приказ! Из-за него погиб Андрюха!
- Я пойду, - Форкосиган вышел в коридор и стал надевать ботинки. Рядом с его ногой шлепнулся конверт.
- Забирай! Откупиться от нас хочешь?! От совести не откупишься!
Он поднял глаза и сказал очень спокойным и ровным голосом:
- Матери лекарства нужны. На счет переводить буду каждый месяц, а меня больше не увидишь. Решай сам.
Конверт остался лежать на полу. Ладно, хоть не выбросил. Он встал, надел куртку и шагнул к двери.
- Один вопрос... можно?
- Конечно, Маргарита Сергеевна.
- Как... он умер?
- Автоматная очередь. Быстро. Если мы сможем... найти его тело... я сообщу.
- Паша, проводи человека, нехорошо так...
И Паша вышел. Закрыл за собой дверь и прошептал, с ненавистью глядя в глаза Форкосигана:
- Я читал книги... о тебе. И кое-что помню. Ты, похоже, забыл, а я помню. И ты вспомнишь...
Хлопнула дверь.
... Сиона прошла по коридору до знакомой двери и остановилась в нерешительности. Он вернулся три часа назад... может, не стоит...
После пятого сигнала дверь открылась. Форкосиган сидел на узкой кровати спиной к двери – скверный знак, – а на полу стояли три бутылки. Две были уже пусты.
- Эйрел?.. Я не помешаю?
- Нет. Заходи.
“Боже, да он в стельку пьян! Что же делать, если что-нибудь случится?”
- Добрый Фейдушка приготовил мне одну оч-чень полезную вещь, - как будто угадав ее мысли, Командующий Представительства указал на небольшой флакончик на столе, - гадость редкая, но мозги чистит мгновенно. Сам пользуется.
Форкосиган говорил уже вдвое медленнее обычного. Это означало что еще две рюмки, – и он свалится под стол. Хорошо рассчитал.
- Мне лучше уйти.
- Тебе неприятно на меня смотреть, да? Я ведь должен служить примером, так? Ид-деалом, черт возьми. А я... Я не идеал, Сиошка.
“Похоже, все серьезней, чем я думала. Делам придется подождать”.
Девушка заблокировала замок, взяла стул и села напротив Форкосигана, отодвинув, на всякий случай, бутылку:
- Ты знаешь, как я росла? С ранних лет я слышала только то, что я Атридес и не имею права на слабость. Я не имела права плакать, болеть, грустить. Я должна была соответствовать все критериям, нужным моему отцу. И Лито. Мне знакомо это чувство, потому что я сама была идеалом. Ты человек, Эйрел. Никто не ждет от тебя чуда.
- Нет, ждет. И те ребята тоже ждали. Только я не волшебник. И даже не учусь. Моя профессия – отправлять людей на смерть. Казалось бы, я должен уже стать профессионалом. Но каждый раз, когда что-то подобное происходит, во мне словно лопается какая-то пружина. Каждый раз.
- Однажды я планировала операцию, рассчитывая на то, что все погибнут. Не могу сказать, что это положительно сказалось на моем психическом здоровье. Но сидеть и напиваться в одиночку – не выход.
- Я должен служить им примером. Они должны видеть мою силу. А я просто усталый старик. Ты знаешь, сколько раз за время этой войны я нарушил собственное слово? Знаешь, что Контора, мой начальник в ней, ни о чем не догадываются? Что я... нарушил присягу, данную когда-то. Но если этого не сделаю я – то кто же? Опять все как всегда – или честь или долг... Идеал, пример для всех... Вокруг меня только смерть и предательство. И мои силы на исходе.
- Есть два психологических типа – дуб и тростник. Тростник гнется под ударами судьбы, плачет, страдает, но поднимается вновь. А дуб принимает удары грудью, не сгибаясь, не дрогнув. Но однажды он просто ломается, и нет силы, способной возродить его к жизни. Ты дуб, Эйрел. А для того, чтобы выиграть эту войну, надо быть тростником. Гнуться, но не ломаться. Может, позвонить Корделии?
- Не надо. Не сейчас. Ты просто так пришла, или по делу?
- Это может подождать.
- Нет, так нельзя. Что случилось?
- Да, в общем-то, ничего. Просто... меня и Стэна беспокоят сектора Восемь и Двенадцать. Там уже несколько раз происходили утечки. Это служебные доки, и все коммуникации автономны. Было бы неплохо проверить... безопасность.
- Стэн подозревает саботаж?
- Он просто хочет проверить систему. И установить защиту. Индивидуальный доступ к системе для работников сектора. Это не такое уж большое количество народа. Такие решения требуют твоей санкции, вот он и просил подписать разрешение.
- Хорошо. Сейчас я этого делать не буду, – руки дрожат. Приходи завтра с утречка, и мы сами этим займемся. Я уже слышал, что там что-то неладно. Мне давно пора прогуляться по бункерам. Хорошо?
- Нет проблем. Мне пора. Граф, ты... не набирайся совсем, ладно? Мы с тобой.
- Спасибо, Си. Я... посплю немного. Если буду нужен, – звоните до упора, пока не проснусь.
- О.К.
Дверь закрылась. Девушка несколько минут постояла, размышляя, и двинулась в сторону доков.
“Фейдовская гадость”, похоже, действительно оказалась эффективной, потому что утром следов вчерашней пьянки не осталось никаких. Форкосиган был полон сил и энергии... если не смотреть ему в глаза. Сиона не смотрела. В течение двух часов она послушно ходила за Командующим, ожидая, пока он уладит все текущие дела.
- Куда теперь?
- В Двенадцатый сектор. Ничего, что я тебя так прогонял?
- Я здесь уже давно исполняю обязанности секретарши. Нет, правда, ничего. Распорядители всегда нужны. И потом... я знаю, как много зависит от распорядителей. Если бы не я, все бы встало.
- В скромности тебе не откажешь. Но, в общем-то, ты права.
- Эйрел... на тему вчерашнего разговора. Я... тоже присягала Бестеру когда-то. Он еще не был Бестером. И я не вижу пока ничего, что нарушало бы твою – и мою – присягу. Мы же не идем против них. Комитет занимается очень специфической сферой, далекой от политики Конторы.
- Я тебе больше скажу, – мы в ней, Конторе, числимся подотчетным отделом. Только... не в этом дело. Юридически все законно. А на самом-то деле... сделка с совестью – паршивая вещь, Сиошка. И все равно спасибо за поддержку.
- Думаешь, ты один столкнулся с такой проблемой?
- Вряд ли. Я понимаю так, что от подобных ситуаций не застрахован никто. Забудь ты о вчерашнем.
- Нет уж. Такое не забывается!
- Ты начинаешь напоминать мне твоего отца, – по крайней мере, таким, каким его описали.
- Ну, спасибо! Обласкал.
Навстречу им спешили трое докеров-ремонтников, яростно переругиваясь. Судя по оборотам речи, по крайней мере, двое из них когда-то работали на “Вавилоне5”. Значит, люди Ивановой:
- Я устал от подобных тренировок! То мы им нужны, то мы им не нужны! Мы не клопы, чтобы гонять нас из сектора в сектор! Мы, можно сказать, жизнью рискуем, устраняя эти утечки, и никакой благодарности!
- Помолчал бы лучше, а то, не дай Бог, кто поверит, что ты способен рисковать жизнью! Посмотрел бы я на тебя, попытайся ты добиться таких льгот, как сейчас, от Шеридана! Живи и радуйся.
- Я на войны не подписывался. В моем контракте не указано, что я должен с кем-нибудь сражаться!
- Я что-то не видел тебя на амбразурах. Кто-то при учебной тревоге так ломанулся в укрытие, что пятки засверкали! Если кто и выживет после атаки, так это ты, Джоунс!
- Слушайте, вы двое, кончай базар! Наше дело сторона – ходи, чини, отслеживай неполадки. Тебе платят – и, слава богу! Лучше молчи. А то про нашего нового начальника такие слухи ходят, что ого-го! Я бы с ним не связывался.
Сиона хотела уже призвать спорщиков к порядку, но Форкосиган сделал ей знак помолчать. Оба они – и командующий, и распорядитель, отошли в боковой проход, находящийся вне зоны досягаемости докеров.
- Всегда полезно знать мнение людей, - прошептал адмирал на ухо Сионе.
- Да ладно, Логов нормальный мужик.
- Я не о Логове. Я о Форкосигане. Вот кто самый настоящий маньяк! Говорят, он своими руками поубивал целую кучу народа!
- Да ну? И кто же тебе всего этого нарассказал?
- Разные люди. Мол, однажды кто-то не подчинился его приказу, так он ему прямо в рубке шею свернул!
Сиона вздрогнула и встревожено взглянула на Эйрела. Та история была для него больным вопросом. Но Командующий продолжал наблюдать, и в его позе не было ничего, похожего на напряжение. Он откровенно развлекался.
- Ну, что ж, посмотрю я на него, если мы устроим забастовку! Маньяк он или не маньяк – прислушается. Пусть только повод даст!
Форкосиган отлепился от стены и вышел из тени. В глазах плясали чертики, но он сохранял полностью невозмутимый вид. А Сиона, та тихо покатывалась со смеху, зажав рот ладонью.
- Доброе утро, джентльмены!
Если бы в этот момент в переходе грянул гром, это не произвело бы такого впечатления. Все трое замерли, как грешники на Страшном Суде, очевидно, ожидая немедленной расправы за крамольные мысли.
- Д-доброе утро, сэр. Чудесный день, правда?
Форкосиган окинул взглядом подземный бункер:
- Безусловно. Я тут решил пройтись по рабочим секторам, побеседовать с персоналом... Кстати, у вас нет претензий к моей работе? Ну, ущемление ваших прав, недостаточная заработная плата...
Все трое ответили одновременно, как по команде:
- Нет, сэр!!!
- Прекрасно. В таком случае, удачного дня, джентльмены!
Невозмутимый Эйрел коротким кивком подозвал Сиону, с трудом принявшую серьезный вид, и проследовал дальше, на ходу обронив со всей возможной небрежностью:
- К вашему сведению, господа, тот человек, которому я свернул шею, не нарушал моего приказа. Он просто действовал за моей спиной.
Когда команда ремонтников, наконец, исчезла из виду, Командующий, наконец, расхохотался. Сиона тоже.
- Конечно, надо бы пресекать подобные мысли, - выдавил он, наконец, вытирая слезы, - но, по крайней мере, этих троих можно больше не опасаться.
- Они, по-моему, до конца дней не забудут твое появление прямо перед ними. И внукам расскажут.
- Иногда репутация маньяка-убийцы бывает полезна.
- Ты уверен, что не надо сообщить Стэну? Все-таки, он подстрекал к забастовке...
- Сиона, ты переработала у себя на Дюне. Это просто треп. Когда ситуация действительно выходит из-под контроля, они говорят и ведут себя иначе. Хотя сообщить не мешает. Правда, не Стэну, а Симмонсу – начальнику охраны. Стэн слишком занят для таких мелочей. Это не его работа. Ты же не идешь к хирургу, чтобы подстричь ногти на ногах.
- Не иду. Да, на Стэне все ездят, как хотят. Он не хочет взять себе заместителя? По-моему, все здесь только этим и занимаются.
- Поиском заместителя? Понимаешь, у Стэна достаточно специфическая работа. Он, по сути, начальник контрразведки. Те вещи, которыми занимается Стэн и его команда, сродни работам спецслужб. Служба Безопасности, и Служба Охраны – разные вещи, хоть и называются они у нас одинаково. Мне не до таких нюансов, а то давно разграничил бы их обязанности. Стэну нужен не заместитель, а начальник отдела. Для работы в СБ. нужно не только образование – нужен талант. СБшники - совершенно особенные люди. И сейчас в Представительстве нет ни одного человека, удовлетворяющего требованиям Стэна. Обладающего и талантом и образованием. А готовить такого очень сложно.
- Но у него сильная команда. Пусть найдет среди своих. Многие наверняка жаждут повышения.
- Служба Безопасности не укомплектована, Сиона. Все способные люди уже на местах более важных и нужных сейчас для Представительства. Поговори со Стэном, – он лучше объяснит тебе свои проблемы.
- Слишком много у нас этих самых проблем...
- Так давай займемся устранением хотя бы одной конкретной. Ты пройдись по коридору, а я просмотрю системы допуска. Если все в порядке, свяжись с тех службой, и пусть приступают к монтажу.
...Начальник Службы Безопасности уныло гонял по экрану цветные шарики. Шарики упорно не желали выстраиваться по пять в ряд. Стэн горестно вздохнул и начал игру сначала. Не везет ему сегодня...
День не задался с самого начала. Автоматический будильник не сработал, и завтрак Стэн благополучно проспал. А потом этот идиот Симмонс со своими дуболомами... После обеда еще предстояло разбираться со скандалом, возникшем вчера в баре. Во время драки пострадал представитель дипломатической делегации одного из смежных Перекрестков. Интересно, что он там делал? Если Стэн не убедит его отказаться от процесса –накроется чрезвычайно важный договор. А ребята располагают материалами, необходимыми для системы жизнеобеспечения катакомб. Если все провалится, ох, он спустит с кого-то шкуру...
Комм равнодушно запищал. На экране появилось лицо Карен – симпатичной, но безмозглой операторши информационного отдела. Все как положено – голубые глаза в пол-лица, ноги от ушей и интеллект курицы-наседки. Женщина полностью в его вкусе. С такими можно не опасаться сболтнуть лишнего, например. Все равно не поймет. Правда, Карен пока не отвечала на его ухаживания. Вдруг на этот раз повезет?..
- Сэр, я тут проверяла по вашей просьбе допуски за последние три дня и нашла несоответствие.
- В чем дело?
- Несколько дней назад нам передали списки погибших во время стычки в одной из экспедиций.
“Стычки? Ну-ну...”
- Так в чем проблема?
- Вы не могли бы дать мне эти списки снова?
- А что с ними случилось?
- Похоже, где-то ошибка.
“Нет, все-таки глупая женщина – это ужасно. Даже если это красивая женщина”
Стэн обреченно вздохнул. Похоже, выяснять, в чем же проблема, им придется долго.
- С чего вы взяли, Карен?
- В списке значился убитым Андрей Серов. А сегодня на его имя пришло сообщение.
- Ну и что? Его убили неделю назад, и скорее всего, кто-то просто задержал почту.
- Но сообщение датировано вчерашним числом.
- Странно. Его документы аннулированы?
- Не знаю. Этим занимается другой пульт.
“Боже, дай мне терпения... Мне нужен толковый помощник. Иначе я сойду с ума в этом дурдоме”.
- Не могли бы вы узнать это для меня. Если не сложно.
- Да, конечно. Подождите, пожалуйста.
Зная, что ответа он раньше чем через полчаса не дождется, Стэн обреченно вздохнул.
- Будьте любезны, перебросьте мне копию этого сообщения.
- Так мне искать данные или перебрасывать сообщение?
“Windows95 по сравнению с ней – образчик гениальности. Он многозадачен”.
- Перебросьте мне сообщение, а потом займитесь проверкой.
- Хорошо.
Экран погас. Если его и дальше будут окружать только идиоты, дело плохо. Он точно пристрелит кого-нибудь. Или сам застрелится.
В коридоре раздался шум и недовольный голос. Стэн сразу его узнал и содрогнулся. Леди Кошмар. Женушка одного из его ребят. Редкая язва. Она появлялась в центре стандартно каждые два месяца и начинала строчить бесконечные жалобы на всех соседей по этажу, сектору и, разумеется, охрану, ущемляющую ее права. Эти трактаты уже давно никто не читал, но избавиться от проклятия на голову СБ. в ее лице было непросто. Если хоть кто-нибудь из сотрудников
позволял себе зевнуть или на секунду отвлечься – на стол ложилась новая жалоба о невнимании представителей власти к частным лицам.“Я сейчас взорвусь... Это не моя проблема, это проблема Симмонса, почему же тогда эта грымза мешает работать мне?”
От невеселых дум Стэна отвлекло жужжание. Получено сообщение.
“Ваш заказ получен. Приходите сегодня в пункт раздачи”.
“Черт! Карен права – что-то тут не так...”
- Запрос: автору сообщения – немедленно связаться с начальником Службы Безопасности по поводу заказа – дальше следовал номер карты и цифровой код идентификации.
“Что еще за заказ?”
Следующие десять минут прошли в раздумьях. Потом в комнату вошла Карен.
- Я узнала. Карточки погибших аннулированы с сегодняшнего утра.
- Почему они не сделали этого раньше
?- Моя начальница говорит, что это не самая срочная наша проблема.
“Самая важная проблема – это, безусловно, краска для волос, которой она пользуется. Ну почему в Комитет принимают всех желающих!?”
- Спасибо. Можете идти.
Когда Карен удалилась, Стэн попытался связаться с Командующим. Не то чтобы это было серьезным нарушением, но... Если карточкой умершего может воспользоваться всякий встречный поперечный – вся система безопасности летит к чертям. И было что-то еще... Что, он и сам не знал. Стэн не был
бы начальником СБ., если бы не страдал профессиональным заболеванием - паранойей. И сейчас эта паранойя не то, что говорила, – кричала во весь голос – что-то здесь не так.Связи не было. В этом тоже не было ничего удивительного, – Форкосиган отключал личный канал, когда бывал, занят чем-то серьезным, да и в секторах бывали технические проблемы... Стэн вызвал дежурного.
- Сержант, отправьте, пожалуйста, нескольких человек в сектор Восемь. Просто на всякий случай. Командующий, конечно, отказался от охраны, но я не хочу эксцессов.
- Есть, сэр!
Когда караулка наконец-то опустела, Стэн снова потянулся к компьютеру, чтобы запустить игру... и похолодел. На экране горела яркая надпись: “Начальнику Службы Безопасности от Пункта Снабжения 1264б”.
О, черт!..
По коридорам, нарастая, пронесся сигнал пожарной тревоги. Он шел из рабочего сектора Восемь.
...- Передатчик сдох. Здесь это уже случалось.
- В принципе, пора вызывать техников. Пошли.
Внезапно свет в коридоре мигнул и померк. Сиона встревожено оглянулась:
- Эйрел, что-то здесь не так...
С глухим стуком по обе стороны от них упали герметичные переборки. Замигали сигналы аварийной системы контроля.
- Утечка? Да нет, не похоже...
- Странно... Блокировка системы или снаружи, или из центра. Здесь нет никого, кроме нас. Но мы не слышали сигнала...
- Может, авария в соседнем блоке?
- Тогда почему мы заблокированы с двух сторон?..
И, словно в ответ на этот вопрос из-за вентиляционной решетки послышался гулкий удар, как будто что-то тяжелое кинули в воздухозаборник, а потом – тихое шипение.
- Что это?..
Форкосиган замер. Все частички мозаики мгновенно встали на место.
Вспомнился полный ненависти взгляд и брошенный на пол конверт с деньгами.
“... Я читал книги... о тебе. И кое-что помню. И ты вспомнишь...”
Сладковатый едкий запах стал подтверждением догадки. Быстрым движением Командующий швырнул Сиону на пол и, выхватив из кармана платок, кинул ей:
- Смочи его слюной, прижми к лицу и дыши! Через ткань, эта дрянь распространяется не слишком быстро!
- Что это?
Форкосиган повернулся к ней, и его лицо было маской самой смерти:
- Солтоксин. Самое подлое изобретение моего мира.
На поиски решения было не более пяти минут. Иначе помощь просто не успеет. Взгляд Эйрела метался по узкой ловушке в поисках выхода. Вот! Белая нашлепка пожарного датчика, полускрытая щитком контрольной панели.
- Сиошка, кинь мне зажигалку!!!
Задыхаясь и кашляя, Форкосиган нажал кнопку. Крохотный огонек лизнул датчик.
“Или все здесь рванет, или мы спасены...”
Взвыла сирена. С потолка хлынули струи воды.
“Какое счастье, что мы не успели сменить пожарную систему!”
Командующий встал под ледяной поток и прижал к себе перепуганную до смерти девчонку:
- Все будет хорошо, Сиона, - прохрипел он, - все будет хорошо...
...Дробный топот ног разорвал тишину переходов. Такого количества народа эти коридоры не видели еще никогда. Аварийная бригада, медики, сотрудники СБ...
- Сюда!
- Приготовится!
- Да нет там огня, идиоты!!!
С тихим скрипом переборка поднялась. Вот они – две насквозь промокшие фигурки, скрючившиеся в дальнем углу заблокированного сектора.
- Живы... Значит, не все потеряно!
И Сиону, и Эйрела уже выводили, а, точнее, выносили из импровизированной газовой камеры. Переборка упала на место.
На пострадавших тут же надели респираторы. Сиону уложили на платформу и повезли в медсектор. Форкосиган пошел рядом, опираясь на руку медтеха. Девушка на секунду оторвала маску от лица и прошептала:
- Тростник... помнишь? Ты должен стать тростником, Эйрел...
Их развели в разные стороны. В голове шумело, легкие горели огнем, дышать удавалось с большим трудом. Он оттолкнул руку, державшую его локоть...
“Ты должен стать тростником, Эйрел...”
Стены опрокинулись, и свет погас.
Сознание возвращалось медленно и неохотно. Тишину нарушало только мерное попискивание системы жизнеобеспечения. Грудь нестерпимо болела, дыхание было судорожно-хриплым, несмотря на кислородную маску. Но в целом все могло кончиться и хуже.
“Это уже твоя сказка. Только вот слишком уж она реальна”.
В коридоре раздались торопливые шаги. Стэн. Он был бледен, глаза бегали, постоянно что-то отмечая. Командующий попытался сесть, чуть не потеряв, при этом, сознание, но сильная рука медика уложила его назад. Та же рука освободила его от маски, заменив ее гибкой кислородной трубкой.
- Он уже может говорить?
- Может. Но очень мало и недолго. В ближайший месяц я его отсюда не отпущу. Могу только дать совет, – установите комм в его палате. Я слишком хорошо знаю этого человека, чтобы надеяться на соблюдение режима на дому. У вас пять минут.
- Я подумаю. Спасибо. А теперь оставьте нас.
Стэн взял стоявший у стены стул и сел у изголовья. Вид у него был виновато- негодующий.
- Прошу прощения, сэр. Это больше не повторится. Я лично займусь расследованием. Виновный нам уже известен, осталось только...
- Брось. Не твоя вина. Ты давно настаивал на охране моей персоны. Кстати, сколько я здесь?
Каждое слово отдавалось болью в груди, и голос казался совершенно незнакомым. Долгой дискуссии не получится.
- Почти девять часов. Вы заснули, так и не приходя в сознание. Если вам больно говорить – не напрягайтесь, я могу прийти позже.
- Фигня. А что до расследования – не надо. Мне все ясно. Парень... отпусти его.
- То есть как?..
- Просто. Отпусти. Это мое... личное дело.
Голос сорвался и командующий закашлялся. Плохо.
- Так, все. Больше ни звука. Я сам все расскажу. Он воспользовался идентификационной картой брата. Не знаю, как ему удалось обмануть систему сканирования, это еще предстоит выяснить. Он заказал гранату через пункт снабжения, потом по той же карточке проник в бункер, и закинул яд в воздушную шахту. Парень хорошо разбирается в технике, и знал, как активируется аварийная система. Вот и все. С этого дня карты аннулируются в день получения данных о смерти или пропаже без вести, а три оператора на пульте ищут новую работу. Дело возбуждать не стали. В основном по просьбе вашей жены. Кстати, она скоро будет здесь.
- Как Сиона?
- Плохо. У нее специфический метаболизм... в общем, есть проблемы.
- Не тяни. Что с ней? Она жива?
- Медики не знают, что именно вызвало аллергию – газ или противоядие. Но она в коме. Состояние стабильное. Это все, что они могут сказать на данный момент. Могут пройти часы, могут годы... пока не станет ясно, что вызвало кому. Тянуть ее они могут сколь угодно долго. Мне жаль.
В коридоре послышались знакомые энергичные шаги. Стэн молча поднялся и поставил стул на место.
- Привет, приключенцы! Как дела? – Корделия улыбалась, но глаза были усталые. Похоже, она на ногах уже больше суток, - наконец-то меня впустили и сюда. Я уже собиралась устроить мордобитие с охраной. Ну, как тут наш пострадавший?
- Могло быть хуже. Мне пора, дела зовут. Если что – я у себя.
Следующие полчаса заняли процедуры.
Когда дверь за медиками закрылась, Форкосиган обнял жену. Поздороваться теплее мешала трубка. Женщина опустилась на краешек кровати и очень серьезно посмотрела на командующего.
- Это было глупо.
- Ты о чем?
- Не прикидывайся. Я понимаю, что командир должен делить тяготы службы со своими людьми, но за тобой гоняется гораздо больше народу, чем за любым из них. За исключением, пожалуй, Стэна. А если бы они опоздали? Ну, ладно. По крайней мере, вы оба живы. Про Сиошку тебе сказали?
Он кивнул, потому что ладонь Корделии заранее прикрыла ему рот рукой.
- Кстати, Он здесь.
Сразу резанула слух заглавная буква в слове Он. Только к одному она так обращалась. Эйрел тут же начал подниматься, и снова его уложили на место.
- Подожди. Через пару дней тебе разрешат вставать, тогда и встретитесь. Хорошо? А сейчас спи. Я побуду здесь.
- Лучше иди спать.
- Хочешь пойти, спроси меня куда, ладно? Чтобы тебя опять попытались убить, а меня не было рядом? Ни за что!
Ну, что ты будешь делать! Он притворно–горестно вздохнул... и подчинился.
Разумеется, месяц его в госпитале держать не стали. Уже через неделю Корделия честно сопроводила его домой, а еще через пять дней он уже вернулся к работе. Правда, оставалось еще кое-что... Личного характера.
Дверь открылась раньше, чем он постучал. Эйрел улыбнулся – все как всегда. Есть вещи, которые не меняются.
- Заходи, Тхир.
- Я не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что это я.
- Отлично. Похоже, ты все-таки умнеешь. Одним дурацким вопросом меньше. Ты научился читать шаги.
Все такой же. Те же глаза, цвет которых постоянно меняется, седые волосы рассыпались по плечам, все то же насмешливое выражение лица, как в тот день, когда много жизней назад привели к нему испуганного голодного мальчишку с большим потенциалом. Разве только морщин стало больше. Сколько же еще таких же молодых Сталкеров прошло через
его науку за все это время? Дверь закрылась.- Ты изменился. Вырос, что ли?
- Скорее, постарел.
- Врешь ты все. Садись. И рассказывай.
С этих самых слов все и началось. Он не был еще Эйрелом Форкосиганом, только измученным, загнанным в угол кусочком разума – без дома, без друзей, без семьи, затерянный в древнем и чуждом магическом мире. Только одно у него было – имя. Тхи
’Ренн. И только один принял его, приютил и обучил всему, что знал и умел сам. Сделал Сталкера, лидера, воина. Хайрон. Темный Сталкер, Наставник, маг неограниченной силы. Он тоже мог стать таким. Но выбрал другую дорогу. И никогда тот, чьи надежды он предал, отрекшись от магии, не упрекнул его. Помогал. Смеялся. Бранил. Объяснял. Но никогда не упрекал за выбранный путь.Сколько времени они говорили, Эйрел не знал. С Хайроном всегда так. Кажется, что позади вечность, а прошло лишь несколько минут. День мог превратиться в год, мог в минуту. И это не было субъективным, – маг играл со временем, как с игрушкой. Когда они встречались, все вокруг исчезало. Оставались только учитель и ученик. Словно не было огненных лет битв, боли, войны. Как будто он все еще магик, все еще Темный, все еще Тхи
’ Ренн.Он рассказал учителю все. Про Комитет. Про войну. Про Майлза. Про все, что случилось после того, как он перешел грань и снова родился. Тот не перебивал, только подбадривал, если ученику не хватало слов или сил говорить дальше. Когда Эйрел, наконец, замолчал, в комнате повисла тишина.
- Значит, война...
- Да. Ты поможешь?
- Тхир, тебе давно пора перестать просить моего совета. Пойми, мальчик, ты давно стал сильнее меня. Ты сумел сделать то, что мне оказалось не под силу – пойти по дороге Света. Я – магик. И здесь я – не более, чем тень самого себя.
- Ты знаешь, как мне важно твое мнение.
- А ты знаешь, как я ненавижу, когда мой лучший ученик зарывает свои таланты в землю! Отгадай, почему я здесь? Ты не первый, от кого я слышу эту историю. Не забывай, что твоя жена тоже моя ученица.
- Я помню. И должен бы знать, что ты никогда не спрашиваешь меня ни о чем, не узнав фактов заранее! Мне всегда казалось, что ты пытаешься поймать меня на лжи.
- Так и есть. Ты безумно любишь врать самому себе. И если тебя вовремя не поймать, ты проникнешься сознанием собственной ничтожности настолько, что даже я не смогу вернуть тебе чувство собственного достоинства. Ну, ладно. Тебе нужен совет, так? Начинай готовиться к атаке. Они придут уже очень скоро. Ты не чувствуешь?
- Нет.
- Магия иногда полезна. Поверь, если ты изредка будешь использовать спящие способности, хуже не будет, лучше – возможно.
- Ты знаешь, почему я этого не делаю.
- Тхир, эти люди погибли не из-за тебя. Ты не мог справиться с такой напастью.
- Я был их магом. Их хранителем. Я должен был. Я должен был вовремя сдаться.
- И что? Тебя бы просто убили, Тхир. И их тоже. Но кто я, чтобы тебя судить?
- Мой Учитель.
- Плох тот учитель, ученик которого не может выбрать свой путь. Я горжусь тобой именно потому, что ты сам принял свое Решение. Ты сильнее меня, изначально сильнее. Я не создавал тебя, я лишь придал некоторую форму тому, что видел. Ты - моя награда. Мало кому из наставников дается такой шанс – воспитать того, кто во всем тебя превосходит. Мне повезло. Если бы только я мог заставить тебя поверить в свои силы – я мог бы умереть спокойно. Кстати, к нам гости.
Только через пять минув в комнате появилась Корделия. Молча подошла и села у ног Хайрона, уткнувшись в его колени. Темный Сталкер крепко обнял учеников.
- Ну, что вы, дети... Столько сделали, столько пережили, а теперь чуть ли не в слезы...
Некоторое время все трое молчали. Когда Корделия заговорила, голос у нее был встревоженный:
- Ты не бросаешь учеников в трудную минуту, но приходишь в самый последний момент. Что, все так серьезно?
- Ты как всегда сама наблюдательность. Разумеется, я пришел не просто так. Грейвел – сильный противник, очень сильный. И еще – эти ребята притягивают в союзники все, до чего могут дотянуться, и не слишком задаются вопросом, чем это может обернуться. Некоторые Сталкеры Грейвела заключили союз с Пустотой. Той самой Пустотой.
- Значит, снова магия?
- Нет, Тхир. Не сейчас и не для тебя. Грейвел обречен в любом случае, хотя бы потому, что чистая магия и абсолютная технократия рано или поздно уничтожают друг друга. Призывая в союзники одну из этих сил, не пытайся приманить другую. Это смертельно. Беда в том, что грейвеловцы, утопая, потянут за собой остальных.
-Значит, они обратились к магии?
- И к технократии тоже. Вот почему я здесь. С техномагическим перекрестком ты и твои ребята – очень, кстати, грамотно собранная команда – справились бы без труда. Но вот с сочетанием чистых сил... Если мы не закроем их, не победим раньше, чем их союзники поймут, в чем дело – погибнет вся система.
- Все сложнее, чем я думал...
- И намного. Успокойся, вы не могли этого знать. Даже ты, моя очаровательная волшебница. Я был там и только поэтому мне кое-что известно.
- Так что же нам делать?
- А что вы делали раньше? Перестань прятать голову в песок, Тхир! Ты уже взрослый. Не позволяй никакому старому пердуну вроде меня ломать твои планы.
- Но...
- Ты хоть раз в жизни дослушаешь меня до конца, а? Сложно поверить, но мои интересы не ограничиваются вами двоими. С теми силами, что призвали эти кретины, у меня свои счеты. Я занимаюсь магией, вы – всем остальным. И хватит об этом. Я не хочу, чтобы встреча с учениками прошла как деловое совещание. Считайте, что я пришел в гости.
И все посчитали. Много было в прошлом радости, еще больше печали, многие беды ждали под дверью, но эта встреча не могла быть деловой...
Когда они уходили, Хайрон уже спал. Или притворялся, что спал, видя, как они устали. Он часто так делал раньше.
- Ему больно. Как всегда.
- Я знаю. Но я не могу стать прежним, понимаешь? А самое главное, не хочу.
- Если бы ты попытался, он бы себе этого не простил. И тебе бы не простил тоже. У него опять изрезано лицо. Как всегда, когда он устает. Слишком часто ему бросают в лицо его подарки. А они так режутся...
- Пойми, милый капитан, я не хочу снова лезть в это. И он это тоже прекрасно знает. Я не могу...
Тонкие пальцы Корделии ласково коснулись его щеки:
- Я знаю, сердце мое. Это просто будешь уже не ты. Просто я всегда лучше понимала его, чувствовала его лучше... извини. Я не должна была всего этого говорить. Но... не мог бы ты поговорить с ним хоть раз? Не о делах, не особытиях... а о себе самом. Я понимаю, что ты не пойдешь со своими проблемами ни ко мне, ни к кому другому, но для Него это важно, понимаешь?
- Хорошо. Я... постараюсь.
Он ненавидел госпитальную тишину. Особенную, обволакивающую тишину, пропахшую болью. Он сам не раз оказывался в ней, еще чаще приводил в нее калеченого сына. Многократно очищенный воздух и равнодушное попискивание различных медицинских систем.
У ее палаты дежурили двое. Все правильно – Стэн не повторяет ошибок. Командующий угробил два часа, доказывая, что ему не нужен телохранитель. Убедить Стэна ему так и не удалось. Пришлось приказать оставить его в покое. Эйрел вздохнул.
- Можно к ней?
- Да, сэр. Только она все равно вас не узнает.
- Я знаю. Просто... я слышал, что, если с коматозными разговаривать, они скорее приходят в себя...
Она лежала, такая маленькая и беззащитная, вся облепленная датчиками и опутанная проводами. Мониторы исправно показывали ритм ее дыхания и биение сердца... Тело жило. А вот где сейчас душа.
..- Привет, девочка. Как ты?
Молчание.
- Вижу, что не важно. Ты не волнуйся, Фейд тебя вытащит. У нас очень хорошие врачи. Мы с тобой, Сиона.
Все тот же равнодушный шум приборов.
- Знаешь, я много думал над твоими словами. Теми самыми. Про дуб и тростник. Наверное, ты права. Если я сломаюсь, очень многое здесь просто остановится. Только... знаешь, я сломался много лет назад, очень много, задолго до нашей встречи. Мне было одиннадцать. У меня тогда было все – мама, брат, сестра, спокойное детство, меня ничем особо не связывали – младший сын графа всегда пятое колесо в телеге. Все неприятности проходили мимо меня, все было так понятно и просто. А потом пришли убийцы Ури. Пришли за самыми дорогими мне людьми. И я ничего не сделал.
Короткое воспоминание заставило вздрогнуть. Черт, после стольких лет...
- Их убили на моих глазах. Маму, сестру, брата. Я пытался защитить их, видит бог, пытался. Но я был маленьким и глупым, я ничего не знал и не умел... Ничего.
В разговорах с коматозниками есть свои плюсы. Они не перебивают и не пытаются анализировать.
- С того дня все изменилось. Кончилось детство, кончилась свобода выбора. Я больше не принадлежал себе. Как и мой отец, как все те, кто стоял рядом с ним. Как и все форы. И оглядываясь назад, я понимаю, что сломался именно в тот день. Этого не изменить. А самое противное то, что я и не собираюсь этого менять. Понимаешь? Я уже не оживу. Просто сделаю то, что велит мне долг. Больше у меня ничего не осталось...
Его прервал сигнал интеркома:
- Сэр, тут кто- то пришел... Черт... показалось. Простите.
- Да... Надо попросить Стэна поставить в охрану ребят Симмонса. У них, по крайней мере, не бывает галлюцинаций. Понимаешь, Сиошка, я отдал всю свою жизнь – и не одну жизнь – тому, что казалось необходимым. Я слишком часто ошибался. И каждая моя ошибка кончалась чьей-то смертью. Только вот всегда умирали другие. Чаще всего невинные люди. Друзья. Соратники. А я вот он, жив и здоров.
- Похоже, у тебя ярко выраженный комплекс выжившего, Тхир.
Он резко обернулся.
- Хайрон! Значит, это ты напугал охрану! Они же теперь к психиатру побегут. Нельзя же так. А если бы я выстрелил?
- Твое оружие не причинит мне ни малейшего вреда. Я маг, если ты еще не забыл. А что касается тех ребят в коридоре... я все улажу. Мне нужно было сюда войти, а приди я в теле, они полчаса бы выясняли, кто я и можно ли меня пропустить. Больше не буду. Может, уступишь место учителю, а?
- Извини. Просто я чертовски устал, - Форкосиган поднялся и принялся мерить шагами комнату.
- Иди спать, Тхир. Я помогу этой девочке. Она просто заблудилась среди теней и не может выбраться оттуда. Она здорово испугана, и не понимает, что с ней и где она. Я найду ее и приведу домой, в тело. Иди. Тебе не понравится то, что ты можешь здесь увидеть. А остальным невольным свидетелям я просто отведу глаза. Иди и не волнуйся. Тебе и правда нужно отдохнуть. Иди.
- Спасибо, Хайрон...
IV
...Это была просто изумительная ночь. Спокойное, чистое небо распахнулось над спящим городом, как огромный купол синего хрусталя. Все вокруг дышало покоем и умиротворением. Такое неподходящее для нападения время... Слишком неподходящее.
Экран компьютера тускло мерцал в полумраке комнаты. Он лежал, глядя в окно и прислушиваясь к ровному дыханию Корделии. Заснуть не удавалось.
Они готовы. В любой момент Комитет способен начать активные действия. Разработано множество вариантов операций. Все знают, что, когда и где должны делать... Вопрос только в том, сколько времени вся эта смертоносная машина способна функционировать в состоянии полной боевой готовности. Если ожидание удара продлится слишком долго...
- Эйрел, спи. Ты на ногах вторые сутки. Если что-то произойдет, тебя разбудят. И выключи, наконец, этот чертов компьютер.
Экран погас, и опустилась темнота. Ласковая рука Корделии зарылась в его волосы. Теперь ее лицо было совсем рядом:
- Ты ненавидишь ждать. Но ничего другого не остается. Сколько ты так выдержишь, ненормальный мой барраярец? А если они не нападут ни сегодня, ни завтра? Не загоняй себя. Успокойся и просто жди.
- Как тебе всегда удается угадывать все мои тайные страхи, милый капитан?
- Я слишком давно тебя знаю. Ты никогда не умел врать, Эйрел. И когда ты каждые полчаса уверяешь меня, что все в порядке...
- Извини. Просто... я действительно ненавижу ждать.
- Я знаю, глупый... У тебя все получится. Как всегда. Ничего не бойся...
Долгая подготовка к событию всегда делает его начало полной неожиданностью. Именно поэтому оба одновременно подскочили, услышав сигнал тревоги.
- Началось! – Форкосиган лихорадочно забегал по комнате, собирая раскиданную одежду, - я в центр, а ты иди к ребятам в Башню. Когда будете готовы, сообщите. Рабочая частота 124-К.
- Хорошо. Ждите сигнала через двадцать минут. И... Эйрел!
- Что?
Найди, пожалуйста, парные носки...
...Войдя в командный центр, он сразу почувствовал себя дома. Напряженный рабочий гул, никто не бегает и не задает вопросов. Все здесь знают свое дело и работают, как один грамотно отлаженный механизм. Трое склонились над картой района.
- Доложить обстановку!
- Пять минут назад приборы зафиксировали первый всплеск. Возмущения в зонах Двенадцать и Тридцать восемь.
- Насколько все серьезно?
- Похоже на массированную атаку, сэр! Если прогнозы верны, через несколько часов начнется высадка десанта.
- А Двенадцатая?
- Пока тихо, но это ненадолго. Судя по показаниям приборов, скоро там будет целый флот. Большего пока сказать не можем, но данные поступают непрерывно.
- Продолжайте работать. Симмонс, удвойте охрану периметра. Терион, запустите полное сканирование территории. Я не хочу сюрпризов. При первых признаках возмущения доложить мне. Как только поступят новые данные – перевести на главный пульт. И найдите мне Майлза, – пусть готовится к отражению атаки из космоса. Выполнять!
... - Сколько их?
- Пока известно, что много. Я думаю, что тебе понадобятся все силы.
- Мобилизация уже началась, но нам нужно хотя бы часа полтора.
- Я посмотрю, что можно сделать. Майлз... если я прав – оборона Представительства на тебе и на Корделии.
- Сделаю, что смогу, сэр!
... – Эйрел, у нас проблема! Только что пришли данные. Они открывают два портала. Один в Двенадцатой зоне, второй в Тридцать восьмой. Загвоздка в том, что размер их флота втрое превосходит наш. Тоже самое мне сказали относительно десанта в Двенадцатой. Мы не выдержим лобовой атаки. Нас сметут. Одну такую силищу еще можно было бы сдержать, но их слишком много. У нас четыре часа, чтобы что-нибудь придумать.
- Скольких же они переманили на свою сторону?
- Насчет переманили, не знаю, но купили как минимум два Перекрестка.
- И теперь вся эта сила двинулась на нас... Одно утешает.
- И что же? Я ничего утешительного пока не вижу.
- Это все, что у них есть. Судя по некоторым данным, полученным по неофициальным каналам, ребят так сильно держат за яйца их же союзники, что они пошли ва-банк. Если сегодня мы победим – это будет победа в генеральном сражении. Переломный момент кампании.
- Отлично. Надеюсь, ты знаешь, как это сделать. Пока шансы наши примерно один к десяти тысячам.
- Не самый плохой расклад. Ладно, Стэн, собери экстренное совещание через десять минут. Я знаю, что делать.
Напряженные, встревоженные лица. Потемневшие глаза. Он прошелся вдоль стола, вглядываясь в каждого. Его люди. Его силы. Его друзья и его офицеры. Сколькие смогут пережить эту ночь?
- По последним данным, противник превосходит нас техникой и личным составом, по меньшей мере, втрое. Как вам всем должно быть известно, - он кивком указал на пластиковые папки на столе, - в сложившейся ситуации Представительство не способно вести бой на два фронта. По только что поступившим сводкам на территории американского и австралийского Представительств также идут бои. Помощи ждать неоткуда.
Они слушали, затаив дыхание. Они верили в его силы.
- Поиски решения заняли некоторое время, но сейчас я собрал вас для того, чтобы вы все ознакомились с планом операции. Стэн?..
- По нашим данным, в достоверности которых у меня нет причин сомневаться, Грейвелл для работы во Вратах использует высокие технологии, в том числе и виртуальную реальность. Они напрямую зависят от компьютеров, и энергоснабжения. Они значительно уязвимее, чем мы. Если мобильной группе удастся преодолеть зону нестабильности раньше, чем Врата откроют они, есть шанс предотвратить десантирование. Мои люди располагают данными о диспозиции основных сил и ресурсов противника. Если нам удастся спровоцировать схлопывание Врат во время перехода, по крайней мере, одна проблема будет решена. Корделия?..
- Мы совещались со старшими сталкерских групп. Они считают, что это может получиться. В момент перехода войска абсолютно открыты и беззащитны, на несколько минут им придется отключить всю технику, кроме непосредственно Врат, в том числе и защитные экраны. Нападение даже двух или трех человек спровоцирует хаос. Они будут растеряны, напуганы, командиры не сумеют вовремя сориентироваться. При схлопывании Врат они потеряют как минимум половину. При удачном раскладе нашим людям удастся уйти.
- Теперь то, что касается оставшихся... Майлз?..
- Базы 1, 2, 3 приведены в полную боевую готовность. Корран и Стайер выводят резервы на расстояние прыжка до Земли. Наши силы на орбите готовы и ожидают приказа.
- Каковы наши шансы?
- Корабли Грейвела лучше вооружены и превосходят нас количеством. Но у нас гораздо лучше обстоят дела с защитой и скоростью. Тяжелый флот Грейвела не способен состязаться с нами в маневренности. При синхронизации действий с землей, мы вполне сможем загнать их под огонь систем планетарной обороны. Хотя наши потери будут очень высокими, ничего лучше я предложить не могу.
- Хорошо. Симмонс, что у нас с внутренней охраной?
- Все под контролем. Посторонних на территории нет, ждем сигнала.
- Тэрион, системы защиты?
- Мы готовы. Зеркала работают на полную мощность, стационарные системы на земле и на орбите активированы. Мои люди заканчивают монтаж резервных генераторов. Еще минут десять – и мы в полной готовности.
- Фейд, что с медсектором?
- Все три госпиталя на территории Представительств готовы к приему раненых. Развернуты восемь мобильных операционных, работают шестьдесят бригад первой помощи.
- Кай, что у вас?
- Мы ждем. Все сухопутные войска Представительства в полной готовности.
- Мне нужны командиры групп. Пусть отберут мне троих добровольцев. Тэрион, от тебя группа в пять человек.
- Форкосиган, не сходи с ума! Это же верное самоубийство!
- Я знаю. Но, во-первых, оставаться здесь и ничего не делать точно такое же самоубийство, даже еще вернее, во-вторых, я сказал, что пойдут добровольцы, а меня никто не заставляет, в-третьих, никто из тех, кто способен выполнить эту работу лучше меня, не может оставить позиции.
- Кто примет командование вместо тебя? Кто будет координировать действия?
- Как сказал один мой знакомый император, у семи нянек четырнадцать сисек. Каждый знает, что он должен делать, и, потом, командный центр никто не отменял. Заместителем моим будет Корделия. Еще вопросы есть? Сколько у нас времени?
- Четыре –пять часов.
Отлично. Все по местам.
Полная десантная экипировка. Плазмотрон. Нейробластер. Парализатор. Пневматический пистолет. Нож. Тонкий трос и походная аптечка. Как знакомо...
- Мы готовы, сэр. Ждем приказа.
Пять человек мобильной группы, еще столько же техников, и он сам в качестве Сталкера. И Он, стоит в стороне, глядя на все приготовления с насмешливой улыбкой:
- Не понимаю, зачем тащить на себе такую кучу ненужного хлама? Обычное заклинание было бы намного вернее... Но вам видней...
- Что по сопоставлению?
-Сутки – месяц. Мы прыгнем на двадцать три часа назад. Большего сделать нельзя, не вызывая подозрений.
- Не так плохо. Ладно. Сколько до начала операции?
- Десять минут.
- Готовность!..
Ничего лишнего. И никого. Только двенадцать человек у стены липкого радужного тумана и несколько техников за пультами.
- Отсчет!
Каждый Сталкер ненавидит эти минуты. Последние минуты перед переходом, когда уже ничего нельзя остановить, изменить, сделать, а впереди ждет неизвестность, возможно, гибель. Никто не может сказать, что встретит по ту сторону. И будет ли дорога назад.
- Тридцать секунд до старта... Двадцать девять...
Сколько же раз он так уходил? Уже и не вспомнить. И всегда ползал по позвоночнику паук липкого страха. Это сильнее людей. Сильнее даже самого инстинкта. Мгновенный выброс адреналина в кровь, все эмоции и мысли на пределе. Потрясающее, ни с чем не сравнимое чувство. Ради него стоит жить. Только
ради того, чтобы испытывать его снова и снова...“Наверное, Корделия права... Все форы сумасшедшие войноголики...”
- Десять... Девять...
Тихий шепот за спиной. Кто-то молился.
- Ну, понеслась... Удачи, ребята...
- Два... Один...
- Пошли!!!
Разноцветный туман взорвался светом, подаваясь его мысленному приказу и электромагнитным полям. Ослепительно-яркая воронка раскрылась, как огромная призрачная пасть, в никуда, в преисподнюю. Мир исчез.
... – Все здесь?
- Все. У нас около часа.
- Они ушли?
- Десять минут назад.
- Где мама?
- В Центре. Помогает отлаживать связь.
- Да, синхронизация нам ой как пригодится...
- Удачи, Майлз!
- Она нам все скоро понадобится.
... Сколько раз на этой галерее стоял его отец? Стоял, так же вглядываясь в людское море внизу, иногда радостное, иногда неуверенное, испуганное, злое? Майлз знал, что когда-нибудь он придет сюда, и всегда этого втайне боялся. Потому что это значит, отца больше нет.
“Я не хочу этого места. Больше всего на свете я его не хочу. Ты вернешься. Ты не имеешь права погибнуть. Ты обязательно вернешься...”
Несколько секунд он молча изучал калейдоскоп лиц внизу, в зале, потом поднял руку, призывая к тишине. Гул смолк.
Побледневшие, напряженные лица. Лица людей, охваченных тревогой и неуверенностью. Майлз слишком часто бывал в бою, чтобы не знать – так смотрит поражение. Сейчас он должен, просто обязан, найти именно те слова, которые зажгут эти глаза, заставят эти лица просветлеть, а сердца забиться ровно. Потому что если он не сумеет...
“Ты же делал это сотни раз. И всегда получалось. Почему же сейчас все должно быть иначе?”...
- Воины Перекрестка, солдаты Комитета Времени!
“Как- то слишком похоже на него...”
- Я собрал вас здесь сейчас лишь для того, чтобы поблагодарить. Поблагодарить за вашу – и мою – победу.
Недоуменный шум был ответом.
- Да, мы победили! Независимо от исхода сегодняшней битвы знайте – победа уже за нами! Великие полководцы былых времен говорили: война выигрывается задолго до начала сражения. На эту тему очень удачно выразился однажды мой отец, командующий Представительства: на самом деле война – это битва разумов, и именно умы человеческие цель и основа любой войны. Именно в умах выигрываются и проигрываются битвы, войны, кампании... Мы заставили их сделать то, чего мы хотели. Мы сломали их разум. И сегодняшняя атака – жест отчаяния. Отчаяния и ярости. Мы оказались сильнее, и они это знают. Они боятся нас, боятся нашей силы. И сила эта не в оружии и не в качестве укреплений. Сила эта, - тут он обвел рукой толпу, затаившую дыхание,
- в нас. В наших сердцах. Наших душах. И никакому Грейвелу эту силу у нас не отнять. Их дух сломлен. Ими движет страх. Они разобщены, и стремятся только к личной выгоде. Мы же – вместе. И пока мы вместе – нас не сломать.Он видел, как заблестели их глаза. Как стала появляться на лицах вера. Еще немного, еще несколько слов...
- Наш Командующий уже там. Он уже принял бой. Встретил врага первым. Подарил нам победу. И мы не имеем права не принять этот дар. Пусть он гордится нами. Всеми нами. И пусть все враги узнают, что такое Комитет Времени Земли, что такое сила разума и веры. Вперед! За Командующего, за всех тех, кто верит в нас! За всех тех, кто живет в этом мире, не ведая об опасности, за тех, чьи судьбы вручила нам наша судьба! Вперед!
- Вперед! За Командующего! За Комитет! За Землю!
- За Форкосиганов!
- За дружбу!
- За веру!
- За родину!
“Вот теперь можно начинать... Мы готовы. Мы ждем вас, ублюдки...”
Первым вернувшимся ощущением был холод. Он лежал в топкой грязи под холодным мелким дождем. Сколько прошло времени, никто не мог сказать. Часы не переносят смены реальности.
Когда красная пелена перед глазами рассеялась, он смог сесть и оглядеться. Вокруг раскинулась глинистая пустошь, которую осенний дождь любезно превратил в хлюпающую грязь. По правую руку поднимался призрачный от мороси лес, а по левую пролегало шоссе. Вдали блестели огни города.
- Все живы?
Его немногочисленная команда, уже успевшая вымокнуть до нитки, поднималась на ноги, матерясь и постанывая.
- Проверить экипировку! Техническая группа, доложить о состоянии оборудования. Смит, Торнтон и Матвеев – произвести рекогносцировку!
Первый военный совет состоялся спустя три с половиной часа в наспех установленной палатке, удобно спрятавшейся на опушке и закрытой от воздействий силовым полем.
...- Судя по отчетам службы безопасности, Грейвелл использует для перехода в тонкие слои виртуальную реальность. С одной стороны, это невыгодно для нас, так как возможность воздействия не зависит от способностей и доступна каждому. С другой стороны, все они, независимо от уровня, полностью зависят от своей техники. Центральное управление находится вот здесь, - карандаш Форкосигана поставил точку в центральной части нарисованной вручную карты. – Я сомневаюсь, что они смогут уйти без необходимой экипировки. Если мы будем действовать быстро, скорее всего, нам удастся сильно попортить им жизнь.
- Насколько я понимаю, этот самый центр находится недалеко отсюда?
- Город ближайший видел? Так вот, нам туда. По моим расчетам, до него три часа, а, за сколько мы дойдем, – от нас зависит. Завтра с утра мы должны встретится с агентом Стэна, он проводит нас в безопасное место, туда, где мы и будем находиться до начала операции. Там же к нам присоединятся несколько человек местных, недовольных сложившейся ситуацией. Разработкой плана действий мы займемся на месте, хотя бы потому, что информации у нас будет значительно больше. Пока ничего определенного я сказать не могу. Но до тех пор, пока с нами не вышли на контакт, мы не имеем права попасться. Вытаскивать
нас некому. Всем все ясно?- Вы уверены, что явка состоится?
- Я не в чем не уверен. Если вам нужна полная ясность, вы ошиблись с выбором профессии. Сейчас всем спать. Дежурить будем в четыре смены. Первая вахта моя. Со мной двое. Отбой.
Утро было серым и мокрым. Самым обыкновенным осенним мрачным утром в каком-нибудь Подмосковье. Он в последний раз обошел поляну, собираясь уже разбудить лагерь, когда короткий шорох в кустах заставил насторожиться. Рука автоматически потянулась к бедру, расстегивая кобуру парализатора. Стараясь не производить никакого шума, часовой стал отступать к палаткам.
- Джозеф! Ты слышал?
- Буди народ. Только тихо!
Шорох повторился уже ближе. Один из вахтенных растворился в тумане. Чертов туман! Там точно кто-то есть.
Тишина взорвалась. Ощущение было такое, что весь лес внезапно ожил и набросился на ничего не подозревающих путешественников. Упругие мокрые ветви и корни потянулись к людям, как щупальца гигантского спрута. Через две с половиной минуты весь лагерь находился в полной боевой готовности.
- Магия! - крикнул кто-то.
Парализаторы были бесполезны, пистолеты бессмысленны. В ход пошли ножи. Во все стороны летели щепки, но ветки и корни продолжали наступать, на смену только что отсеченным тут же появлялись другие. Кто-то достал топор - хрустнула кость, и раздался болезненный вскрик. Лагерь накрыла отвращающая сфера, но это не помогло. Уровень заклинателя явно был выше примитивных заклинаний. Сил хватало только на индивидуальную защиту, но как только обстановка прояснилась, хаотическая оборона перешла в быструю атаку. Удерживая над собой купола, прикрывая друг друга, Сталкеры начали теснить упрямую растительность, двигаясь по точному пеленгу сетки туда, где находился источник магии.
- Где Хайрон?!
- Он ушел четыре часа назад, сказал, что его битва произойдет в другом месте и что нам лучше сейчас будет без него.
- Черт! Плохо. Придется справляться самим.
Раздался сухой треск разряда. Лес замер так же внезапно, как и зашевелился. В руках одного из Сталкеров повис невысокий щуплый мужчина лет тридцати – сорока, одетый в обычные штормовку и джинсы: не дать, не взять стандартный дачник-грибник. Сталкер со злостью швырнул пленного мага на землю. Рядом упали блестящие зеркальные очки необычной формы: виртуальная реальность Грейвела.
- Не сломай ему ничего, Никита. Он нам еще понадобится. Заблокируйте ему сетку, и держите парализованным, пока не доберемся до места. Я не хочу больше сюрпризов. Мы уходим. Сейчас, не дожидаясь нужного времени. Подождем на месте, если повезет, явка состоится, если же нет, будем решать, что делать дальше. Здесь оставаться нельзя. Если нас так быстро вычислили... Надеюсь, никто не собирается утверждать, что это случайность?
Через десять минут о происшедшем напоминала только примятая трава и огромное количество отрубленных веток. Но это если смотреть обычными глазами...
... Майлз мрачно вглядывался в экран. Как все отсюда кажется просто... Мириады ярких разноцветных звездочек рассеялись по экрану.
- Пятиминутная готовность! Что со стационарными системами?
- Готовы.
- Коммандос?
- Ждут сигнала.
- Внутренняя охрана?
-Готовы.
- Хорошо. Мама, на тебе Представительство. Они прибыли?
- Все в Центре. Мы справимся.
По экранам мелькали цифры. В рубке стоял привычный рабочий гул. Все знали, что они должны делать, и выполняли свою работу решительно и быстро.
- Отсчет! Десять...
... На экранах капитанской рубки космический бой всегда абстракция, Цветные точки или компьютерные модели... Кажется, что играешь в какую-то игру... Первый раз. Слишком быстро в твоем сознании закрепляется мысль о том, что каждая такая модель это десятки жизней, судеб, биений сердца... В космическом бою практически не бывает раненых. Тут просто - или все, или ничего.
Корабли Комитета казались маленькими и беззащитными на фоне темной массы вражеского флота. Лодка, решившая остановить волну... Вокруг замерших металлических конструкций рассыпались истребители. По неслышному, невысказанному сигналу бой начался.
Первый же залп атакующих заставил отойти к воротам перехода. Синие и красные звездочки истребителей начали сближаться. Тяжелые стационарные орудия обеих сторон пока молчали – слишком велик риск попасть по своим.
- Мы должны заставить их пойти в атаку, преследовать нас. И мне все рано, как вы этого добьетесь. Дразните их, заставьте потерять самообладание.
Грейвеловцы оторопели от такой наглости. Легкие хрупкие машинки двинулись прямо на них, как стая ошизевших комаров. Они увертывались, уходили от огня противника, заходили в тыл и наносили удары под такими немыслимыми углами, что казалось, пилоты должны были уже впасть в кому от перегрузок. Таким виражам не учат ни в одной школе пилотов. Но силы были неравны. Вот одна звездочка вспыхнула и рассыпалась, вот вторая... Противник нес потери, но Комитет тоже терял своих, и терял все больше... Майлз на секунду прикрыл глаза, заставляя себя сосредоточиться.
“Все идет по плану. Ты же знал, что иначе не получится. Главное победить, больно будет потом. Ты не имеешь права...”
Первый залп тяжелой импульсной пушки точно, идеально точно вписался в план ведения боя. Это хорошо. Пока все полностью под контролем. Но надолго везения не хватит. Чисто. Слишком чисто.
- Начали. Резерв – приготовится! Ждать сигнала.
Повинуясь приказу, флот начал медленно разворачиваться. Последние истребители возвращались к носителям. Эскадра отделилась и на максимальной возможной в данных условия скорости пошла к вратам перехода. Противник отреагировал незамедлительно – преследователи надежно повисли на хвосте беглецов.
-Есть! Они клюнули. Резерв – полная готовность...
Корабли один за другим исчезали в сияющем тумане подпространства. Сейчас... Еще немного.
- Огонь! Прищучим этих ублюдков!
Теперь они не смогли бы вернуться, даже если бы захотели. Стена огня рассекла флот Грейвела на три части. Вот уже последние беглецы прошли во врата, и их преследователям ничего другого не оставалось, как последовать за ними.
- База - Один, как слышите? Это Кулак, как слышите?
- Кулак, это База - Один. Слышим хорошо. Что у вас?
- Готовьтесь к бою. Они идут к вам. У нас все под контролем. Продолжаем маневр. Сообщайте обстановку каждые двадцать минут. Как поняли?
- Мы вас поняли. Ждем.
- Нейсмит связь закончил.
- База - Один связь закончили.
- Свяжитесь с центром. Пусть готовятся к дружеской встрече.
Ожили металлические конструкции, медленно и невозмутимо плывшие по своей орбите. Замигали огоньки на пультах, подчиняясь приказу оператора. Вот они развернулись, вот замерли, создавая непробиваемую защиту для раскинувшейся внизу планеты. Маленькие, блестящие, смертоносные. Там, внизу, в катакомбах Цитадели, сидели люди. И ждали. Ждали момента, когда от них потребуется максимум скорости и отваги, максимум реакции и выдержки. И эти холодные машинки тоже ждали. Ждали сигнала.
... Город оказался ничем неотличимым от любого земного крупного центра. Те же шум, суета, пробки на дорогах... Если бы не конфигурация машин, неожиданный гость мог бы и забыть о том, что это не Земля. Но только, не те, кто сейчас медленно и осторожно пробирался тремя разными улицами к центру. К месту
встречи.Город просыпался. Сонные обыватели выходили на улицы и расползались по делам. То и дело в городской толпе поблескивали причудливой формы очки виртуальной реальности, и тогда каждый из Сталкеров набрасывал на себя зеркало, исчезая с экранов.
Они еще не видели тех. кто уже поджидал. Ничем не приметные люди в черных деловых костюмах и обычных с виду солнечных очках. Только вот на лицах местных жителей, когда они случайно натыкались на них взглядом, появлялось выражение глубокого, скрытого ужаса.
Место встречи оказалось небольшим, уютным парком в спальном районе. Еще было слишком рано для прогулок, но в дневные часы этот уголок должен был являть собой идиллическую картинку -–молодые матери и бабушки с колясками, маленькие дети, играющие на траве. Сейчас здесь было сумрачно и тихо. Фонтаны выключены, листва на деревьях уже пожухла, и собиралась опадать.
Вот одна группа появилась на алее и пошла к фонтану, вот вторая. Со стороны это выглядело вполне естественно – просто несколько бездельников, прогуливающихся в ранние часы. Простой обыватель ничего бы не заподозрил, только вот те, кто наблюдал за ними из окон близлежащих домов, не были простыми обывателями...
Форкосиган лениво прислонился к гранитному бортику, лениво скользя глазами по кустам. Вот один, вот второй... Вон в том окне наверняка снайпер... Так и есть, блеснуло что-то. Вот черт! Он поднял глаз и встретился взглядом со стоявшим чуть поодаль Сталкером. Они говорили одними глазами – незаметно, но эффективно.
“Ты?”
“Не знаю”.
“Ты его видишь?”
“Да”.
“Где еще?”
“Вон там. И здесь трое”.
“Твою мать”.
Палец привычно лег на спусковой крючок. Вот они, все его люди, рассредоточенные по району. Они готовы ко всему, но все ли они знают, что явка уже провалилась?
По сетке пробежала волна. Готовность
...-Вам придется проследовать за нами.
Спокойный и уверенный голос. Так они и должны разговаривать...
Короткий взгляд... Все правильно – вокруг никого. Ни одного человека. Все готово.
- А в чем дело?
- Мы ответим на все ваши вопросы в управлении.
- Меня в чем-то обвиняют?
- С каких это пор арестованные задают вопросы службе политического воспитания?
“Какой-какой?..”
- Будьте любезны хотя бы сообщить мне мои права... понял-понял. Куда идти?
“Политофицеры, классические. Ненавижу... Но вы напрасно думаете, что уже получили нас. Ничего не кончилось... Ой, Бестер, где ты? Как тебя сейчас не хватает, вашество...”
Карман маскировал движение. Вот они двое, один перед ним, второй пытается зайти сзади. Мешает бортик. Скорее всего, его держат на прицеле вот оттуда и оттуда... С одним справимся, а вот...
По сетке пробежал короткий сигнал. Форкосиган отлепился от бортика...
А в следующий момент события начали развиваться с ошеломляющей быстротой. Политофицер зашатался и начал медленно сползать на землю. Форкосиган одним прыжком перемахнул через гранитный бортик и схватив за шиворот второго агента, прикрылся им как щитом. Первая пуля выбила кусок гранита из бортика как раз там, где должна была секунду назад находится его голова, вторая выпустила на волю мозги заложника. Он оказался дьявольски тяжелым.
С противоположной стороны парка уже бежали двое Сталкеров, прячась в тени домов, и вскоре послышался треск разрядов и короткий сдавленный крик. Со стороны улицы прогремели выстрелы, еще несколько гранитных крошек ударили по ногам Форкосигана.
- Отступаем к домам! Прячьтесь!
Шансы невелики. Эх, ты, старый придурок! Надо же было не заметить вовремя “хвост”!
Уличный бой довольно неприятное занятие. Особенно если учесть, что противник намного лучше знаком с местностью, значительно лучше вооружен, и к тому же превосходит количеством. Если уж честно, все это больше походило на охоту, чем на бой.
Одного ему удалось уложить из парализатора. Второго пришлось скинуть в пересохший фонтан, свернув предварительно шею. Если удастся добраться до жилого массива, появятся возможности для маневра, если же нет... черт. Откуда он взялся?! Так. Третий. Сколько еще ему будет везти? Похоже, недолго.
Петляя, как заяц, Форкосиган бежал к ближайшему подъезду. Сколько же у них было времени на подготовку, если здесь как минимум два снайпера, и наверняка группа захвата. Ведь не за каждым потенциальным арестантом так охотятся. Хотя, если эти ребята те, кем кажутся...
Подъезд оказался самым обычным. Грязный, заплеванный, с неприличными надписями на стенах. Кодовый замой выломан с мясом и висит теперь на одном чудом уцелевшем проводе. Интересно, чья работа – наших друзей или местных жителей? Скорее местных – Эти так не работают. Очень кстати. Воздав мысленно благодарственную молитву неизвестному хулигану, Форкосиган начал осторожно подниматься по лестнице.
Конечно, он был здесь. У окна лестничной площадки, между пятым и шестым этажом. Высоковато забрался... Ну да ладно, им виднее. Теперь, когда не стороне Сталкера оказалось пусть небольшое, но преимущество (Он противника видел, а тот его нет) можно было и глянуть. Смотреть на того, кто остался лежать этажом ниже, не было большого желания. Время поджимает. Кто знает, сколько человек здесь традиционно прикрывает снайпера. И сколько еще таких вот, черно-костюмных, спрятались в квартирах.
Форкосиган вынужден был на пару секунд прислонится к стене. В глазах потемнело. Результаты сканирования превзошли все ожидания. То есть все оказалось еще хуже, чем он ожидал.
Эти ребята звались Хранителями. И выполняли примерно ту же функцию, что и Комитет на Земле. С той лишь разницей, что являлись государственной полицейской структурой. Разновидность киберполиции. Похоже, полномочия их были практически неограниченными. Утешало одно – соотношение местного и земного времени. У его группы (если, конечно, хоть кому-то удастся выбраться), было больше двух месяцев на подготовку операции. Конечно, этого недостаточно для революции, и он никогда не отличался такого рода альтруизмом... Но если хотя бы половина его догадок правда – людям здесь живется ой как не сладко. А еще здесь наверняка есть сопротивление, подполье, запрещенное движение... Если удастся их найти, есть шанс заручиться их поддержкой. Ребятам надо помочь. А они могут помочь пришельцам.
“Похоже, наши интересы, и интересы большинства жителей Грейвела, наконец-то совпали...”
Снайпер обмяк быстрее, чем успел сообразить, что его ударило. Так. Что дальше...
- Стойте очень спокойно. Оружие на пол. Руки над головой.
Так, снайпера прикрывают двое. Будем знать.
Парализатор тихо звякнул по каменному полу.
- Пистолет тоже.
Не вопрос. Сейчас неподходящая ситуация для споров. Он тоскливо проследил взглядом за своим оружием, которое мрачный киберполицейский отшвырнул вниз небрежным движением ботинка.
- Вы все еще не догадываетесь о причинах ареста?
-Да нет, я начинаю догадываться. У меня же нет регистрации в вашем потрясающе гостеприимном городе...
Ситуация все больше напоминала дурацкий американский боевик. Слишком уж все... канонично, что ли...
“Вот придурок – стоит и треплется вместо того, чтобы просто пристрелить меня. Или парализовать. Баклан, как сказал бы Эзар. Ну почему здесь я, а не он... Я не умею”.
- Будьте любезны отойти к стене. Медленно. Я буду...
Очень специфический треск. Парализатор. Его парализатор. Он сделал попытку повернуться к неизвестному пока спасителю:
- Большое спасибо. А где...
Следующий разряд не дал ему закончить.
... Ворота перехода одного за другим выпускали беглецов. На то, чтобы перестроится, понадобится время, а его-то как раз и нет. По крайней мере, так думают те, кто остался по ту сторону.
Станция ощетинилась пушками. Теперь от мастерства пилотов зависит практически все. Если кто-нибудь из них не справится – времени исправлять ее уже не будет. Семеро одного не ждут, особенно в бою.
Последний корабль эскадры прошел через ворота и на полной скорости пошел в станции... Они не успели. Ослепительная вспышка затопила экраны внешнего обзора, постепенно затухая и превращаясь в багрово – алое марево. Все. Тридцать человек экипажа. Отряд из двадцати коммандос. Теперь их нет.
Эскадра поливала преследователей огнем, постепенно сдавая позиции. Все ближе стационарные установки, уже совсем немного осталось...
Когда заработали тяжелые плазменные установки станции, стало ясно, что отразить нападение в космосе не удастся. Они прорвутся. Сколько бы не старались корабли защиты и системы обороны – их слишком много.
Переходы станции ожили. Раздавались короткие сухие приказы, дробный топот взорвал рабочую тишину.
- Приготовится! Пошли! Быстро! Вперед!
“ Внимание! Пробоина в корпусе...Пробоина в корпусе”...
- Пошли!
Помятая и переполовиненная эскадра еще сопротивлялась, но исход был ясен. Грейвел не считал нужным уничтожать корабли – бил по двигателям. Они никуда не денутся. Можно просто подобрать парализованные машины, когда станция будет захвачена.
Стыковке не помешали. Десантные боты были уже в мертвой зоне... и месиловка началась.
Их ждали. Шестьдесят четыре вооруженных до зубов десантника. Капля в море. Им не победить. Только им и не надо было побеждать...
Они выходили по одному. И ложились прямо там. Теперь станция напоминала бабочку в муравейнике.
“Внимание! Пробоина в корпусе...!
Первая атака захлебнулась. Но грейвеловцы быстро схватывали. И с синхронизацией действий у них все было в порядке. Не могли защитники быть одновременно в пяти местах...
Через десять минут по всей протяженности пятикилометровой станции шли бои. Войска рассредоточились и поливали друг друга огнем, используя как укрепление все, что могло послужить хоть каким-нибудь укрытием. Боевой скафандр так просто не пробьешь, но если постараться... Все вокруг превратилось в ад, смесь помех, предсмертных криков, отблесков огня на стенах, раскаленного металла, взрывов и боли.
Майлз кинул взгляд на Кая. Тот стоял, как завороженный глядя на экран. Еще один монитор телеметрии на его индивидуальном пульте выдал кучу дребедени и погас.
“Плохо тебе, да? Твои люди там, а ты здесь... Всем плохо...”
- Пора?
- Нет. Рано. Еще две минуты. Я скажу.
- Есть связь со Стайером?
- Все в порядке. Можете передавать.
Они умирали. Все меньше огоньков телеметрии, все меньше картинок. Смысл кадров, отснятых индивидуальными камерами, был ясен – идет бой. Но еще более ясной была серая мгла помех там, где только что плясал огонь. Кай молча напряженно вглядывался в показания скафандров.
- Пора. Теперь или никогда.
Голос у него был тихий, хриплый и какой-то бесцветный. Мертвый.
- Стайер, это Кулак. Начинайте. Как поняли.
- Кулак, это Стайер, Вас поняли. Начинаем.
...Когда из ворот показались первые корабли, грейвеловцы опешили. Всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно. Только что они полностью контролировали ситуацию - и вот она полностью вышла из-под контроля. Неприятно, что ни говори.
Вот открылся второй переход, третий. Теперь противник уже не знал, кому отвечать. Положение стало безвыходным.
- Сдавайтесь или будете уничтожены! Вы окружены. В случае добровольного прекращения сопротивления мы гарантируем вам жизнь. Вы будете интернированы до момента, когда мы сможем передать всех вашему командованию. Повторяю – сдавайтесь или будете уничтожены.
Тишина была ответом. Грейвеловцы безмолвствовали, однако огонь прекратили. Связи со станцией пока не было, и сказать, что происходит там, не мог никто.
- Они что, не слышали нас?
- Слышали. Офицер связи клянется, что ни не могли нас не услышать.
- Тогда что... О, Боже!
- Что?
- Станция! Эти чертовы камикадзе...
- Твою мать! Есть связь с Базой - Один?
- Кажется, да. Еще немного... да, теперь есть.
- База-Один, это Комета. У вас есть Сталкеры.?
- Комета, это База - Один. Да, есть.
- Уходите. Немедленно. Прыгайте.
Пространство вокруг станции стало скручиваться для смены реальности. Перемещение предмета такого размера требует огромных энергозатрат, а поэтому и времени. Грейвел все так же молчал. Мрачно. Обреченно...
Когда раздался первый взрыв, станция еще была на месте. Страшный удар швырнул всех – и живых и мертвых, на пол, возросшее внезапно давление вдавило людей в переборки. Станция сместилась, завыли сигналы тревоги, затрещали стены. Но уже через несколько секунд многотонная махина растворилась в космосе, поменяв реальность.
Один за другим корабли противника исчезали в пламени. Ошеломленный флот Стайера наблюдал за этим колоссальным самоубийством в мрачном молчании.
Через полчаса все было кончено. Там, где только что была окруженная врагами станция, теперь царила космическая тишина, и только раскаленные обломки напоминали о том, что только что здесь были люди.
- Какого... Зачем?
-Может, выслать спасательный шлюп... – говоривший и сам понимал абсурдность своего предложения.
- Что же ждало этих несчастных дома, если они предпочли смерть?
- Я думал, это наша прерогатива – взрывать себя вместе с врагом...
- Может, у них тоже есть Россия...
- Ладно, в любом случае, мы со своей задачей справились. Передавайте по сетке, что в этом секторе опасность миновала. Мы забираем пленных и возвращаемся на базу. Почему-то после всего этого мне как-то особенно хочется домой.
Что-то твердое упорно впивалось в бок при каждом толчке. Он полулежал на заднем сидении автомобиля: руки связаны за спиной, голова раскалывается от боли, к горлу подкатила тошнота. Рядом точно в таком же положении находился один из его спутников. Быстро сориентировавшись, Форкосиган закрыл глаза – пусть похитители думают, что он все еще без сознания.
- Только не пытайся делать вид, что все еще в отключке. Мы все равно уже приехали.
Голос принадлежал женщине, сидевшей рядом с водителем. Лица ее Сталкер не видел, однако по спокойной самоуверенности догадался, что командует здесь она.
Машина остановилась. Сильные жесткие руки вытащили пленников и поставили на пол. Эйрел осмотрелся.
Они стояли на мокром бетоне просторного помещения без окон. За спиной закрывалась металлическая дверь, в которую они только что въехали, а впереди, насколько хватало глаз, тянулись ровные ряды ящиков. Единственным приятным разнообразием был одиноко стоящий у дальней стены микроавтобус.
- Итак, каноны жанра соблюдены. Что дальше? Нас должны или расстрелять, или завязать глаза и увести в катакомбы?
- Вообще-то, увести, - отозвался уже знакомый голос. – Мы не собирались завязывать вам глаза, но раз уж вы настаиваете...
...Их втолкнули в тесную плохо освещенную камеру, закрыли дверь и ушли. Хорошо, хоть руки развязали.
Форкосиган молча растирал запястья. Матвеев, оказавшийся вторым пленником, опустился на пол и внимательно посмотрел на своего командира.
- Что скажете, сэр? По-моему, нам не слишком повезло.
- А, по-моему, как раз наоборот – нам очень повезло. Ты видел тех ребят, Никита? В черном?
- Видел. Когда началась перестрелка, я засел в переулке и успел уложить троих, прежде чем меня отключили. Ударом по голове. Сзади. Я так и не понял, как это произошло. Очнулся только в машине, рядом с вами.
- А когда ты занимал позицию, ты ничего подозрительного не заметил? Канализационных люков, движения за спиной?
- За мной гнались. Я выбрал именно это место, потому что оно не простреливалось сверху. Хотя... Да, кое-что мне показалось странным. Это был тупик, наполовину перегороженный ящиками – готовое укрепление. Помню, я еще подумал – как-то слишком удобно. Но выбирать не приходилось.
- Как ты думаешь, мог там кто-то прятаться до того, как ты появился?
- Нет, я проверил. Если только... Черт! Мне пора в отставку. Конечно, же, люк! Канализация! Но он был закрыт. Я точно помню. Я не мог не заметить...
- Значит, мог. Но это только подтверждает мою теорию. Скажи-ка мне, кто в тоталитарном обществе живет в подполье?
- Вы тоже об этом подумали? Тогда мне только одно непонятно: зачем они нас захватили, когда разумней было бы убить. Я просмотрел сетку на предмет тех парней. Если это повстанцы, товарищи в черном – их главные враги. Помогать им они не станут. С другой стороны, если бы они решили, что мы на их стороне, против правительства, зачем нас связывать – не проще ли просто пригласить?
- Скорее всего, они просто не знают, кто мы. Самое разумное, что мы сейчас можем сделать, это ждать. Если мы до сих пор живы, значит, представляем ценность. За нами придут. И можно будет попробовать договориться. Терять-то ведь нечего.
- Интересно, где остальные? Надеюсь, им повезло. Что-то подсказывает, что если они оказались в лапах закона, мы их больше не увидим.
- Мне интересно еще кое-что. Нас ждали. Я не поверю, что даже если все так плохо, как кажется, в каждом доме сидит снайпер, а по улицам ходят толпы в черных костюмах. Если...
- Если, конечно, ждали именно нас, - мрачно закончил за него Матвеев.
- Боюсь, друг мой Никита, есть только один способ узнать, что происходит – спросить наших пленителей. Похоже, мы сами того не желая, угодили в самую гущу местных разборок. Знать бы еще, хорошо это или плохо.
- Так что мы предпримем? Может, стены простучать?
- Нет. Мы ничего предпринимать пока не будем. Есть шанс, что за нами наблюдают, - он с подозрением покосился на лампу, - и сомневаюсь, что попытка убежать поднимет наш рейтинг. Я подозреваю, что мы оказались в руках тех, кто единственный здесь может нам помочь. Так что остается ждать.
... Цитадель вздрогнула. Стэн и Корделия встревожено переглянулись.
- Они больше не выходили на связь?
- В пространстве Базы - Один идут бои. Это все, что нам известно, миледи.
- Возмущение пространства. Смена реальности. Похоже, кто-то попытался проделать дыру, размером с тридцатиэтажный дом. А хочешь, я скажу тебе, какой объект необходимого размера находится в этом секторе, Стэн? Сама База. Станция. У них крупные неприятности, и я хочу, чтобы ты незамедлительно сообщил мне, что там произошло.
- Леди Корделия? Вас вызывают из подземного центра. У них что-то появилось.
- Иду. Стэн, передашь информацию на мой личный комм, не дожидаясь обработки. Ты понял, сырой материал.
- Хорошо, миледи. Майлз сообщает, что все идет по плану, но ничего больше. Попытаюсь ускорить процесс передачи.
- Работай.
В переходах бункера было шумно. Когда Цитадели угрожала опасность, все лица, не участвующие в военных действиях, спускались сюда. Сейчас бункер был переполнен испуганными людьми, желавшими только одного – чтобы все побыстрее закончилось. Она шла, с трудом протискиваясь сквозь толпу, и отметая целый град вопросов, сыпавшихся со всех сторон:
- Бои идут. Нет, еще ничего не известно. Раненые пока не поступали. Есть. Конечно, как только списки появятся, я сообщу. Нет, пока держатся. Не знаю. Будьте добры, дайте пройти, или я не смогу ничего сообщить! Мне нужно к пультам. Пропустите, пожалуйста!..
Подземный центр представлял собой четыре крохотные комнатушки, до отказа набитые различной техникой. Таких резервных центров на территории Представительства было восемь, и главной их задачей было в случае повреждения систем возобновить их работу при помощи оборудования, находящегося здесь. В случае же массированно атаки они превращались в местные штабы, занимающиеся в зависимости от местоположения охраной отдельных объектов или распределение необходимого между отсиживающимися в бункерах гражданскими лицами. Это занимался наблюдением за нестабильной зоной, в которую три часа назад ушел Форкосиган.
Завидев Корделию, из дальнего конца комнатки к ней бросилась стройная рыжеволосая девушка в полной десантной экипировке. За ее спиной маячил высокий темноволосый молодой человек с мрачным взглядом.
- Корделия! Мы засекли движение. Мы с Тэром подумали, что нелишним будет поставить охрану у портала.
- Подожди, Сандра. Объясни мне толком, что именно происходит.
- Двенадцать минут назад приборы зафиксировали всплеск, миледи, - спокойно пояснил Тэр, - насколько я помню, план Командующего сводился к тому, чтобы задержать или уменьшить количество десантников, посланных для захвата. Некоторая их часть, появившись внезапно, может причинить большие неприятности. Сандра считает, что разумнее будет, если ее... наши, - поправился он, заметив недовольный взгляд девушки, - сардукары встретят их сразу на выходе. Таким образом мы обезопасим тылы.
- Разумно. Надеюсь, вы подумали, как именно вы их расставите? И на каком расстоянии. Оставлять людей в такой близости от портала...
- Мы все обдумали, Корделия,- зачастила Сандра. – И Эйрел эту идею одобрил. Я не ребенок. И знаю, что делаю.
- Резонно. Ставьте своих сардукаров, ребята. Безопасность лишней не бывает.
... Его привязали к стулу в такой же тесной и неуютной комнате, как и недавняя камера. Только народу здесь было побольше. Двое охранников замерли у двери, еще один встал на всякий случай за спиной хозяйки комнаты. Только сейчас Форкосиган смог рассмотреть ее.
Она была очень молода, почти девчонка. Шелковистые темно- каштановые волосы были неаккуратно стянуты на затылке в тугой узел. Серо-голубые глаза смотрели не по возрасту серьезно. Камуфляжная куртка не скрывала уже вполне развившейся фигуры. Главной здесь была она, все ее поведение говорило об этом. Но пристальный взгляд Форкосигана видел и еще кое-что. Девочка давно ничего не ела и едва держалась на ногах от усталости. Напускное высокомерие скрывало с трудом подавляемый ужас, грозящий перерасти в отчаянье.
“Похоже, дела у вас идут неважно, девочка. Но ты не хочешь, чтобы они об этом знали. Ну, что ж, давай поговорим”.
Было и еще кое-что. Лицо девчонки, сидевшей перед ним на узком походном стуле, казалось смутно знакомым. Овал лица, разрез глаз, тонкий, но красиво очерченный рот... Но где он это видел, вспомнить не мог. Она заговорила, тихо, но уверенно, с чуть заметным акцентом:
- Как ваше имя?
- Сначала дама.
- Вопросы здесь задаю я! Если не хотите говорить со мной – будете говорить с суперпентоталом!
Вот оно что! Он узнал акцент – с таким же говорил он сам, Майлз, и еще несколько барраярцев, служивших в Комитете.
- Вы барраярка, миледи?
- Принесите инъектор. Или вы все-таки решите говорить добровольно?
- Уж лучше сам. Спрашивайте.
- Ваше имя?
- Эйрел Форкосиган.
Серо-голубые глаза изумленно расширились.
- Вы не... да. Я помню. Но я помню так же, что Барраяр закрытый мир. Откуда вы пришли сюда, адмирал?
- С Земли. Это смежный с Грейвелом Перекресток. Мы пришли потому, что ваше правительство втянуло нас в войну и теперь пытается уничтожить.
- Да, я слышала о Земле. Но не вижу причин вам верить.
- А не верить?
Она задумалась. Было очевидно, что она не имеет ни малейшего представления о ведении допроса, и главной задачей теперь было вывести ее на диалог.
- Честно говоря, и не верить тоже. Мы смотрели сетку – вы не отсюда, это точно. За вами по пятам шли Хранители. И я видела, как вы один уложили троих ищеек. У меня нет оснований считать, что вы агенты. Но... слишком многих мы потеряли в последнее время.
Один из охранников наклонился к ней и что-то зашептал. Она небрежно отмахнулась от него, и придвинулась поближе к Форкосигану.
- Вы вполне можете оказаться тем, за кого себя выдаете. Вы похожи на него. Но мне нужно это проверить. Надеюсь, вы понимаете.
- Послушайте, леди. Я устал, у меня болят руки и мне некогда. Если вы и дальше намерены сомневаться в каждом моем слове, принесите сюда суперпентотал и покончим с этим. У меня есть основания считать, что мы можем помочь друг другу.
- Возможно. Кстати, идеи суперпентотала я не отрицаю. Но сначала я хочу послушать, что вы скажете.
- Тогда не могли бы вы меня развязать. Я даю слово – слово Форкосигана, - тут он пристально посмотрел ей в глаза, -что не убегу.
- Развяжите его.
- Но, Катрин...
- Я сказала, – развяжите его!
- Так-то лучше. Я охотно расскажу вам, как здесь оказался и зачем, если вы ответите на несколько моих вопросов.
- Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить условия. Вы первый.
- Уберите отсюда лишние уши. Если это возможно.
Двое охранников вышли. Один не двинулся с места, и Форкосиган понял, что больше уступок не будет.
- Грейвел ведет против нас агрессивную войну, что для вас, я полагаю, не новость. Я и мои люди пришли сюда для того, чтобы приостановить, а по возможности, и предотвратить высадку десанта. Насколько я понимаю, вы Сталкер, поэтому не буду объяснять детали.
Катрин посмотрела на охранника, и тот коротко кивнул. Она заметно расслабилась.
- Я вам верю. Нас предупредили о такой возможности. Простите за грубость, но мы должны были убедиться. Я не ожидала, что Командующий Представительства лично... Я уже много лет никому не верю.
- А что, собственно произошло в парке?
- Ваш человек все это время состоял в Сопротивлении, – она повела рукой, обозначая окружающее, - и его захватили Хранители. Они узнали о вашем прибытии, и заманили вас в ловушку. Как вы, я думаю, уже догадались, на Грейвеле Сталкер каждый. И все то, чем занимаетесь вы на Земле как сверхсекретным, здесь повседневная жизнь. Власть здесь принадлежит корпорациям, занимающимся бизнесом с параллельными мирами. И это бизнес не всегда заключается в торговле или деловом сотрудничестве. Они не гнушаются ничем, что может приносить прибыль. Большая часть населения не поддерживает основные тенденции, и когда недовольство стало слишком явным, Ассамблея ввела Хранителей. Теперь доступ в виртуальную реальность закрыт для всех, кроме членов Ассамблеи и тех, кто способен платить. Но они не могут контролировать тех, в ком способности Сталкера природные, а не искусственные. За нами ведется охота. Вот уже три года я собираю здесь тех, кто скрывается от закона. И осталось совсем немного. Если мы сможем продержаться еще полгода.
- Вы планируете захват Ассамблеи, так?
- Да. Ваши люди сказали, что вы можете помочь нам, если мы поможем вам. Сейчас у нас одна цель, адмирал: все то оборудование, которое вам необходимо уничтожить, находится в Центре. В Ассамблее. Помогите мне, Эйрел. А я и мои люди помогут вам.
- Мне нужны мои люди. Все. Иначе я не могу...
- Они здесь. Мы знали, что ищейки взяли след, и пошли следом. Они не лезут под землю, а мы знаем здесь все. Мы не были уверены, что вы те, кого мы ждали. Поэтому предпочли захватить вас силой. Не сердитесь, просто нам сейчас очень тяжело. Я использовала ваш парализатор тогда, на лестнице. Мы вывезли всех, кого нашли. Кроме одного. Он мертв.
- Мне нужно их видеть.
- Вы их увидите. Позже. Даю слово. А сейчас нам многое нужно обсудить.
- Сколько вас?
- Тысяча двести тридцать. И мы вооружены.
- Что вам известно об Ассамблее?
- Это объединение глав корпораций, решающее, что мы должны делать в данный момент. Центр управления, где находится главный компьютер, представляет собой огромное здание в промышленной части города. Тридцать пять этажей, на каждом до двадцати постов охраны, это не считая электронных охранных систем.
- Так. А как вы собирались туда проникнуть?
- Через весь город тянутся катакомбы, построенные до войны. О них почти никто не знает. Некоторые туннели соединяются с внутренними системами Центра. Три из девяти таких туннелей перекрыты, еще о двух известно Ассамблее. Остальные...
- Они точно не знают об остальных?
- Я ничего не могу сказать точно. Но как минимум три из них им неизвестны.
- Ты знаешь, где именно находится компьютер?
- У нас есть карта. Я покажу. Вы поможете нам?
Катрин смотрела на Форкосигана со странным выражением страха и надежды. Ей так нужно было знать, что он поможет... А им так надо вернутся домой...
- Скольких ты сможешь собрать за полтора месяца?
- Если я скажу им, что вы здесь... столько же.
- Покажи мне карты, и собирай людей. Начинаем готовиться к операции.
... Майлз ждал. И Грейвел тоже ждал, маневрируя на расстоянии, лишь ненамного превосходящем расстояние выстрела. Это шаткое равновесие установилось около четырех часов назад, после продолжительного и выматывающего боя, в котором обе стороны понесли приблизительно равные потери. И теперь оба флота выжидали.
- Чего они ждут? Что мы ударим первыми?
- Не нравится мне это. Они ведут себя так, как будто у них большой туз в рукаве.
- Может, просто ждут десантирования?
- Нет. Мы связались с центром, – они перехватывают переговоры экипажей. У них нет синхронизации действий, – каждое подразделение выполняют свою задачу. Вполне логично – их загнали в угол. У них только одна попытка, и действовать они должны наугад. Вот и бросили сюда все силы – хоть кому-то должно повезти. Мы же не можем быть всюду.
Кай повернулся к экрану внешнего обзора и долго всматривался во вражескую армаду:
- Чего же они ждут? Наверняка задумали какую-нибудь гадость...
И хотя вопрос был риторическим, ответ он все-таки получил. По коридорам пронесся сигнал тревоги.
- Внимание! Зафиксирован переход... Один, два... Четыре... Передаю координаты...
Только теперь Майлз осознал свою ошибку. Во время недавнего боя флот развернулся вслед за Грейвелом, полностью заблокировав туннель, но открыв тылы. Все, что, происходило здесь несколько часов назад, было лишь отвлекающим маневром. И теперь противник взял их в тиски.
Попавший в ловушку флот начал стремительно разворачиваться, пытаясь помешать кольцу сомкнуться, но время было упущено. Клещи неуклонно сжимались. Еще немного, и все будет кончено. Разум Майлза лихорадочно метался в поисках выхода. Вот они, с двух сторон, и череда ярких точек между ними... И выход нашелся, внезапно, как вспышка молнии:
- Внимание всем кораблям! Мы отходим. Передаю координаты...
- Майлз, ты псих! Ты знаешь об этом?
- Знаю. И именно поэтому все должно получиться.
- Думаешь, они не догадаются?
- Догадаются. На это я и рассчитываю.
Конечно, грейвеловцы поняли. Трудно не понять, что происходит, когда весь вражеский флот на полной скорости устремляется к ближайшему поясу астероидов. Но какой командир в здравом рассудке будет пытаться спрятать в нем целый флот!?
- Слушай, как ты до этого додумался? Использовать приемы уличного боя в космосе?
- Ты же сам сказал, что я псих. Подожди, мы еще не победили.
Постепенно до грейвеловцев стало доходить, что происходит. Наполовину скрытые гигантскими камнями, комитетчики открыли огонь. Теперь для того, чтобы нанести удар, Грейвелу приходилось прилагать втрое больше усилий. Нужно было маневрировать, тщательно целится, стараясь не только не попасть под обстрел, но и не столкнутся. Плотность огня противника слабела, занятый маневрами, Грейвел забыл про защиту, ровный фронт противника смялся, атака захлебнулась. Но и комитетчикам приходилось не сладко. От пилотов кораблей требовался максимум внимания и мастерства, чтобы не только избежать столкновения с астероидом и залпов вражеских орудий, но и не попасть под огонь своих.
- А теперь – сматываемся! Открыть ворота! Вторая прикрывает, остальные уходим!
Только спустя очень долгое время до обалдевших от такого неслыханного нарушения всех правил грейвеловцев, наконец, дошло, что их провели, и как провели! Тот огонь, который долгое время заставлял их держаться на расстоянии, вела затерянная среди астероидов эскадра из пяти кораблей, в то время, как остальной флот уходил в подготовленные ворота добраться до которых вовремя не было никакой возможности. Неудивительно, что вся их ярость обрушилась на оставшихся.
Сколько времени могут пять поврежденных кораблей держать целый флот? Капитаны обреченной эскадры ответили на это вопрос, прежде чем приступили к выполнению приказа. И выполнили его на славу. Лишь один, последний, попытался уйти во все еще открытые ворота. Похоже, Комитет еще ждал своих. Отлично. Один за другим корабли Грейвела исчезали в тумане подпространства...
...- Внимание! Зафиксирован переход...
Флот Майлза на полной скорости приближался к Земле, а за ними, сохраняя постоянную дистанцию, приближался Грейвел.
- Внимание! Полная готовность! База – Два, начинайте.
Ворота открылись именно тогда, когда это было необходимо. Полумертвые силы Майлза скрыла стена огня. Ошеломленный Грейвелл еще не успел сориентироваться, когда заработали стационарные установки. Противник оказался заперт между двух огней. И избиение началось.
Надо отдать должное Грейвелу – сражались они храбро. На все попытки предложить капитуляцию, флот отвечал огнем. Бойня на орбите планеты продолжалась до тех пор, пока последний корабль противника не превратился в пыль. И в душах защитников исподволь рождались уважение и восхищение мужеством противника. Центр получал сообщения от Коррана и Базы -Три – там тоже шли бои. Силы Грейвела таяли и таяли, и теперь уже всем стало ясно, что победа за Комитетом. Только почему-то сердца победителей полнились отчаянием и болью, глядя на бессмысленное убийство тех, кто, по сути, был такими же, как они: Сталкерами, избравшими своим домом такой же Перекресток, идущие той же дорогой, волею жестокой судьбы оказавшиеся по другую сторону баррикад. И ненависть тех, кто сейчас в гробовом молчании наблюдал за последним актом трагедии, все росла и росла. Ненависть к тем, кто позволил этому свершится. Тем, кто жертвовал своими людьми ради собственных амбиций, кто отправлял мальчишек на смерть ради своей иллюзорной власти. Тем, кто заставил Сталкеров сражаться друг с другом. Совесть Комитета была чиста, – они сражались за свои дома, и не единожды предлагали Грейвелу сдаться. Но легче от этих мыслей не становилось никому. И они молчали, воздавая дань уважения погибшим, – и своим и чужим, ибо не было чужих в этой глупой, немыслимой войне без правил. А еще каждый из тех, кто принял этот бой, помнил – там, на территории противника, за сверкающей пеленой другой реальности, с жалкой горсткой соратников, пытается совершить невозможное Командующий Представительства Евразии Эйрел Форкосиган.
... Тесные коридоры наполнялись разноголосым гулом. Новоприбывшие повстанцы разбирали оружие и по очереди подходили к столу, где получали назначение. Вот уже месяц Форкосиган занимался тем, что превращал горстку вооруженных безумцев в слаженную военную машину.
- Пойми, мы должны не просто победить. Уничтожить правительство мало – нужно оставить за собой силу, способную удержать страну от распада. Нужна хорошая организованная команда. Программа действий. Если конечно, ты хочешь создать действительно справедливое государство, а не просто узурпировать власть, - объяснял он Катрин, - первое время без помощи военных тебе не обойтись. У нас с тобой очень сложная задача сейчас – создать армию из ничего в рекордно короткие сроки. Но помимо армии,
нам нужны еще и экономисты, дипломаты, историки... Разрушить старое очень легко. А создать новое гораздо труднее.Работа эта была Форкосигану хорошо знакома. Не так давно он помогал сатай Деленн превратить такую же горстку ненормальных в организацию, известную теперь, как Комитет времени. Только вот там все было гораздо проще: во-первых, у них было сколько угодно времени, во-вторых, у всех комитетчиков был опыт работы и умение подчиняться, и, самое главное – за ними не велась жестокая и смертельно опасная охота. Да и цели такой простой и невыполнимой, перед ними не стояло.
Появление на Грейвеле представителей Комитета Времени оказало на подполье прямо-таки магическое воздействие. Со всех сторон стекались к точкам контакта рекруты. То, что об их действиях до сих пор не было известно, говорило только об одном, – час революции настал. Если даже в такой ситуации уже не находится предателей, значит общество уже достигло той точки кипения, после которой мирное решение вопроса невозможно.
Пару раз вербовщиков ловили. Одного из них удалось спасти, второго Хранители взяли. Пришлось в спешке менять все явки. Но все обошлось. Доносчика вычислили сразу. И Катрин с Эйрелом не успели остановить расправу. Больше желающих заработать не находилось.
- Собери командиров, Катрин. Многое надо обсудить.
Главный штаб повстанцев представлял собой такую же тесную, тускло освещенную комнату, как и все остальные помещения катакомб. Но народу сюда набилось вдвое, а то и втрое больше, чем рассчитывалось. Далеко не всем этим людям было, что сказать, но все хотели посмотреть на легендарного командующего, который поведет всех к победе. Форкосиган сидел во главе длинного узкого стола, на котором была разложена карта Научного Центра Ассамблеи., по обе стороны от него сидели командиры отрядов, а за спиной возвышался мрачный и напряженный Матвеев. Он давно не спал, под глазами пролегли глубокие тени, лицо покрыто трехдневной щетиной, и вообще вид Эйрела не содержал в себе ничего героического. Только одна черта роднила его с великими лидерами – глубокая внутренняя сила. Та самая, которая сейчас заставляла всю эту разношерстную толпу идти в бой.
- Мистер Свантон, будьте любезны, удалить лишних из зала.
- Да, сэр! Вы слышали? О результатах совещания вам будет сообщено дополнительно. Идите.
- Отлично. Я собрал вас сегодня здесь только для того. Чтобы проговорить последние детали операции.
- Вы считаете, мы готовы?
- Нет. Но лучшего момента нам не представится. Разведчики сообщают, что Ассамблея несколько дней назад понесла серьезные потери в “пограничных стычках”. По крайней мере, так это поражение называлось в официальных рапортах. А, значит, им нужно время, чтобы собраться с силами. А время сейчас не на их стороне. Они не могут больше закрывать глаза на сложившуюся ситуацию. Очень скоро, если они не предоставят общественности хоть что-то, кроме оправданий, они получат такой взрыв, который не смогут остановить никакие Хранители. Им нужна победа. Хотя бы одна. И именно поэтому они сейчас наиболее уязвимы.
- Но если мы еще не готовы...
- Лучше, чем сейчас, уже не будет. У нас будет только одна попытка, и на эту попытку мы бросим все силы. Все, что я просил, доставлено?
- Да, все. Только час назад нам доложили о прибытии последней партии.
- Отлично. Люди готовы?
- Отряды полностью укомплектованы, как вы и приказали. Насчет подготовки... у меня есть сомнения. Слишком мало времени прошло.
- Но обучение идет. Так?
- Да. Есть определенные успехи, но пока радоваться рановато.
- С этого момента набор рекрутов прекращается. У вас две недели на то, чтобы превратить собранную толпу... ну, хотя бы в грамотное ополчение. Все силы бросить на тренировки. Активные действия прекратить. Нас должно быть не видно и не слышно. Мы сворачиваемся, и полностью уходим в подполье. Всем ясно?
- Да. Это представляется мне логичным.
- Всем ознакомились с планом операции?
- В общих чертах.
Хорошо. Теперь переходим к частностям. Объясняю каждому его задачу...
Сандра напряженно вслушивалась в тишину. Из прозрачной сферы командного центра нестабильная зона Двенадцать представлялась ровной бетонной площадкой, в центре которой воздух становился видимым, превращаясь в радужную пелену. Точка перехода не была активирована, но уже пришла в движение. С минуты на минуту Врата могли открыться. Что за ними? Друзья? Враги? Никто не мог сказать, что именно появится из этой призрачной мути.
Люди внизу напряженно ждали. Триста человек в полной десантной экипировке замерли в предвкушении битвы.
За спиной Сандры тихо вздохнула Корделия. Сандра понимала ее чувства. Кто знает, жив ли еще Форкосиган? Она знала, что женщина сейчас думает только о нем. Не шагнет ли он сейчас на эту площадку с улыбкой на губах? Или он мертв, ранен, умирает? И рядом нет никого, кто мог бы помочь.
- Мы готовы. Тэр, проверь внешний периметр. Если все на месте, можно расслабится и ждать.
- Они справятся?
- Еще как. Ты просто не видел этих ребят в деле, Стэн. Можешь не сомневаться, они справятся.
- Внимание! Зафиксирован всплеск!
Все замерли. Последние секунды ожидания падали в тишину, как кровавые капли. Сейчас... Что там? Кто?
Ворота раскрылись...
... Научный Центр Ассамблеи оказался впечатляющих размеров коробкой из стекла и бетона. Вокруг него не было стены, не было сторожевых вышек, людей с автоматами – только ровно мерцающая пелена защитного поля.
- Ну, что?
- Посмотрим. Если мои ребята справятся, все пойдет как надо. Если нет, – у меня есть три резервных варианта.
Форкосиган, Катрин и Матвеев наблюдали за мрачным зданием в бинокль из окна ближайшего к Центру дома. Занимавших эту точку снайперов три часа назад убрали сопротивленцы. У диверсионной группы, занятой взламыванием внутренних систем, оставалось минут двадцать.
... Коридор был абсолютно пуст. Не похоже, чтобы здесь позволялись нерегламентированные перерывы. Именно поэтому никто не заметил, как вентиляционная решетка в боковой стене неожиданно пришла в движение. Сначала она только слегка подрагивала, потом прогнулась, а потом и вовсе выпала наружу. Из образовавшегося отверстия показалась рука с тонким металлическим стержнем, из которого вырвался тонкий лучик голубого света. В этот самый момент камеры слежения по всему зданию мигнули. Но в следующую секунду изображение восстановилось, оставаясь неизменным. Вирус начал действовать. Теперь чтобы не происходило в этих коридорах, на мониторах будет виден только пустой и спокойный коридор.
- Сколько у нас времени? – женский голос звенел скрытым напряжением.
- Я думаю, около часа. Потом они могут что-нибудь заподозрить. Изображение-то не меняется.
- Успеем?
Послышалось шуршание бумаги. Рука со стержнем исчезла.
- Должны. Пятнадцать минут, чтобы добраться до пульта. Еще пятнадцать на то, чтобы взломать систему. Потом отключить защиту и сматываться. Последнее не самая главная задача, так что...
- Если мы отключим поле, им будет не до нас. Ладно, пошли, время дорого.
Из отверстия один за другим вылезли четыре фигуры в обтягивающих черных костюмах. Стоимость того, что лежало в черных рюкзаках за спинами диверсантов, исчислялось тысячами долларов. Задача их была предельно проста, – пробравшись в самое сердце Центра, они должны были отключить защитное поле при помощи специально написанного для этого вируса, а потом уйти тем же путем, каким и пришли – сначала через вентиляцию здания, а потом по старым коридорам катакомб, паутиной оплетавших город.
Женщина вылезла первой, сжимая парализатор. Короткий взгляд по сторонам, потом вверх – и вот уже она стоит на полу, готовая в любой момент отразить нападение, поджидая остальных.
Медленно и осторожно, прикрывая друг друга, они продвигались по коридору. Пока что им везло.
- Как они здесь ориентируются? Без карты?
- А им и не надо ориентироваться. Здесь каждый сотрудник заперт в своем отсеке. Они и работают здесь, и живут. И вряд ли кто-нибудь из них знает, что происходит в соседней комнате.
- Шутишь!
- Нет. Выходят отсюда только ногами вперед – боятся утечки. Как видишь, почти все учтено. Почти.
Действительно, ориентироваться в бесконечных серо-голубых коридорах было безумно сложно. Они ничем не отличались друг от друга, никаких указателей здесь не было, и диверсантам приходилось часто останавливаться, для того, чтобы сверится с картой.
Первое препятствие возникло неожиданно, на втором повороте. Трое охранников совершали свой ежечасный обход. Идущая впереди группы женщина резко остановилась.
- Что там, Куин?
Короткий взмах руки – и группа рассредоточилась. Они ждали. Охрана приближалась. Это можно было определить по легкому позвякиванию амуниции. Все трое были вооружены до зубов и им, судя по выражению лиц, явно приходилось стрелять только на поражение. Никаких парализаторов и предупредительных выстрелов.
Как только они поравнялись с притаившимися за углом лазутчиками, Куин открыла огонь. Ее напарник тоже. Двое техников-хакеров терпеливо ждали в противоположном конце коридора. Короткий кивок – и вот уже вся группа переступила через неподвижные тела и продолжила выполнение задания.
- А как же... – один из них взглядом указал на охрану.
- Нет времени. Идем. Надеюсь, их не хватятся. Уже недалеко.
Еще несколько раз им попадались на пути такие же отряды. С двумя расправились так же, как и с первым, еще три удалось обойти.
- Сюда!
Коридор впереди расступался, превращаясь в просторный холл. Напротив располагались три лифтовые шахты, справа находился стационарный пост охраны, а слева – цель их путешествия – металлическая дверь с кодовым замком.
- О, черт!
В кабине из тонированного стекла находились четверо, еще трое стояли, прислонившись к стене, еще один отошел к автомату с кофе. Сейчас он стоял к ним спиной. Проскользнуть мимо них незамеченными не было никакой возможности.
Куин лихорадочно искала выход из положения. Взгляд ее метался из стороны в сторону. Остальные тоже замерли, ожидая указаний.
Ситуация разрешилась сама, и очень неприятно. Любитель кофе, наконец-то повернулся, и брови его изумленно поползли вверх:
- Какого черта вы здесь...
- Волтер, давай!
В следующую секунду заметивший их охранник уже лежал на полу, а Куин, вовремя ушедшая в перекат, поднималась с противоположной стороны холла. Волтер тоже не терял времени даром - одним прыжком подскочив к кабине, он ножом заклинил кнопку тревоги. Теперь для того, чтобы нажать на нее, нежно было приложить нимало времени и усилий. На этом их везение закончилось.
Охране потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы сориентироваться. Теперь Куин приходилось постоянно двигаться, уходя от огня, и об ответной стрельбе думать не приходилось. Она вертелась волчком, стараясь добраться до бокового коридора, который мог бы послужить укрытием. Волтера же загнали за кофейный автомат и вынудили уйти в глухую оборону. Положение складывалось отчаянное.
Спас всех техник. Никто не заметил момента, когда что-то тяжелое и металлическое, пробив стекло, оказалось внутри кабины. Раздалось тихое шипение, и стеклянная коробка наполнилась ядовито-желтым газом. Люди внутри кашляли и замирали.
- Быстрее!
Дело было сделано. Одного из оставшихся сторожей уложила Куин,, получившая жизненно необходимую ей передышку, еще двоих – Волтер. Техники тем временем уже возились с замком.
Надеюсь, дверь герметичная... Герберт, где ты это взял?
- На складе. Когда уходили. Я просто сунул ее в рюкзак – на всякий случай.
- И что это?
- Усыпляющий газ. Действует примерно часа четыре. Как называется, не помню. Но он малого радиуса действия – думаю, мы успеем пробежать.
- Молодец! Никогда не знаешь, что может пригодится. Да откроете вы эту чертову дверь?!
Дверь с легким шипением открылась. Двое работающих в помещении сотрудников и рта не успели раскрыть, прежде, чем их парализовали. Дверь закрылась. Щелкнул замок.
- Отлично. Герберт, Малколм, займитесь компьютером. Волтер, достань аптечку.
Голос женщины чуть дрожал, глаза потемнели. Встревоженный Волтер заставил ее сесть, а сам достал аптечку.
- Сильно зацепило?
- Достаточно. Похоже, задета кость. Сама не справлюсь.
- Идти сможешь?
-У меня пострадала рука, а не нога. Думаю, смогу. Давай скорее, время дорого.
Рукав черного костюма насквозь пропитался кровью. Когда Волтер поднял поврежденную руку, чтобы осмотреть, Куин стиснула зубы.
- Да, неважно. Сейчас мало что можно сделать. Только залить антисептиком и перевязать. Я дам тебе обезболивающее, но стрелять ты все равно не сможешь.
- Знаю. Делай, что можешь. Если выберемся, меня починят, если нет – это не будет иметь значения.
За все время, пока Волтер обрабатывал рану, Куин не издала не звука. Только две капельки крови застыли на прокушенной губе, когда она неуверенно пошевелила пальцами под повязкой.
- Отлично, - однако, она зашаталась, едва попыталась встать, и Волтер усадил женщину обратно.
- Дай лекарству подействовать. Сиди тихо. Что у вас, ребята?
- Все О.К. Еще пара минут – и дело в шляпе.
По экрану ползли цифры. Характеристики приборов, охранных систем, огромное количество данных. Секунды тянулись, как часы.
Все! Он там, внутри! Еще пара минут...
Слова Герберта перекрыл сигнал тревоги.
- Твою мать! Интересно. Они нашли тело, или просто поняли, что их накололи с камерой?
- Быстро, уходим! Время. Куин, вставай! Пошли. Быстро, быстро...
Дверь открылась, вопреки ожиданию, там никого не было. Но надолго удачи может не хватить. Подхватив рюкзаки – Волтер тащил два, – они поспешили по коридору в сторону воздушной шахты...
- Всем стоять! Руки за голову!
- Черт! Не останавливайтесь!.. –прошипел Волтер. Рядом с его ногой от стены отрикошетила пуля.
Ни для кого из них охота на человека не была внове. Были они и охотниками, и добычей. Бесконечные коридоры, переходы, коридоры... Казалось, все, кто находился в этом огромном, неуклюжем здании, взяли в руки оружие и поставили целью уничтожить беглецов.
- Сюда! - Куин указала на небольшую узкую дверцу в стене. Она оказалась незапертой. Все четверо влетели внутрь и замерли, привалившись к стене и тяжело дыша.
Это было какое-то подсобное помещение. Со всех сторон беглецов окружали отжившие свой век приборы, какие-то куски арматуры, мотки провода... Зато здесь можно было на некоторое время спрятаться и отсидеться. Больше одного человека не могли одновременно войти в узкую дверь, а все, что находилось внутри, могло послужить неплохим укрытием. Куин повернулась к Волтеру, и попыталась улыбнуться. Лицо ее было мертвенно бледным, капли пота застыли на лбу и висках, сквозь повязку на руке проступили кровавые пятна:
- Все идет по плану, Джон. Слышишь?
Где-то внизу, под ними, нарастал шум. Здание тряхнуло. Еще раз. Прогремел взрыв.
- Мы сделали это, ребята! Еще немного. Они уже здесь. Остается ждать.
... Время истекало. Катрин нервно грызла ногти. Форкосиган напряженно вглядывался в дождливый день.
- Почему так долго... Уже пора.
- Нет еще. Рано.
Редкие серые капли уже не скрывали угрюмого здания. Цепкий взгляд Командующего выхватывал то тут, то там мокрую фигуру, скорчившуюся в засаде.
Секунды тянулись, как резиновые. Казалось, прошла вечность, прежде чем в наушнике, вмонтированном в шлем Форкосигана, раздался встревоженный голос:
- Сэр, посмотрите вправо. Там что-то не так...
Радужная стена расступилась. Но только лишь для того, чтобы выпустить из стен серого здания... похоже, несколько тысяч вооруженных людей.
- У нас всплеск. Похоже, ребята включили телепортер.
- Командующий, вам не кажется, что это к нам?..
- Кажется. Времени у нас в обрез. Отправь с ними группу. Пусть готовятся, если что, помешать переброске. Мы остаемся здесь.
Одна за другой колонны выходили из стен. Слишком много и быстро... Знакомый шум в ушах показывал Сталкерам, что время для этих людей сжато. Прошло всего пять минут реального времени. Как только последний солдат покинул территорию центра, поле закрылось.
- Не пора переходить к следующему плану? – Катрин нервно озиралась.
- Я думаю... Нет! Смотри!
Радужная стена вздрогнула, по ней пробегали волны. Запахло озоном.
- Полная готовность!
Смертоносная радуга рухнула. Взвыла сирена.
- Вперед!!!
Повинуясь приказу, сотни людей ринулись в бой. Штурм начался.
Это была самая настоящая бойня. Охранные посты, пытавшиеся оказать сопротивление, были просто напросто сметены. Обезумившие от ярости повстанцы крушили ненавистную Ассамблею, давая волю слишком долго скрываемым чувствам. Они не щадили никого, им было все равно,
кто перед ними – солдат, техник, врач... Они служили Ассамблее, и этого было достаточно. Очень скоро люди перестали осознавать себя в сумасшедшей пляске огня, свинца, взрывов и людского топота. Только когда Катрин, Матвеев, Форкосиган и пять человек отряда, высадив дверь, ворвались святая святых Центра – блок управления, к людям стало возвращаться сознание. Трупы были повсюду. Пол на всей территории стал скользким от крови. Под ногами звякали гильзы. Ошалевшие от происшедшего люди толпились в холлах, глядя на экран внутренней связи, исправно транслирующий все происходящее в Центральном блоке.С самого начала Форкосигану не давала покоя одна странность, – все было слишком просто. Да, на стороне повстанцев было много плюсов - численный перевес, прекрасное знание местности, фактор неожиданности... Но, чтобы толпа озверевших отморозков, вот так запросто, захватила научный центр крупнейшей, опаснейшей организации, да еще и без потерь... Эйрел не обольщался по поводу своих способностей полководца
и не приписывал удачу блестящему плану. Несколько боевых вылазок вместе с сопротивленцами во время подготовки операции убедительно доказали, что противники их далеко не дилетанты. Причем самые обширные и серьезные познания у них как раз в той сфере, о которой Форкосиган имел довольно смутное представление (в основном почерпнутое из лекций по предмету еще в Академии)– безопасность. Поверить в то, что столь серьезные люди могли вот так просчитаться, он не мог. Было что-то еще... Что-то, чего он не видит... Грейвел поставил на карту все... Все...Эти мысли заставили Сталкера первым делом проверить именно эту догадку. И он не ошибся.
- Никита! Подойди. Быстро!
- Черт! Во сколько они должны были высаживаться?
- В пять двадцать.
- У нас час. Только вот...
Технологии управления нестабильными полями в техномагических мирах идентичны. И теперь, глядя на мерцающую, на экране надпись “ продолжаю отсчет” в сочетании с показаниями приборов, Сталкеры не могли ошибиться – грейвеловцы были готовы к их приходу. Они увели отсюда войска и начали отсчет на полчаса раньше назначенного времени. Теперь между Землей и Грейвелом существовал только один портал. И он был оч-ч-чень далеко.
- Сможешь отключить?
- Отсюда – уже нет. Поздно. Сделаю, что смогу.
- Быстро, вниз!!!
Форкосиган, Катрин и три ее человека бросились к лифтам.
- Через какой бункер может идти переброска?
- Через Седьмой. А что?
- А то, любезная моя Катрин, что мы чуть-чуть опоздали. Ребята просто сдали нам Центр. Тебе не показалось странным, как легко и просто мы прошли?
- Но охрана, все эти люди...
- Какие люди!? Члены Ассамблеи спасают не просто карьеру, – они спасают шкуру! Им уже все до лампочки. Эти люди – просто пушечное мясо. Они должны были задержать нас, только и всего.
- И что теперь?
- А теперь они собираются штурмовать мой мир. И все их начальство уже там. Как только они откроют портал в той точке из которой мы сюда пришли, этот портал станет единственным возможным выходом. Мы застрянем здесь, а они установят там свой порядок и вернутся за нами. Куда мы денемся...
- Значит, это все? Мы проиграли? - на щеках девушки заблестели слезы. Только этого еще не хватало!
- Мы живы. А, значит, еще не все потеряно. Посмотрим, что можно придумать.
Двери открылись. Люди высыпали на бетон и замерли. Сопротивленцы, по крайней мере, находившиеся здесь, никогда еще не видели стационарного портала. Зато Форкосиган видел. Он затравлено обернулся и окинул взглядом Катрин, ее охрану и толпу любопытных повстанцев,
только что приехавшую на другом лифте.- У нас еще есть шанс. Нужен доброволец. И очень быстро.
- Что нужно делать?
- Сталкеры Ассамблеи зависят от техники, так? Как изобретатели новой и возможно, опасной, технологии, они не могли просто открыть мощные Врата в другом месте, им нужен был действующий прототип! Здесь проделать дырку было бы невыгодно, – увеличение ее, до нужных размеров займет слишком много времени, привлечет слишком много внимания, а, главное, вынесет их совсем не туда, куда они планируют попасть. Как только они откроют Врата, опытный портал закроется навсегда. Это видно по показаниям приборов. Мне нужно отправить кого-нибудь на Землю. Срочно. Переход человека через эту дырку еще возможен. Одного человека, но этого будет достаточно, чтобы у нас появилась лазейка! Я повешу на добровольца маячок, а приемник будет у меня. Что бы ни случилось потом, мы сможем вернуться на Землю отсюда. Ребята думали, что нам понадобится гораздо больше времени, чтобы догадаться. Ну, решайтесь
!Помрачневшая Катрин сделала шаг вперед:
- Я пойду.
- Уверена?
- Да. Сколько у нас времени?
- Двадцать минут. Потом мы должны идти, если хотим помешать переброске.
- Пусть Клод и ваш Матвеев собирают людей и готовятся. Вы присоединитесь к ним позже. Я хочу кое-что сделать.
- Хорошо. Что именно?
- Лорд Форкосиган, вы сами знаете, откуда я. Конечно, женщине не положено, я не имею права... Но я хочу принести вам вассальную присягу. По всем правилам.
- Почему?
- Я не знаю, откуда у меня мои способности. И каким образом мне удалось уйти с Барраяра сюда. Но я знаю, почему я это сделала - потому что мне нечего было терять. Вы знали всех участников моей истории. Мой брат Аристид Форкаллонер служил у вас на корабле. С моим отцом вы пару раз беседовали на приеме. А... с моим мучителем были очень хорошо знакомы. За два с половиной года до Эскобара меня заметил Джесс Форратьер. Думаю, для вас не тайна, что он и его любовник императорской крови делали с женщинами. Меня держали в загородном доме где- то в глуши. Несколько раз в неделю приезжали, чтобы развлечься. Многого я уже не помню, но слишком многое мне так и не удалось забыть. Меня нашли через сутки после смерти принца. Случайно. Брат погиб, у отца не выдержало сердце. Он думал, я мертва, не знал обо мне ничего. Все имущество было опечатано... выйдя из больницы, я поняла только одно, – я ненавижу Барраяр. У меня отняли все. И никому, понимаете, никому, я не могла поверить. Ненависть помогла мне бросить все и уйти. И я не жалею. До встречи
с вами я считала, что все люди сволочи, и только я хорошая, что верить никому нельзя. Что все вокруг только лжецы и садисты. Мой брат верил вам, и теперь я знаю, почему. Я хочу быть рядом с вами. Помогать вам. Защищать. Дайте мне это право.Форкосиган молчал. Сердце застряло где-то в горле. Он знал, КАКОЙ ад прошла эта девочка. И откуда эта боль в ее глазах. Ребенок... способный изменить мир.
“...Пройдет пара лет, и ты оттаешь... Корделия поможет тебе...”
- Опустись на колено, Катрин Форкаллонер. И повторяй за мной...
... Мокрые ветви склонялись к самой земле. Однако дождь перестал. Люди, стоявшие перед алтарем, встревожено переглядывались.
- Сколько еще?
- Двенадцать минут. Он уже близко. Я чувствую.
- Уверен, что все получится?
- Я не в чем не уверен. Но Ассамблея дала добро, а, значит, все правильно.
Собеседники переглянулись. Один из них нервно перебирал каменные четки. Второй пристально вглядывался в мокрый лес.
- Пора!
Девять человек стояли вокруг обсидиановой плиты алтаря, лица их выражали максимальное сосредоточение. Еще один, стоя на возвышении чуть поодаль, произносил странные, словно скрежещущие слова на одном из тех языков, который давно стерся из памяти большинства людей. Смысл этих слов давно утерян, но те, кто посвятил свою жизнь черному, запретному знанию, помнили их звучание. Неважно, что они значат, важно то, что они могут сделать. Доведенным до отчаяния безумцам, желающим только одного – власти – все равно, ЧТО или КОГО они могут призвать. Жажда власти затмила их разум. Жажда, подогретая приказом вышестоящих. Жажда, санкционированная и оформленная.
Воздух над алтарем сгустился и потемнел, превратившись в мертвенно- синий туман, в котором то и дело вспыхивали огни. Участники действа подняли крепко сжатые руки, замыкая кольцо вокруг алтаря. Над поляной повисла неестественная тишина, – даже капли перестали капать с ветвей. Только голос жреца становился все громче, в нем то и дело проскальзывали истерические нотки. Все темнее становилось призрачное облако, в нем начал угадываться силуэт огромной крылатой твари с когтистыми лапами...
- Остановитесь, безумцы!
Голос принадлежал высокому человеку в черно-серебряной мантии. Белые волосы, спадающие на плечи, были перехвачены серебряным обручем с молочно-белым камнем, который мягко светился, так же как и глубокие черные глаза. Казалось, человек не идет, а плывет по воздуху- ноги его не касались земли.
- Остановитесь! Знаете ли вы, какие силы сейчас играют вами? Какое зло вы хотите впустить в свой мир? Одумайтесь. Остановитесь!
Глаза жреца медленно приоткрылись. В них не было ничего человеческого.
- Уходи. Здесь не твое место. Не твоя сила. Ступай прочь, или я уничтожу тебя.
- Тебе не запугать меня. Я видел сотни, тысячи таких, как ты. И все они сейчас в иных мирах. После тех миров даже ад покажется раем. После тех миров смерть кажется величайшей милостью.
- Поздно!..
Громовой раскат не дал ему закончить. Над алтарем из обсидиана висела Тварь. Иначе не скажешь. Черная чешуйчатая кожа обтягивала костлявое и явно мужское тело. Мускулистые лапы заканчивались огромными кривыми когтями. За спиной Твари распахнулись огромные кожистые крылья. Над потемневшей поляной повис отвратительный смрад.
Тварь осмотрелась, взмахнула крыльями и разразилась издевательским хохотом. Вызвавшие ее люди устало уронили руки. Стоявший поодаль маг засветился мягким голубым светом.
Жрец воздел руки к небу:
- Призванный моей волей и силой Тьмы, ты теперь покорен моей воле. Слушай же...
- Замолчи, человек! Ты ничто и никто. Твоя сила ничего не значит для меня, как и твое слово. Я голоден. И ты дашь мне то, что мне нужно.
Глаза жреца изумленно расширились. На его лице так и застыло изумление, когда Тварь оторвала ему голову. Зато остальные участники действа поняли свою ошибку. С криками они отшатнулись... только для того, чтобы упереться спиной в невидимую но непреодолимую стену. Тварь снова расхохоталась.
- Глупцы! Вы дали мне свободу для своих мелких целей, своих глупых желаний, своих мелочных амбиций – Мне! Вы ошиблись. О, как вы ошиблись... Но вам не понять. Не понять.
Один за другим обезумевшие от страха люди исчезали в черном сумраке, окружавшем Тварь. А сама она становилась все больше и больше. Через несколько минут на поляне осталось только двое – Тварь и наблюдавший за ней маг. Только теперь красные глаза твари обратились к магу. И зажглись невероятной злобой. Злобой узнавания давнего, заклятого врага.
- Хайрон! Темный Сталкер, Проклятый, Изменник!..
- Диаэрон, тот, что когда-то был Воином Врат, но оказался достаточно глуп, чтобы обратится к запретному знанию. Ты сильно изменился.
- О, да! Я уже не тот ребенок, что пришел к тебе когда-то! Как видишь, я давно перестал довольствоваться теми объедками знаний, которые ты и такие, как ты, швыряли мне, как величайшую милость! Я обрел силу, о которой трусливые старцы вроде тебя не смеют даже помыслить!
- Это я вижу. Посмотри на себя, Диаэрон. Посмотри, каким ты стал в обмен на силу Тени.
- Да, я отличаюсь от людей. Но что они мне, жалкие жители миров. Пустота между тем, что вы зовете Вратами, теперь покорна моей воле. Я могу сделать с вами все, что захочу. Прямо сейчас. Где твои ученики, Темный Сталкер! Где твой обожаемый Тхи
’Ренн? Твоя надежда, твой духовный сын? Тот, ради кого ты отверг меня? Оставил тебя, твою магию, твою силу ради возни со смертными! Ради бессмысленных железок, еще более бесполезных, чем сталь меча. Ради смертных. Отказался от всего, что ты хотел дать ему. Чего ты добился, старик? Что сумел сделать? Ты не дал мне того, о чем я просил, чего жаждал, к чему стремился! И я взял это у других. Ты мне не нужен. Ты никому не нужен. Даже тому, кого называл сыном. Где он теперь, Хайрон? Где он и его рыжеволосая колдунья? Помнят ли они, как тебя зовут, кто ты такой?Ни один мускул не дрогнул на лице старого мага. Только свет вокруг него стал ярче.
- Тхи
’ Ренн сам выбрал свой путь. Ты тоже. Пустота покорна тебе, Диаэрон? Так возьми ее! Подойди ко мне, Диаэрон, если сможешь.Хайрон поднял руки. Из них не выплеснулось пламя, не появилось молний. Только черный обсидиан под ногами Диаэрона засветился голубым.
Тварь снова расхохоталась:
- Старый трюк! Это все, что ты можешь, старик? Так смотри!
Ярко-красный шар вылетел из простертой лапы Твари, но не пролетел и метра, натолкнувшись на невидимую преграду, такую же, как та, которая остановила не так давно незадачливых служителей Тени. Ослепительная голубая вспышка растаяла в воздухе, высветив на мгновение круг, охватывающий алтарь. Хайрон уверенно подошел к
противнику:- Пустота покорна тебе, Диаэрон? Ну, что ж, я верю тебе. И бросаю тебе вызов. Я считал тебя учеником - ты отрекся от меня, освободив от обязательств. Теперь ты враг, которого я должен уничтожить, так пошли!..
Оба мага исчезли в черно-синем тумане.
Как описать битву двух магов-Сталкеров? Сражение между мирами, измерениями, временами, там, где нет ничего? Незримые, неосязаемые проносились они по ярким нитям чужих судеб и дорог, постоянно меняя формы, уже даже отдаленно не напоминающие человеческие. Как описать битву двух разумов? Двух непоколебимых сил воли, закаленных долгими годами тренировок? То один, то другой одерживали секундную победу, но чаша весов не спешила склониться. И вдруг все кончилось. Хайрон снова стоял на мокрой траве Грейвела, и пот стекал по его лицу. А у его ног лежал черноволосый человек без возраста, с правильными и четкими чертами лица, смуглой кожей и серыми глазами, бессмысленно распахнувшимися в серое небо. Колдовской туман исчез, и целый мир звуков ворвался на поляну. Хайрон наклонился и закрыл мертвому глаза:
- Ты был не прав, Диаэрон. Мой сын не забыл меня. И он скоро будет здесь. Наша битва закончена. А его еще впереди. Ты был лучшим, Диаэрон. И, в отличие от тебя, я не отрекался. Но ты хотел Запретной Власти. Я должен был тебя остановить. То, что ждало тебя - намного хуже смерти. Я выполнил свой долг. Спи спокойно, ученик мой... И прости за все...
Маг выглядел постаревшим на сотни лет. Лицо пересекали глубокие складки, глаза погасли, плечи устало сгорбились. Медленно, как будто через силу, отвернувшись, он старчески шаркающей походкой пошел прочь.
... На мокром бетоне скорчилась тонкая девичья фигурка. Медленно, неуверенно, она подняла голову и осмотрелась. Через площадку Зоны Двенадцать уже бежали люди. Не прошло и пяти минут, а девушка уже сидела в бункере, завернутая в одеяло и пила горячий чай. Вокруг нее толпились защитники Цитадели – те, кто не был привлечен к охране.
- Меня зовут Катрин. Я от милорда Форкосигана.
- Когда они собираются высаживаться?
- Что с Командующим?
- Как у вас там обстоят дела?..
- Подождите, ребята. Дайте девочке прийти в себя. Эйрел не отправлял бы ее без необходимости. Ну, милая, - Корделия опустилась на корточки перед дрожащей девушкой, - расскажи нам в двух словах, что там происходит. Чего нам ждать? Ты в безопасности. Мы друзья.
- Через несколько часов должна стартовать третья стадия масштабной правительственной операции, – высадки десанта на территорию Комитета. Я прошла сюда через временный пробный портал, который должен был закрыться за мной. Прошла для того, чтобы в случае провала, милорд и его люди могли вернуться. То, что я оказалась здесь, а не в десяти километрах отсюда – личная работа милорда. Сейчас он и мои люди - Сопротивление, должны уже ехать к месту переброски. С ним все в порядке, - ответила она на немой вопрос Корделии, - вы ведь леди Форкосиган, его супруга? Он много рассказывал о вас. Он очень вас любит.
- Я знаю. Спасибо тебе, детка. Как тебя зовут?
- Катрин. Катрин Луиза Форкаллонер. Милорд все расскажет сам, когда вернется.
- Кажется, я уже и так все поняла. Сандра, готовь людей к драке. Остальных я больше не задерживаю. Катрин, - снова повернулась она к девушке, - сейчас я отведу тебя в твою комнату. Выспись, приди в себя, а потом, если хочешь, мы с тобой поговорим. Ничего не бойся, здесь тебя никто не даст в обиду. Мы со всем справимся. Пойдем.
Однако, несмотря на ободряющий тон, уверенности в ее глазах не было.
Ждать пришлось недолго. Спустя час приборы зафиксировали настолько мощный всплеск, что компьютер “повис”. Туманный воздух Двенадцатой зоны как будто разрезали гигантским ножом. Из разреза хлынули люди. По коридорам уже в который раз за день пронесся сигнал тревоги. Комитет снова принимал бой. То тут, то там раздавался сухой треск приказов, то тут, то там пробегали готовые к бою люди. Однако все прекрасно понимали - если миссия Командующего провалилась, они обречены.
- Пропустите их в пустые доки. Они не знают, что представляет из себя Цитадель. Пусть думают, что мы сдались еще первой волне. Так у нас будет хоть какое-то преимущество.
Три сектора Цитадели оказались заняты, когда в переходной системе противника произошел первый сбой. За ним последовал второй. Разлом вздрогнул, замерцал. И... исчез.
- Вперед!!!
Ловушка захлопнулась. Запертые в незнакомом помещении, отрезанные от своих люди даже не поняли, откуда пришла гибель. Но сражались, как сумасшедшие.
Четыре часа длился бой. Многие тогда замолчали навсегда, многие недосчитались родственников, друзей. В те долгие часы всем: и тем, кто стрелял, резал, душил, и тем, кто следил за событиями с мониторов Командного Центра, и тем, кто сидел в катакомбах в ожидании исхода, казалось, что этот ад не кончится никогда
. Это была самая крупная рукопашная за всю историю Комитета.Дождь, наконец-то перестал, но мокрая трава все равно скользила под ногами четверых, старавшихся неслышно подойти к краю оврага.
- Кажется, здесь есть спуск. Осталось всего ничего – выяснить, куда нам нужно идти.
У них не было времени обдумать план действий. Пока они ехали к месту высадки, удалось сформулировать только основной сценарий, оказавшийся довольно простым: пока ударная группа ждет на безопасном расстоянии, несколько человек должны пробраться в лагерь противника и вывести из строя технику. Все понятно. Никаких проблем. Вывести. Просто прийти и сделать. Те шестьсот человек, которые ждали внизу – просто фигня. Он не имел права рисковать сопротивленцами. Поэтому пошел сам, взяв с собой только Матвеева и двух техников, несмотря на яростные протесты. И теперь отступать было некуда.
Внизу, на дне широкого оврага, расположился полевой штаб. А заодно и все те, кто должен был отвечать за переброску. Вот оно – настоящее сердце Грейвела. Именно туда нужно было ударить, чтобы победить. Вопрос только в том, как это сделать.
- Скорее всего, это там, - один из техников указал рукой на живописную группу из шести палаток, расположившихся к югу от них, - это единственное место, где можно спрятать необходимую технику.
- Почему ты так решил?
- Судя по тому, что мы видели в Центре, им нужно не меньше пяти излучателей довольно специфической конструкции, и как минимум три мощных генератора. Они находятся там, - на этот раз он указывал в центральную часть лагеря, где сквозь поднимавшийся от земли туман можно было заметить мягко поблескивающую поверхность влагозащитного кожуха, не до конца скрытого маскировочной сеткой, - Один из генераторов наверняка обслуживает лагерь, обеспечивает работу внутренних систем связи, защитных полей и так далее. Видите, - ладонь, указывающая направление, сместилась вправо, - они экономят энергию. Силовые поля защищают только некоторые участки, и это наверняка стратегические объекты. Вы были правы, сэр, они действительно ждали нас с той стороны. Если точка перехода там, где вы показали, это единственное защищенное полем место, где можно было расположить аппаратуру и подключить все источники энергии. Это точно там. Других вариантов нет.
- Конечно, подобраться к генераторам было бы проще... Только вот как определить, какой из них нужно отключить... У нас не будет времени исправить ошибку. Мы пойдем к излучателю. Этого от нас точно не ждут. На нашей стороне фактор внезапности, но это единственное наше преимущество. Выжмем из него все, что сможем.
... Унылый солдат, мерявший шагами узенькую, едва заметную тропинку, даже не понял, что произошло. Дальше так просто не будет. Форкосиган крепче сжал парализатор. Скоро заряд подойдет к концу. Ему не хотелось убивать мальчишек, просто выполняющих свой долг, без острой необходимости. Смертей уже более чем достаточно. Больше ему не встретился пока никто, и это ему не нравилось. Можно, конечно, предположить, что все жители лагеря спрятались от дождя, но верится в это с трудом... Форма, снятая с парализованного солдата, была слегка маловата и стесняла движения. Если повезет нарваться на троих или больше – шансы очень невелики. Опасаясь радиоперехвата, они отказались от идеи связи, и оставалось надеяться, что он правильно подсчитал время. Узнать, как обстоят дела у остальных не было никакой возможности.
Следующий солдат вырос перед ним совершенно неожиданно. Форма, надетая на Сталкера, обманула его только на первые три секунды.
- Стой, стрелять буду!
- Стою. Спокойно, парень...
- Оружие на землю! Руки вверх!
- Хорошо – хорошо...
Парнишка допустил только одну ошибку. Он подошел слишком близко. Одного удара ногой оказалось достаточно, чтобы вывести его из строя. Однако, его могли услышать. Цель вылазки была уже совсем рядом, когда в мокром воздухе прозвучал сигнал.
Казавшийся мертвым лагерь мгновенно ожил. Со всех сторон раздавались голоса, приказы, бряцание оружия. Теперь уже никто не обращал внимания на мокрую фигуру бегущего человека. Нет, обращали. Три вооруженных человека кинулись ему наперерез, поняв, куда он направляется. От одного Форкосигану удалось увернутся, второго он свалил прицельным ударом в челюсть. Третий попал под огонь своих, не разобравшихся в чем дело.
- Тревога!
- Уходим! - к Форкосигану подбежал Матвеев, тоже в трофейной форме, – Мирвей убит, Тихонова схватили. Они теперь стоят на ушах. Попытаемся помешать им с места.
- Не получится. Вот что – ты иди, передай приказ начать перехват. Сделаю, что смогу, если не вернусь, – считай меня коммунистом.
- А может... хорошо. – на лице молодого Сталкера отразилась целая гамма чувств. Но он все же выполнил приказ. Если ему повезет, парень доберется до места.
Теперь очень осторожно... Стараясь двигаться бесшумно, Форкосиган полз вдоль линии проводов, соединявших шесть технических палаток. Техник был прав, – теперь это было ясно. Командующий чувствовал, как приходят в движение силы, подчиняющие пространство. И ему не нужны были никакие приборы. Вот и
вход... Сюда? Нет, дальше... Оглушить охранника, дальше...Ему пришлось преодолеть три палатки, прежде чем неизвестно какое по счету чувство подсказало – здесь. Полог был слегка приоткрыт, позволяя разглядеть спину охранника в черном. Еще один – чуть дальше. Больше ничего не видно. Придется рискнуть...
- Всем стоять! – после парализатора плазменный излучатель армейского образца показался дьявольски тяжелым, - Бросить оружие! И отойти к дальней стене. Руки за голову. Проверь остальные, - обратился он к пустоте за дверью, - а ты держи вход на прицеле, если что, стреляй. Передать по цепочке, начинаем операцию.
Похоже, блеф удался, - трое из четырех Хранителей отошли к стене и подняли руки. Три странного вида игольных пистолета упали на брезентовый пол палатки. По отчетам сопротивленцев Форкосиган знал, что под черными пиджаками у Хранителей спрятана плоская коробочка с двумя кнопками - инфразвуковой излучатель. Сами Хранители были защищены специальными имплантатами, но если хоть один их них
решит воспользоваться этим оружием... даже железной воли хватит минуты на три, после чего он просто отключится от боли в ушах. Так что нужно успеть первым.- Излучатели тоже. Быстро!
- Вы блефуете. Здесь слишком много ценной техники, чтобы стрелять.
- Вы уверены? – узкая струя плазмы мгновенно разнесла стоявший рядом с говорившим, передатчик внутренней связи, – я хорошо умею обращаться с этой штукой. Просто отлично. Так что без шуток.
Еще один игольник упал на пол рядом с плоской металлической коробочкой. Шутки кончились.
Никто из вошедших в портал так и не понял, что произошло, когда Форкосиган одним движением отключил подачу энергии, а потом принялся планомерно и спокойно поджигать один за другим уникальнейшие приборы, ежесекундно рискуя быть спаленным заживо. А потом им стало не до понимания, потому что со всех сторон на них посыпались вооруженные не хуже десантников сопротивленцы.
Позже Эйрел пытался вспомнить, как все это было – и не мог. Память могла предоставить только короткие, несвязанные друг с другом отрывки. Как бежал по мокрой, раскисшей земле, поджигая все на своем пути – палатки, машины, людей... Как карабкался по почти отвесной стене, под проливным дождем, так не вовремя вспомнившем о своем существовании... Как мчался напролом через лес, петляя, как заяц, чтобы ни одна из автоматных очередей за спиной не попала в цель... Как присоединился к мясорубке, разгоревшейся около безвредного теперь портала... Как закончился заряд плазмотрона, и пришлось достать нож... Как стрелял, резал, отбрасывал в сторону уже мертвых людей...
Семь часов... Не успевшие сориентироваться десантники, не смогли вовремя перестроиться, и принять бой. И, тем не менее, сопротивленцы могли противопоставить профессиональной выучке опытных солдат только ярость и решимость. Десантники гибли, но гибли и сопротивленцы. Только когда над лесом прогремели один за другим четыре взрыва, и над оврагом взметнулись облака едкого черного дыма, стало ясно, кто победил. Наступила ночь, потом небо посветлело... И все лил и лил холодный дождь, на который никто уже не обращал внимания.
А потом все кончилось. Просто кончилось, как будто чья-то рука выключила гигантский рубильник. Люди просто замерли, опустив оружие. Никто ничего не говорил, не отдавал приказов. Никто не преследовал отступавших в лес людей Ассамблеи. Не было никакой победы. Все просто кончилось.
Форкосиган на автопилоте заполз в мокрую палатку, которую какая-то добрая душа установила метрах в двухстах от недавнего побоища, и провалился в тяжелый сон без сновидений. Он ничего больше не хотел знать и видеть.
Четыре тысячи человек. Три из них – регулярные войска. Никогда еще Сопротивление не несло таких потерь. И, тем не менее, это была победа. Первая победа за очень долгое время.
... Машина уже ждала их. Десять человек. Десять из двенадцати. Никому не хотелось говорить. Прощания рвут душу, не давая взамен ничего.
- Ну, что, ничего получилось приключение? – Форкосиган окинул взглядом свою поредевшую команду и невесело улыбнулся.
- Да уж. Впечатлений на всю жизнь хватит. Как-то там сейчас дома?..
Тайлер Солд, самый молодой член их команды, все-таки высказал вслух ту самую мысль, которая заставляла сердца комитетчиков тревожно биться. Действительно, как там дома?..
- Сейчас узнаем. Мы и, правда, задержались здесь. Поехали!
Однако уйти им не удалось. Разноцветная толпа с радостным гулом выкатилась из всех дверей и взяла Сталкеров в кольцо, разорвать которое было абсолютно невозможно. Возглавлял процессию Клод – самый верный последователь и помощник Катрин, ставший теперь главным в Сопротивлении.
- Хотели уехать, не попрощавшись? – с обидой в голосе произнес он, - после всего, что мы пережили вместе?
- Ненавижу прощания. Но, раз уж мой план раскрыт... Мне очень не хочется расставаться с вами, ребята. Правда. Вы молодцы. Мне было очень приятно быть среди вас. Но у меня есть долг. И еще, - тут Эйрел лукаво ухмыльнулся, - у меня есть жена. И она не простит мне, если я останусь здесь. А, зная мою Корделию (которая
, кстати, тоже Сталкер), она очень скоро явиться сюда, и мне придется очень несладко.- Но вы же хотя бы выпьете с нами?
- Все, кроме Матвеева. Он поведет машину.
- Нет уж! Мы вас отвезем. Правда, ребята?
- Точно!
- Обязательно! Не вопрос!
А Форкосиган тем временем всматривался в женщину, предложившую идею. Они точно встречались раньше. Точно. Такое лицо не под силу забыть ни одному мужчине. Он уже видел где-то эти черные кудряшки, эти темные глаза, эти совершенные, скульптурные черты лица... Сейчас черные завитки были уложены в аккуратную прическу, глаза сияли, прекрасные щеки раскраснелись... Рука женщины все еще была на перевязи. Да, она была в диверсионной группе.
- Как рука?
- Лучше. Врачи говорят, через месяц забуду. А пока я в отпуске. Но долго они меня не удержат.
- Ты уж побереги конечность. Пригодится еще.
- Попробую. Кстати, скоро истекает мой контракт здесь. Вам в Комитете, случайно, не нужен профессиональный наемник – космофлотчик? Я много лет работала в разведке, и вполне успешно, - она как-то слишком многозначительно посмотрела на Командующего. Похоже, она-то как раз не сомневается в том, что они знакомы. Но спросить сейчас “а не встречались ли мы раньше?..” было бы как-то...
- Приходи, поговорим. Если уверена, что здесь твои услуги не требуются.
- Я занималась разведкой. Сейчас Ассамблея в полной овсянке, так что я не востребована.
- Буду ждать. Ну, что, ребята, задержимся на часок?
- Задержимся.
И они задержались. Как бы не стремились Форкосиган и его люди домой, никто из них не чувствовал себя вправе отнять у этих людей праздник. А для них это и в самом деле был великий праздник, – сегодня они стали полновластными хозяевами свое судьбы. Многие заплатили за эту победу своими жизнями. Но теперь судьба Грейвела изменится. В этом Форкосиган не сомневался.
Много было боли, но еще больше радости. За огромным столом в самом крупном банкетном зале города не было ни одного печального лица. Пили за будущее. Много было высказано идей, планов – от глупых и наивных, до глубоких и далеко идущих. Все приходили и приходили люди, простые, не участвовавшие в войне, но получившие, наконец, долгожданную свободу, приходили просто так, радуясь жизни, желая поблагодарить тех, кто заплатил за свободу Грейвела своей кровью. Весь Перекресток был охвачен ликованием. Но как бы не было хорошо в гостях, а домой все-таки надо. Форкосиган встал.
- Мне очень хорошо с вами, друзья, но нам действительно пора.
- Речь! – крикнул кто-то.
- Да, речь! – подхватили все.
В зал ворвались, наконец журналисты. И глядя в объектив камеры, Форкосиган заговорил:
- Бойцы за свободу Грейвела! Сегодня великий день. Я и мои люди пришли сюда со страхом и робкой надеждой на помощь и даже в самых смелых мечтах мы не смели представлять себе, что встретим такую помощь, такую отвагу и такое единство. Этот день навсегда останется в истории Грейвела как День Победы. Многое еще впереди. Борьба еще не окончена. Но я верю – люди, которым, оказалось, по силам не только выстоять в черные, тяжелые годы, но и сокрушить казавшуюся непобедимой силу, справятся со всеми бедами. И сейчас, в эти самые счастливые для многих минуты я хочу сказать вам только одно, – берегите то, что обрели сегодня. Только вы знаете, какой ценой досталась нам эта победа. Не
позволяйте вашим детям, внукам и правнукам забывать об этой цене. Не позволяйте бюрократам и предателям украсть у вас с таким трудом обретенную свободу. Берегите ее, как священный дар, и у вас все будет хорошо. И еще: помните, что за пределом этой реальности, но все же рядом есть те, кто помнит о вас и всегда готов прийти на помощь. Я надеюсь, что эти события станут надежным мостом дружбы между Грейвелом и Землей. Я желаю вам удачи и искренне надеюсь, что вы справитесь со всеми проблемами. Я не прощаюсь, я говорю вам “До свидания”. До свидания, Грейвел!Последние его слова потонули в аплодисментах.
...Провожали их двое. Клод, который сел за руль и Куин, которая не могла вести машину, но очень хотела сопроводить их до портала. В качестве единственно доступного сейчас сопротивленцам жеста благодарности, они открыли портал сами, освободив измученных Сталкеров от их непосредственных обязанностей. В микроавтобусе нашлось еще одно место, и Куин довольно втиснулась к ним. Уже выезжая за пределы города, они услышали залп, и над городом взметнулись яркие огни. Фейерверк.
До нестабильной зоны шли молча. Нечего было говорить, – все сказано. Дождь перестал, небо почистилось, и над головой загорелись не по сезону яркие звезды. В ночном лесу было тихо и так хотелось просто упасть на землю и смотреть на звезды, забыв обо всем.
- Ну, вот и все...
Перед ними стояла радужная стена. Действительно, все.
Все Сталкеры по очереди пожали сильную руку Клода. Куин только улыбнулась.
- Удачи вам, ребята. Ждем в гости!
- Обязательно. Граф! – Эйрел изумленно обернулся, - привет адмиралу Нейсмиту.
- Господи! Так вот где я тебя видел! Конечно, Элли! Элли Куин, девушка с сожженным лицом, адмирал дендарийцев! Я передам, обещаю.
- Спасибо... – прошептала слегка офигевшая Элли.
Несколько неприятных секунд перехода...
Здесь тоже была ночь. Бархатная теплая ночь начала мая. Они стояли на мокром бетоне и никак не могли поверить в то, что вернулись.
Несколько секунд кругом стояла тишина, а потом раздался восторженный крик
- Командующий вернулся!!!
Казалось, небо рухнуло на землю. За несколько секунд на небольшой в общем-то площадке собралась примерно половина Комитета!
- Мы победили! Ура Форкосигану!
- Грейвел сынок!
- Да здравствует Командующий!
- Ура Форкосигану и его команде!
Множество рук подхватило их и потащило внутрь, в Цитадель. Краем глаза Эйрел заметил в толпе Майлза и Корделию. Глаза их светились радостью и чуть-чуть грустью.
... Праздники в честь победы, так же как и войны, абсолютно одинаковы. По всей территории Комитета вспыхивали фейерверки. Раздавались здравицы, люди поздравляли друг друга с победой. Из катакомб возвращались домой женщины и дети, счастливые, гордые своими героическими мужьями, братьями, детьми... Он сидел и мрачно вглядывался в медленно пустевший бокал.
- Вот так. А потом они просто взорвали двигатели. Все. Мы... мы никого не сумели спасти. Я не хочу туда идти. Мне... мне плакать хочется, а не смеяться, отец.
- Понимаю. Вот что – у меня тоже нет желания никуда идти. Приходи ко мне. Посидим, поболтаем...
“Если язык еще будет мне подчиняться...”
Экран погас. А Форкосиган все сидел, вглядываясь в него. Бутылка опустела, и он потянулся за следующей.
Как не старался, он не мог ощутить себя частью всеобщего веселья. Все стояли перед глазами те четыре тысячи, лежащие в грязи под дождем перед порталом. Командующий мрачно посмотрел на дискету с отчетом Майлза. Только что он просмотрел ее. Двести человек. Меньше, чем могло быть. Только почему так упорно встают перед
глазами их лица...Дверь открылась. Зашелестели юбки. Теплые ласковые руки опустились на плечи.
- Как же ты устал...
Он мягко сжал ладонь жены... и обреченно прижал ее к щеке. Корделия, не говоря ни слова, опустилась рядом.
- Хайрон вернулся чуть раньше тебя. Он рассказал нам, что произошло. Ты сделал больше, чем кто-либо смог бы, Эйрел.
- Четыре тысячи, милый капитан...
- А могли бы быть миллионы. Странная арифметика, правда. Эйрел, ты не можешь спасти всех. Но большего никто бы не сделал. Посмотри на эту несчастную девочку, Катрин. Я поговорила с ней. Эйрел, ты даже представить себе не можешь, как много ты дал ей! Она была одна. Испугана, потеряна, унижена... Видел бы ты ее сегодня. У нее глаза заблестели, когда я помогала ей выбрать платье в магазине. Она же еще ребенок. Которому нужны забота и любовь. Которому нужны друзья. Ты считаешь потери, но даже не замечаешь совершенного тобой добра, милый мой барраярец... Знаешь, почему за тобой идут люди? Почему всегда будут идти? Потому что
ты совершаешь добрые дела, даже не замечая их. Это для тебя естественно. Каждый из твоих людей всегда будет знать, что их командир за них душу выложит. За каждого из них. Понимаешь? Ты святой, Эйрел. Не праведный, но святой.- Можно?.. - Майлз неуверенно замер на пороге.
- Конечно!
Форкосиган подхватил жену, усадил на колени и обнял. Потом поманил Майлза. Тот послушно опустился рядом и положил голову на руку отца. И только теперь Эйрел понял, что, наконец, вернулся домой.
V
...Звонок раздался ночью. Еще не до конца проснувшись, Эйрел подошел к экрану и включил звук без изображения – не хотелось, чтобы неизвестный пока абонент видел его сонную похмельную физиономию.
- Командующий Представительства Евразии?
- Да. С кем имею честь?
- Я уполномочен сообщить Вам, что сегодня в десять часов утра начинается экстренное совещание Комитета Времени Земли. Вас очень хотели бы там видеть. Это очень важно, поверьте. Мы ждем Вас, лорд Форкосиган.
Эйрел взглянул на часы, тихонько матюгнулся, и помчался в душ. Через пять с половиной минут он оправил на себе парадный китель, поцеловал спящую жену и быстро вышел.
- Куда ты? - остановил его в дверях сонный голос Корделии.
Экстренное заседание Комитета. Я скоро вернусь.
В малом конференц-зале царил нездоровый гул. Стэн безнадежно смотрел на дверь и проклинал все на свете. Где он, черт возьми! Больше тянуть нельзя. Ну, никак.
- Если Комитету действительно важно заключение контракта, то почему здесь нет даже Командующего Представительства? Это оскорбление! Я не желаю говорить с подчиненными и прислугой! Мы хоть и маленький, но гордый мир, и не можем позволить...
-Прошу прощения за опоздание, господа. Задержали дела.
... – Девять из тринадцати – неплохо! Я думал, и половина не согласится.
- Я тоже. Но последняя победа над Грейвелом слишком сильный стресс. Эти ребята просто не знали, можно ли нам верить. Теперь знают. Но если бы ты знал, как я устал, - Форкосиган устало потер виски.
- Ты чего при параде? И вообще, где ты шлялся? Корделия сказала, убежал куда-то с утра посраньше и ничего не объяснил...
- Да я и сам мало чего понял. Меня вызвали на совещание Комитета. Экстренное. Ну, я помчался, думал, ЧП какое, не дай Бог Грейвел решил взять реванш... А там, понимаешь, такое дело...
- Ну? Что за дело-то? Не томи...
- Понимаешь, - Эйрел повернулся вместе с креслом, пристально посмотрел на Стэна... и неожиданно робким и жалобным голосом произнес, - меня повысили. Комитет единогласно принял решение сделать меня Главнокомандующим. Со всеми вытекающими последствиями.
-Вот это да! Классно! Надо отметить. Поздравляю, Эйрел, ты это заслужил.
-Зря радуешься. Это же собачья работа. Рокировка у нас ничего не изменит, а вот в других Представительствах... Нужно будет подробно изучить досье всех нанешних офицеров и чиновников. Понять, что творится в большом мире... А потом разработать систему, по которой вся эта махина будет функционировать.
- Не продолжай. Понял. Помочь?
-Да. И это не просьба. Это приказ. Ведь ты у нас теперь, – тонкий розовый лист со странной печатью лег на стол, - Начальник Службы Безопасности Комитета Времени Земли.
- Это награда или наказание?
- Сам не знаю. Но, наверное, и то, и другое. Это еще не все.
-Что еще?
Форкосиган без слов достал из-под стола увесистую коробку полную чего-то явно тяжелого.
-Что это? - Стэн уже ничему не удивлялся.
-Это? Ордена и медали. Совета Хранителей. Учреждены специально для нас – доблестных защитников Земли. Ордена тебе, Корделии, Майлзу, Сандре и Тэру. Остальным медали. Всем. Это только для старших офицеров. Остальные внизу, ждут своего часа.
-Сколько? - спросил Стэн, с трудом сдерживая смех, -и почему только нам? А ты?
- Я свои три уже получил на месте. А там... коробок десять. И знаешь что? - Командующий скорчил страшную мину и мрачно взглянул на шефа СБ, - нам предстоит их все вручать.
Оба мужчины посмотрели на одинокую коробку... и истерически расхохотались.
-Пошли, - с трудом прохрипел Эйрел через несколько минут. - За это надо выпить.
... Теперь Форкосигана редко видели дома. Работа, как он и предполагал, оказалась собачьей. Более восьми лет чиновники Представительств бессменно занимали свои не сильно существенные должности, что не мешало им строить каждый год по трехэтажной вилле за государственный счет. Даже предварительная поверхностная проверка выявила такое количество должностных правонарушений, что стало ясно: менять придется всю верхушку Комитета за довольно редким исключением. А помимо этого, пересматривать саму систему – практически строить ее заново.
-Во что можно было за какие-то пять лет превратить отличное дело, - жаловался Форкосиган, - теперь вот придется столько же времени дерьмо выгребать.
Он действовал радикально. Назначив Майлза Командующим Представительства, а Корделию официальным заместителем, он вместе с немногими союзниками из старшего командного состава создал комиссию по проверке деятельности Комитета за последние пять лет, и вместе с ними же преступил к разработке нового механизма командования – замене всей системы субординации. Теперь делами Комитета в целом занимался специально для этой цели созванный Инициативный совет, главной задачей которого на данном этапе было отслеживание и пресечение превышения полномочий. Внутренние дела Представительств отдавались на откуп местным властям, с тем лишь условием, что каждый кандидат на повышение, начиная с офицеров охраны, тщательнейшим образом прорабатывался людьми Стэна. За действиями внутри Представительств наблюдал специально назначенный инспектор, которого сразу же окрестили в кулуарах Аудитором, памятуя о родном мире Форкосигана, из которого и была взята данная должность.
Сталкерские группы теперь не являлись подотчетными Командующим регионов – они были подотчетны Инициативному совету и Главнокомандующему лично. Подобное решение вызвало такой взрыв негодования, что Стэн начал реально опасаться покушения на жизнь Эйрела.
Не успели ошарашенные такими реформами комитетчики прийти в себя, как на них обрушилось, как снег на голову, новое сенсационное нововведение – с этого дня Комитет занимался внешней политикой – а именно, впервые со дня своего основания, наладил дипломатические отношения со смежными и альтернативными реальностями. В обмен на защиту и покровительство Земли “малые миры”, как их обозвала Иванова, предоставляли Форкосигану и его команде продукты питания и массового потребления, технологии, ресурсы, порталы перехода, были подписаны договора о военном сотрудничестве. На Комитет работали четыре верфи, выпускавшие до двадцати кораблей в год только по заказу Комитета, укрепляя и совершенствуя практически уничтоженный в войне с Грейвелом флот.
- Комитет - организация с огромным потенциалом, огромными перспективами и возможностями. Более того, мне кажется смешным, что огромный Перекресток живет полностью изолировано от других. Столько вокруг тех, кому нужна защита и помощь, тех, у кого есть то, чего нам не хватает – а мы, как слепые котята, тычемся неизвестно куда. Вместо того, чтобы начать диалог с соседями, мы отлавливаем их здесь, как нарушителей
и депортируем. Это нелепость, глупость, бессмысленная трата сил и ресурсов, – говорил он на заседаниях Комитета и на регулярных последнее время встречах с представителями Совета.-Если ты и дальше будешь действовать столь же жестко, учти, как конрразведчик тебе говорю, – все нынешние союзники могут стать врагами.
-Буду. Если бы прежние командиры сделали хотя бы половину всего этого, Грейвел бы к нам не сунулся. Одно дело драться с закрытой, хоть и мощной структурой, чтобы заграбастать себе не только место, но и его потенциал – и совсем другое – воевать с союзнической армией. Если мы хотим полной победы и безопасности – мы должны обеспечить себе и победу, и безопасность.
- Тебе виднее. Но вот в том, что касается безопасности, пока я не могу поручиться за твою.
Стэн оказался прав. Уже на третий месяц работы Симмонсу пришлось утроить охрану жилого сектора. Бесконечные саботажи и нападения на охрану привели к тому, что не территории Комитета пришлось ввести чрезвычайное положение, а внутренним службам помимо традиционных парализаторов выдать табельное оружие – девятимиллиметровые “беретты”.
И, как бы не хотелось верить в обратное, война продолжалась. Путь деятельность Пустотников решением Совета была пресечена – если у кого и были свои мысли на этот счет, он предпочел их не высказывать - пусть у уничтоженной власти Грейвела не хватало сил на массированный удар, но вот на партизанскую войну они были еще способны. Все более частыми становились сообщения об откровенно разбойничьих нападениях на корабли и планеты силами Ассамблеи, еще больше расшатывая и так нестабильное равновесие. Грейвел еще не сдался, а действия Форкосигана все больше и больше настраивали местные силы Земли против себя. Многие говорили, что он создает свою империю внутри Земли, что он готовит переворот. Стэна настораживали эти разговоры, но его шестое чувство подсказывало ему, что дело не только в реформах. За пределами мира президентов и правителей, на уровне гораздо более высоком, чем государство, все еще жил давний заговор, и направлена его деструктивная деятельность была и на Эйрела Форкосигана лично, и на Комитет как серьезную помеху в делах, и на Землю как таковую.
-Сбавил бы ты обороты, - говорил он командиру и другу в преватных беседах, - в Совете не чисто, жопой чую, хотя и доказать пока не могу. Ты только облегчаешь им задачу – тебя здесь многие не любят за ту бучу, которую ты устроил. Жили они себе в уютном болоте, хлеб жевали, а тут пришел злой дядька Форкосиган, и кончилась малина. А они здесь все
подольше тебя будут. И потом – разве Совет потерпит у себя под боком силу большую, чем он сам? Если против нас двинутся силы Совета – мы не выдержим. Пока твои реформы касались Комитета, все было еще ничего, но, скажи ты мне, на фиг было менять раз и навсегда установленный порядок?- Ты выступлений моих не слышал? А зря. Я там все объяснил. Я, в отличие от местных политиков, говорю то, что думаю и делаю то, о чем говорю. Посуди сам – зачем Совету идти против нас? Они получают от нас прибыли больше, чем от всех остальных структур вместе взятых. С ними говорят представители других миров. И потом – как они прикроют нас, когда мы стали полностью автономны? Что они могут? Закроют нас на Земле – улетим на Стайер или еще куда, заберем свою технику, людей, контракты – и куда они? Мы нужны Совету. А он нам – нет.
-Боже правый! Ты что и правда планируешь переворот?
-Ни за что! Ты меня с кем-то перепутал. Нет. Просто... я был здесь на Земле много лет назад, еще в средние века. Она была другой, Стэн. Да, и инквизиция, и войны, и эпидемии... Но здесь можно было жить. Не душили живущих в мире вечные запреты и отказы. Не использовали людей без их ведома и желания, в великих битвах Тьмы и Света. Шли в нее только те, кто этого желал. А теперь здесь нет больше свободы воли. Теперь души человеческие даже для Света ничего не значат. Адепты играют судьбами, как хотят. Каждый человек является частью хоть какого-нибудь эксперимента Хранителей Земли, понимаешь, каждый! И это не преувеличение.
-Знаю. Читал. Самому тошно. Но что ты можешь изменить?
- Один – ничего. Но с вами со всеми, с Комитетом, со своими сторонниками в Совете... многое. Молодые, способные маги не имеют никакой власти в системе полоумных старцев времен Атлантиды, половина из которых все еще уверена, что Земля – магический мир, и что ее надо вернуть на эту дорогу! Я хочу реформ в Совете. Хочу дать слово молодым, тем, кто вырос здесь и знает местные порядки. Сейчас, а не миллион лет назад. Тех, Кто не боится что-либо менять и самому
меняться. Тех, кто знает, что перемены необходимы.- Все знают. Но, Эйрел, здесь не Барраяр, здесь Земля, и у нее свои законы. Да, ты прав, ты во многом прав, во всем, если хочешь... но ты понимаешь, ЧТО ты начал? Реформа Совета по сути своей – это перемена судьбы Земли!
-Какой год сейчас помнишь? Одна тысяча девятьсот девяносто девятый. Через два года начнется новое тысячелетие. Понял? И потом – я не один. У меня есть союзники, и пусть пока их мало, с каждым днем их будет становиться все больше.
-Мне бы твою уверенность. Но, наверное, ты прав. Пора. Если не мы, то кто же?
А пока все получалось, как говорил Стэн. Все чаще слышались обвинения. Все больше санкций налагали на Форкосигана. И пусть поначалу перестановка сил в Евразийском Представительстве не привела к существенным изменениям, постепенно и в голову людей Командующего стали закрадываться крамольные мысли. Слишком часто становились они жертвами нападений грейвеловских партизан. А когда Эйрел откровенно высказал свое мнение на заседании Совета, дела стали совсем плохи. Теперь не только власти, но и простые обыватели стали агрессивно относится к “людям ниотсюда”. Выходить за пределы Цитадели стало небезопасно. Все понимали, что это внушение, что Совет хочет поставить зарвавшуюся организацию на место, но многие предпочитали уступить, сдаться, мир в доме был важнее, чем чьи-то идеалы. Измотанные войной, люди хотели покоя. Напряжение росло и в любую минуту грозило взрывом. То и дело вспыхивали забастовки. Пока Корделии, Ивановой и людям из дипсектора удавалось сглаживать конфликты, но ситуация действительно стала опасной.
А Эйрел словно и не видел происходящего. Он упорно продолжал гнуть свою линию. Поползли слухи. Говорили, что он сошел с ума, что Ассамблея Грейвела запрограммировала его, и что он уже не он. Люди Стэна предотвратили уже четыре попытки убийства Главнокомандующего. И конца этому не предвиделось.
Однако было и то, о чем широкие массы не знали. Все больше членов Совета начинало прислушиваться к словам Эйрела. Он получил право неограниченного допуска к данным Совета адептов, а так же право в любое время входить в зал Совета в случае необходимости. Командующие Представительств и Инициативный Совет получали право проведения расследования и ареста до выяснения обстоятельств не только выходцев из других миров, но и местных жителей. Комитет получал разрешение на полный контроль за прибывшими, и право на свободу передвижений. Расширялся сектор исследований. Если раньше на открытие даже временного перехода требовалось разрешение, то теперь Сталкеры Комитета могли принимать решения самостоятельно и использовать все имеющиеся реальности. Вся внешняя деятельность Земли легла на плечи комитетчиков, в этой сфере они больше никому не подчинялись. Но и обязанностей стало больше – теперь за всех жителей Земли не земного происхождения, за все происшествия с участием не местных сил и за все, что по каким-либо причинам проходило через Порталы и зоны нестабильности несли ответственность только Сталкеры Комитета. В полной мере. И, тем не менее, власть Комитета росла, рос и его авторитет за пределами Земли, работать в нем стало престижно. Организация была способна обеспечивать себя сама практически всем необходимым. Главы Представительств, еще недавно в штыки принимавшие каждое действия Форкосигана, теперь почитали за честь работать с ним. Все чаще слышались реплики типа: “ Я же говорил, что он всем этим покажет!”. Авторитет Командующего Комитетом возрос. И недовольство тоже.
Тем не менее, ситуация складывалась более чем неприятная. Хотелось того или нет, но заговор в Совете все-таки существовал.
... Форкосиган как раз собирался улетать, когда его почти бегом догнал Стэн. На его обычно непроницаемом лице явственно читалась вполне осязаемая тревога.
- Сэр, вас хочет видеть какая-то женщина. На орбите приборы зафиксировали десять кораблей неизвестной нам конструкции. Она говорит – это ее люди, и у них к дело к Командующему Представительства. Говорит, вы знаете ее и поймете... Я решил, что она не знает о повышении и лучше...
-Где она?
- В камере.
-Показывай, параноик...
... – Я вам в сотый раз повторяю – у меня важные новости. Очень важные. Но говорить я буду только с Командующим. Ясно?
-Командующий Представительства скоро будет.
-Хорошо. Учтите, у меня и в самом деле важные новости...
- Кто здесь хотел меня видеть так уж яростно?
Черноволосая женщина резко повернулась на голос:
- Я думала, вы никогда не придете.
-А ты не меня вызывала. Меня повысили.
-Поздравляю. Так что – меня и дальше будут здесь держать?
-Ни в коем случае. Стэн, позволь тебе представить - Элли Куин, наемница, разведчик Сопротивления Грейвела. Ваше звание?
-Командор.
- Командор Куин, это полковник Стэнли Бартон – начальник Службы Безопасности Комитета Времени Земли.
- Я... это что, шутка?
-Никаких шуток. Я лично пригласил ее к нам работать во время своего пребывания на Грейвеле.
Стэн молчал. Элли терпеливо ждала, наблюдая за ним.
- Я... прошу прощения, командор. Я... не был проинформирован о Вашем прибытии. Это такой сюрприз...
- Советую вам двоим познакомится получше. Вам теперь работать вместе. Ведь вы к нам за контрактом, командор, не так ли?
-Именно.
-Простите... А почему я должен ей...
- Стэн, успокойся. Я тебе говорю, это абсолютно надежный человек. Если бы не она и ее ребята – не видать бы нам победы. Это она во главе диверсионной группы пробралась в здание Ассамблеи и именно ее данные помогли нам подготовить операцию. Я очень давно ее знаю, и уверяю тебя – ты не пожалеешь. У тебя с собой досье?
- Разумеется. Я же прилетела получать работу. Данные на меня и досье каждого члена экипажа.
-Сколько с тобой?
- Достаточно.
-Отлично. Стэнли, я думаю Вам лучше заняться проверкой данных.
- Да, сэр. Я еще раз прошу прощения, командор, я не знал... Пойдемте.
Минутку. Не могли бы вы вернуть мне мои вещи? Два микрофона, парализатор, нож и четыре коммустройства?...
... –Ну, что?
-Это... Да, это именно то, что нужно. И потом, личная рекомендация Главнокомандующего, как человека стопроцентной надежности...Как Вы отнеслись бы к должности начальника разведки и моего заместителя, командор Куин? С испытательным сроком, разумеется.
-Я... какие условия?
- Комитет может заключить с Вами контракт на любой срок от одного года. Но с одним вполне логичным, на мой взгляд, условием . Мы имплантируем вам чип контроля, который не позволит вам использовать секретную информацию в личных целях. Вас нельзя будет просканировать, допросить медикаментозно или подвергнуть пыткам. Но зато и сами вы не сможете передать данные ни одному человеку, не находящемуся на службе в Комитете. Это обязательное условие. Или, если имплантация устройства противоречит Вашим моральным или религиозным принципам, тот же эффект может быть достигнут при помощи гипноза или телепатического воздействия. Во всем остальном Вы будете полностью свободны.
-А у этого чипа... нет других свойств, кроме как полоскать мои мозги?
- Есть. Это коммуникатор и радиомаяк. В случае, например, похищения, по сигналам, посылаемым имплантом, Вас смогут найти в любой части Вселенной. Он прекращает свое действие только во время смены реальностей.
- Я не Сталкер и использую для подобных вещей технологии. Постойте-ка, а если, я, например, захочу уйти от вас... это штука будет продолжать действовать?
- Ровно столько времени, сколько необходимо для того, чтобы информация устарела. Потом он будет отключен и заблокирован
- Но не удален?
-Вы понимаете, на какую должность поступаете сюда?
-Хорошо. А если оставить пока этот имплантат в покое, какие условия Вы предлагаете...
... Элли догнала Форкосигана в коридоре по дороге к Центру управления. По ее лицу Эйрел и сам уже догадался о решении, но для приличия спросил:
– И что?
-Я у Вас на службе, сэр. Пожизненный контракт с правом на свободу действий в пределах вверенной Комитету территории. Я подотчетна только Вам и моему непосредственному начальнику. Когда я и мои люди не получают заданий...
- Как раньше?
-Да. Почти. Только обязанностей по отношению к Комитету у меня больше, чем у Майлза было к Барраяру.
-Это вряд ли. Но, насколько я понимаю, тебя устраивает.
-Да. Я предпочту работать на того, кого знаю. Осталось поговорить с остальными.
-А кто эти остальные?
- Часть – хоть и небольшая – бывшие дендарийские наемники, часть – грейвеловцы, некоторых я подбирала по дороге. Так – сборная солянка.
-Как у вас получился переход? У нас Сталкеры не водятся.
- Не знаю точно, что-то на тему пространственно-временных туннелей... Один из наших инженеров разработал что-то вроде трансмутатора, позволяющего прыгать по измерениям через туннели. Я не знаю, как об этом узнали всякие там джексонианцы и цетагандийцы, но за нами началась охота. Пришлось сматываться. Нас почти истребили. Ваша драгоценная империя сделала вид,
что нас не знает ...-Понятно.
- Вас уже не было в живых... Я до сих пор не понимаю, как так бывает...
-Я объясню. Попробую. Это сложно. Просто твоя... внутренняя сущность, то, что есть ты, не умирает вместе с телом, а переходит в другую реальность. И либо поселяется в чьем-то теле, либо создает свое... За этим процессом следят Сталкеры, а за тем, чтобы такой душе было куда прийти, следят Советы Хранителей миров, реальностей. Они есть в каждой. На крупных перекрестках вроде Земли и Грейвела
практически нет тех, кто впервые родился здесь, а детей появляется много... А есть те, кто путешествует, как ты – не умирая. Это просто разные пути. Альтернативные.-Понятно. Большинство тех, кто шел со мной - из прошлого или параллелей. Первый прыжок мы совершили во времени... Танг, например. Торн...
- Ладно. Так или иначе – добро пожаловать!
- Спасибо, сэр.
... – Для начала неплохо. Надо заметить, в твоем лице я приобрел ценного помощника.
-Как же просто здесь приобрести должность, до которой на госслужбе ползти и ползти...
-Не обольщайся. Многим только для того, чтобы быть включенными в штат, хотя бы секретарем социального работника, приходится пахать и пахать.
- А ты сам?
Элли задумчиво посмотрела на шефа. Сейчас, когда они были одни, официальность исчезла. Может, тому виной два вечера, проведенных вместе, может, месяц напряженной работы плечом к плечу. А, может, то, что люди, пришедшие сюда, были обязаны Комитету если не всем, то очень многим. Приходившие сюда, так
или иначе, были изгнанниками, отверженными, людьми из другого мира. Их опасались, им не доверяли. Любой пришелец всегда больше или меньше, но чувствовал себя чужим миру, в котором работал. Одинаково чуждые окружающим, эти люди собирались вместе, выполняли те обязательства, которые считали своим долгом, каждый день ходили по лезвию ножа, отдавая должное миру и организации, давшей им то, чего они давно были лишены – дом, понимание, работу, друзей. Часто на Перекрестках сходились пути давних друзей, врагов, любовников. Так случилось и с самой Элли. Не прошло и двух дней с начала ее работы в Комитете, как судьба свела ее с Майлзом – человеком, под началом которого она прошла нелегкий и болезненный путь от рекрут-стажера до адмирала наемного флота. С человеком, давшим ей новое лицо, а вместе с ним и новую жизнь, взамен сожженного из плазменного оружия во время ее третьего боевого выхода. Человеком, с которым ее связывали не только должностные обязательства. Человеком, от любви которого она отказалась сама ради того, что считала самым важным в жизни- карьеры.- А что я? Я, кажется, последний здесь человек, видевший все с самого начала.
-И это все?
Она наблюдала за ним. Невысокий, темноволосый, темноглазый. Всегда очень спокойный. На его лице никогда и ничего нельзя было прочитать – оно было непроницаемым. И вообще весь его вид: манера одеваться, вести себя, говорить – преследовали одну единственную цель – стать незаметным. Растворится в толпе. Он не запоминался никому, где бы не появился. Такой уж была работа Стэнли Бартона – человека, имя которого внушало страх большинству людей, знавших, что такое Врата. О его тайной власти ходили легенды. И хотя достоверно о биографии шефа комитетской СБ почти ничего известно не было, легендам этим чаще всего верили. Элли казалось, что большая часть страха перед этим человеком придумана самими людьми. Она много знала таких – профессиональных, умных и очень одиноких. А Стэн был очень одинок – это читалось в спокойном и четко очерченном лице,
в пристальном и цепком взгляде, в аскетически обставленной холостяцкой квартире...Стэнли появился на Земле вместе с Комитетом. Он был рейнджером, подобранным Деленн во время какого-то вооруженного конфликта на Земле реальности “Вавилона5” – техномагического мира космической эры, родине Деленн. Он умирал, когда его нашли ее люди. Парня подняли на руки, отнесли на корабль, привезли на Землю и сделали все, чтобы спасти. Он был единственным выжившим, его родной мир лежал в руинах, все, что он знал дома, перестало существовать. И он остался при Деленн и Шеридане, много учился, проходил стажировку в самых престижных школах безопасности, и, вернувшись на службу, за довольно короткий срок дослужился до полковника, и завис в этом звании, не видя смысла в дальнейшем повышении. Никто, кроме самого Стэна уже не помнил, сколько лет он является шефом СБ. Говорили, что несколько лет назад, после знакомства с Эйрелом и его реальностью, Стэн вживил себе чип эйдетической памяти наподобие разработанного на Иллирии – планете, порождавшей самые невероятные технические новшества этой реальности. Элли верила в это – шеф помнил абсолютно все происшедшее за последние десять лет до мельчайших подробностей. От него не укрывалось ничего, и, помимо всего прочего,
почти никогда не показывал своих чувств. Скорее всего, уже по самой своей природе, подобные устройства подавляют эмоции, а Стэн вел себя так, как и должен вести себя человек с заблокированными чувствами. Она уважала Стэна, искренне восхищалась его профессионализмом – и жалела его. Многие радости жизни были для него закрыты.- Все. Что у нас нового?
-Все так же. На границе опять стычки. Пока потерь нет, но экипажи встревожены происходящим. Все труднее становится контролировать пути сообщения. Конвои растут, пиратов тоже становится все больше. Мои люди на Бете четырнадцать говорят, там растет недовольство действиями Комитета. Мол, защиты никакой, а опасность возросла. Пока это только разговоры, но ситуация складывается опасная.
-Если так дальше пойдет, мы потеряем с таким трудом приобретенных союзников. Что еще?
-В Американском Представительстве опять саботаж. На этот раз все серьезно. Они заблокировали контроллер выхода из стационарного Портала, ведущего в мир, внесенный в список максимально опасных. Трое погибли, две жутко кровожадных твари вырвались наружу. Нашим Сталкерам стоило больших трудов загнать их обратно. Мы начали расследование вместе с местными, но, боюсь, оно ни к чему не приведет. Там давно надо менять систему доступа к Порталам, она безнадежно устарела. Думаю, теперь самое время. Мы временно закрыли доступ к нестабильным зонам, но это только полумера.
- Нужно сообщить Командующему. Это все?
-Нет. Я была в Кабаке-на-Перекрестке, собирала данные. Пока доказательств нет, но ходят слухи, что за этими мелкими диверсиями стоят серьезные силы. Совет, например.
- Я давно об этом думаю. Но пока у меня нет этих чертовых доказательств. Ни одного. Хоть бы раз схватить их за руку!
-Размечтался. Их руки все время тихо покоятся на коленях.
- Ладно, спасибо за работу. Что бы я без тебя делал! И вот что, Куини... лично для тебя задание – это не срочно, но... покопай в этом направлении. У нас с тобой разные каналы. Может, сумеешь что-нибудь найти.
-Да, сэр. Я могу идти?
-Иди. До вечера. Не забудьте, командор, в шесть совещание. Вы мне понадобитесь.
-Да, сэр. Привет, Ники.
Угрюмый сержант внутренней охраны замер в дверях, ожидая взбучки. Элли вышла и закрыла дверь. Зачем дежурным слушать чужие выговоры?
- Ну, что?
-Нормально все. Работаю.
-У нас тут кофе готов. Будешь?
- С удовольствием. Я с четырех утра на ногах.
- Тревор такое вчера притащил – закачаешься. Сбежало из вивария и носилось по Северной Цитадели. Синее, в крапинку, а на спине пушок топорщится, представляешь? И знаешь, как нашли?
-Как?
- Уборщик в сортир пошел, а оно ему в штаны влезло. Маленькое, он не заметил сначала... На крики сбежались люди, вызвали охрану, ну, вот...
- И что, оно хоть не ядовитое?
-Нет. Уборщику повезло. Неизвестно, кто еще больше испугался, парень или живность.
-Да уж. Бежишь себе, бежишь, никого не трогаешь, а тут такое...
... Веселый смех прервал надрывный писк динамика внутренней связи:
- У нас ЧП! Сектор Восемь, экстренно! На монорельсе какой-то придурок захватил заложников!
- Конец обеда... А ну, ребята, по местам! Общественность ждет!...
Огромная серебристо-серая колбаса монорельса терялась в туннелях. Зависшую в воздухе на расстоянии более пятидесяти метров от земли плексигласовую кабинку было очень хорошо видно. Внизу разношерстой кучей толпились зеваки, которых не слишком вежливо сдерживали сотрудники службы охраны.
Грузный офицер СБ, стараясь не обращать внимание на разноголосый гул, кричал в интерком монорельса:
-Мы делаем все, что можем! Они скоро будут. Прошу вас не делать никаких глупостей. Прошу вас, будьте благоразумны... Не стоит рисковать своей жизнью и жизнью других людей, когда можно договориться...Черт!
- Командор Куин, заместитель начальника Службы Безопасности. Доложите обстановку.
-По нашим данным, в монорельсе сейчас шестеро, мэм. Трое докеров возвращались со смены, и молодая пара ехала домой в Северную Цитадель. Террорист один. У него взрывное устройство, которое он грозится взорвать в кабине, если в течении часа не будут выполнены его требования.
-Чего он хочет?
- Он требует сюда кого-нибудь из командования Комитетом. Немедленно. Сказал, что будет говорить только с ними.
- Я здесь. Как вы разговаривали?
- Через интерком в кабинке. Но он отключился. Не знаю.
-Свяжитесь с ним . Скажите, что я буду с ним говорить. Что мы готовы выслушать его. Вы приняли меры предосторожности?
- Монорельс отключен. Мы перекрыли сектор на случай взрыва. Через пару минут будет группа захвата. Только вот не знаю, будет ли в этом толк. Монорельс высоко, кругом открытое пространство. Никому туда не подойти незаметно. А если он там хоть что-нибудь рванет - весь сектор накроется... сами знаете чем.
-Понимаю, не маленькая. Очистите территорию. Если надо, применяйте парализаторы, но чтобы через пять минут здесь не было ни одного постороннего. Черт возьми, я что буду учить вас, как работать!? Это же классическая ситуация из учебника, твою мать! Ну? Идите, черт возьми, и не действуйте мне на нервы!
- Эй вы, похитители людей! Я жду человека Форкосигана, этого чертового Мясника, убийцы! Если никого не будет, я взорву здесь все к чертовой матери! Я не шучу!!!
Куин одним длинным кошачьим прыжком подскочила к интеркому:
-Говорит командор Элли Куин, заместитель начальника Службы Безопасности. Изложите Ваши условия.
- Я хочу домой. Сегодня же. И еще я хочу миллион долларов как компенсацию за моральный ущерб. Я хочу, чтобы меня отправили домой и чтобы вы больше никогда меня не достали. Вот все, чего я хочу. Пока. Но если вы будете медлить, я запрошу больше. Я знаю все ваши штучки.
- Я посмотрю, что можно сделать. Что с заложниками? Я должна убедиться, что они живы.
-Они живы и невредимы. Сделайте, как я прошу, и никто не пострадает.
- Я должна их слышать.
-Ерунда. Если я взорву здесь все, вы все сдохнете. Вам нечего мне противопоставить. Только попробуйте захватить кабину – я вас всех разнесу на куски. И еще – никаких психиатров. Я ненавижу психиатров. Они всегда копаются в моих мозгах, и заставляют голоса замолчать. А они поют... Они поют... У вас час.
Интерком замолчал. Толстый лейтенант отключил запись.
-Район очищен. Группа ждет ваших указаний.
-Отзовите их. Здесь все равно не получится действовать силой.
-По-моему, этот парень псих.
-Или прикидывается. Знает, что с сумасшедшими не спорят. Обратите внимание на его второе требование. Ему нужны деньги, много денег. И потом, для психа одержимого идеей вернутся домой он выбрал странный способ добиться своего, вам не кажется?
-Пожалуй. Я отправил запись в Центр – они попробуют установить личность по голосу. Здесь ждет психолог.
-Пусть ждет дальше. Псих он или не псих – о своем нежелании говорить с психологами он сказал прямо. Я не хочу неприятностей.
- Понимаю. Сам ненавижу психологов.
- Мне нужна информация о том, кто он и откуда. Сам он ее предоставить отказался. Главное, заставить его отпустить людей и выйти из кабинки – или хотя бы просто выйти. Работайте.
- Куин! – интерком снова ожил, – поговори со мной!
-Что? Ты передумал и решил сдаться?
-Осторожнее, командор, - прошептали за спиной
-Я знаю! Ну, и?
- Нет. Я хотел спросить - ты красивая?
-Сам решай. Лицо мне делали лучшие хирурги Колонии Бета, а на фигуру никогда не жаловалась.
- Скажи, если я приглашу тебя на обед, ты пойдешь?
-Если ты обезвредишь свою бомбу и выйдешь оттуда, почему бы и нет? Как тебя зовут?
-Какая разница?
- Знаешь, если я иду с парнем на свидание, то мне хочется хотя бы знать его имя! Глупое такое желание.
- Рамес.
-Отлично, Рамес. Скажи мне, откуда ты?
- Из самого лучшего места на свете. Там всегда тепло и есть классные девчонки. Я заберу тебя туда, если не возражаешь. А если возражаешь – все равно заберу.
-Ничего себе! А как же свобода личности?
- У меня дома женщина имеет только одно право – рожать детей от своего мужчины.
-И женщины не возражают?
-Не знаю. Не слышал.
-Еще бы!
-Ну, так что, меня вернут домой?
- Мои люди пошли к Сталкерам. Скорее да, чем нет.
-А миллион?
-С миллионом сложнее. Нам мало часа.
- А меня это не интересует!
-Не горячись, достанем.
- А ты сексуальная!
-С чего ты взял?
-У тебя бархатный голос. Все женщины с бархатным голосом сексуальные.
- Это комплимент? Спасибо.
- А, правда, что когда-то тебя трахал главный в этой конуре?
-А тебе-то что?
-Он же урод!
- Но-но. Майлз не урод, он просто невезучий. Многим красавцам есть чему поучится у него.
- Обиделась... Он твой мужчина?
-Нет. Уже нет.
-Это хорошо.
-Почему?
- Иначе мне пришлось бы драться с ним за тебя. И убить его.
-Это еще почему?
- Если мужчина хочет что-то, что принадлежит другому мужчине, он должен убить его, и забрать это по праву победителя. Если ты его женщина – значит, я должен его убить. И ты станешь моей. Ты что, не знаешь?
-Нет. В моем мире все немного по-другому, знаешь ли...
- Мне надоело болтать с тобой. Но я еще захочу. Никуда не уходи.
- Наконец-то.
Интерком снова замолчал. Лица охранников явно свидетельствовали о килограмме лимонов, проглоченном накануне.
- Вы рисковали. Несколько раз он чуть было не сорвался.
-Что вы узнали?
-Ничего хорошего. Он из закрытой реальности. В результате катаклизма, она была уничтожена. Этот последний.
- Итак, вернуть его домой мы не можем. Что еще?
- У них в мире все время велись войны. Это классический мир-катастрофа. Много лет назад был ядерный взрыв, теперь люди выползли из-под земли, разбились на племена, отыскали то, что еще уцелело, и теперь убивают друг друга. Убивали.
-Они умеют делать бомбы?
-Вряд ли. Но он не блефует. Наши аналитики установили личность этого урода.
- Ну, и?
-Его зовут Рамес. Фамилий они не придумали. Его подобрали эвакуаторы три месяца назад, когда прибыли на место экстренного всплеска. Они искали выживших, и нашли только его. Прыжок во времени получился неважный – часа на четыре.
- А второй сделать?
-Решили, что в этом мире нет ничего ценного. Люди его не уникальны.
- Я бы на месте этого парня тоже обиделась. Ну и?
- Его привезли сюда, положенные две недели держали в карантине, а потом взяли уборщиком в доки. Мирный парень, ни с кем особо не ссорился. Была пара драк в барах нижних секторов. Но заканчивались они мирно и без жертв. Вспыльчивый, но не более того. Они в шоке.
- Что про бомбу?
-Вот это и интересно. Это пластиковая армейская взрывчатка. Мы проверяем склады вооружений.
- Откуда данные?
- Камера монорельса. Последнее, что она передала перед тем как этот парень ее разбил.
-Разбил камеру.. .Лицо его видели?
-Нет. Только взрывчатку.
-С кем он общался в последнее время?
Никто не знает. За ним не следили после прибытия. Говорят, он встречался пару раз с каким-то странного вида деятелем в деловом костюме и телохранителем за спиной. Но о чем говорили – неизвестно.
Понятно. Знаете, что меня смущает... Откуда парню из такого мира знать о миллионе долларов и о моральном ущербе? Да и камеру он не случайно разбил.
Его научили пользоваться телевизором. Посмотрел какой-нибудь фильм про террористов...
- Возможно. А взрывчатка?
- Трудно сказать. Считаете, это не его идея?
-Зуб даю. Парня подставили. Понять бы, кто. Он мне нужен. Живым и здоровым. Что бы ни случилось. По-моему, это не просто выпендреж. Он не сам до этого додумался. Найдите телепата. Пусть попробует ему внушить, что надо спускаться.
- Пробовали. У него иммунитет. Полный и непробиваемый. Врожденный блок.
-Спасибо, я знаю, что такое иммунитет. Переговоры с ним вести бесполезно, это ясно. Штурмом тоже эту гадость не взять. А что если...
- Ваше время кончилось. Я хочу домой.
- Мы готовы. Только, знаешь, тебе придется выйти оттуда. Давай, мы включим монорельс и ты выйдешь.
- Нет уж! Я не дурак. Пусть они все уйдут. Я выйду только если никого не будет рядом с площадкой.
-О.К. Что еще?
- Я возьму с собой одного из вас. Тебя. Ты пойдешь со мной. Мы дойдем до Ворот, из которых меня привели сюда и уйдем. Ты и я. Больше никого. Где мой миллион?
-Я буду ждать тебя внизу вместе с миллионом, и мы пойдем. Но не туда, куда ты думаешь. Мы совершим переход в другом месте. В трех отсеках отсюда, в Зоне Пять. Хорошо?
-Нет. Так не пойдет. Мне нужна Зона Двенадцать.
-Зачем? Там больше нет нужного портала.
- Мне нужна Двенадцатая!!!
- Извини, этого ты не говорил.
-Я могу все здесь взорвать.
- Можешь. И умрешь. Не видать тебе не дома, не миллиона. А так у тебя все будет. Даже я.
-Обещаешь?
- Да.
...На площадке перед монорельсом не было ни души. Медленно кабинка скользила вниз. Два техника закончили прикреплять к одежде Куин датчики.
- Надеюсь, вы знаете, что делаете, командор.
-Я тоже. Но другого выхода никто все равно предложить не может.
... Рамес оказался смуглым низкорослым молодым человеком лет девятнадцати, тощим и жилистым, как большинство людей, выросших в условиях близких к экстремальным. В руке у него был зажат приличного размера сероватый комок. Если пальцы сожмутся сильнее, специально разработанное вещество взорвется. Когда он увидел женщину, стоявшую с небольшим чемоданом в руках, глаза его заблестели от восторга.
- Моя! Вот это да! Все умрут от зависти! Иди...
“Мальчишка…Совсем мальчишка.”
-Отпусти. Не сейчас. Давай сначала уйдем отсюда, ладно?
- Я буду решать, что и когда делать, запомни!
- Нам могут помешать, Рамес.
-Я убью их.
-Всех?
- Пойдем. Я решил, что надо идти.
-Скажи, а на что ты потратишь все эти деньги?
- А на что всегда их тратят? На еду, выпивку, девочек...Это было здорово, когда мы пошли девочкам. Я сделаю так дома.
-С кем? С кем ты ходил, Рамес?
-Молчи. Я не разрешал тебе говорить.
...Медленно, то и дело останавливаясь – парень явно волновался, они двигались к закрытому сектору зоны Пять. И только когда до Пятой оставалось каких-то четыре метра, Элли остановилась.
- Я не пойду.
- Пойдешь.
-Нет. Ты убьешь нас обоих.
- Я мужчина.
- Ты глупый мальчишка, а не мужчина. Тебе нарассказали баек и ты поверил.
“Только не сжимай кулаки...”
-Ах, ты...
Серый комок откатился в сторону. Рамес прыгнул...
Элли едва успела отскочить в сторону. Озверевший парнишка мог одним движением свернуть ей шею. И она это понимала. Однако, промахнувшись, парень лишился единственного шанса – хорошо заученным движением Куин сбила его с ног и вывернула руки.
- Лежи тихо и все будет в порядке.
... Когда парня увели, женщина неожиданно побледнела, и тихо опустилась на пол у дальней стены. К ней тут же подбежали люди Симмонса:
- Что с Вами, мэм? Вы ранены?
-Нет. Я просто очень хочу выпить...
- ...Ну, что?
-Неприятная получается история. Он все рассказал. К нему подошел человек в костюме и предложил прогуляться. Две недели он таскал парнишку по злачным местам, показывал все “радости жизни”, а когда тот привык, подкинул ему идею всей этой фигни с монорельсом. Сказал, что так в этом мире становятся мужчинами, и только так он сможет получить деньги, достаточные для жизни. План был разработан все тем же человеком.
- И в чем же он состоял? Хотелось бы узнать, из-за чего меня чуть не убили.
- По началу все шло, как рассчитывали. Он вошел в кабину, когда она достигла галереи, остановил ее при помощи аварийного блока питания. И достал взрывчатку, которую, кстати, ему принес его приятель. Дальше все шло как по маслу, пока не появилась ты, Куини.
- На что же они рассчитывали? Что никто не сообразит посмотреть данные и сопоставить факты?
Сидевший в кресле у стены Форкосиган улыбнулся:
- Ну, что ты, моя девочка. Расчет был ни на это. Посмотри: у него взрывчатка, вещество, запрограммированное на взрыв при давлении. Отобрать мы ее не можем. Кабина на открытом пространстве, внутри люди. Поняли мы или нет, что его подучили, неважно. Его требования просты. Мальчик хочет, чтобы его отправили домой – отлично. Кстати, он сказал, что миллион долларов был его идеей, и я в это верю. Это было первой ошибкой.
- А второй?
-Дальнейший сценарий прост. Мы отправляем его домой – из Двенадцатой, так как именно оттуда и пришли с ним. Я думаю, это и было главным критерием подбора исполнителя. Но наш злоумышленник не знал, что мир молодого человека мертв. И это была его вторая ошибка. Парень должен был войти во Врата- и в это момент, как вы оба понимаете, давление возросло бы.
- Нас разнесло бы в клочья. Но не слишком ли сложно?
- Не думаю. Эйрел прав, Куини: людям, плетущим против нас интриги мало уничтожить только его, Майлза или меня – им нужно нанести Комитету удар, от которого не оправляются. Причем сделать это так, чтобы ни у кого не возникло сомнений – произошел несчастный случай по причине нашей некомпетентности. Только так и никак иначе. А последствия взрыва в Портале были
бы фатальны. Не помогли бы никакие слова и действия – нас бы закрыли. Слишком большую площадь накрыл бы этот взрыв.- Именно так. Поэтому от имени всего Комитета я выражаю Вам благодарность, капитан Куин.
- Это шутка?
- Нет. Вот приказ. А вот благодарность. Ты сделала больше, чем кто бы то ни было мог сделать, Элли в такой вот дебильной ситуации. Спасибо.
- Да не за что.
... Когда дверь за Куин закрылась, мужчины переглянулись.
- Ну, что? Ценные кадры я тебе подсунул?
-Ага. Как всегда. Но, все-таки, что мы будем делать дальше? Теперь уже последнему идиоту станет ясно, что против нас плетут заговор.
-Бери выше. Не против нас. Против Земли. Мы не настолько важны, чтобы тратить на нас многоходовку. У них гораздо дальше простирается рука, кто бы они ни были. Я начинаю кое о чем догадываться. Мои друзья из Совета сказали мне, что там что-то неладно. Плановое заседание Совета Младших Адептов перенесено на Землю.
- О-па...
- Да. Странно, что ты этого не знал, великий контрразведчик.
-Что ты собираешься делать?
-Что МЫ собираемся делать? Куин видела фоторобот?
- Кого? Гада?
-Его самого. Если мои догадки верны – у нас появится шанс. А заодно покажи ей лица людей и нелюдей из Совета. Результат тебя приятно удивит. Или неприятно...
... Перед Куин один за другим мелькали кадры. Она спокойно смотрела на экран.
- И чего от меня хотят?
- Не видела ли ты кого-нибудь из них раньше?
-Пока нет. Хотя нет, постой...
Глаза женщины изумленно раскрылись. Лицо застыло.
- Откуда у вас эти данные?
- А что? Их не должно быть?
- Не знаю…
-А что, тебе знакомы эти люди?
-Еще бы! Я эти рожи часто по телеку видела. Меня от них уже тошнит. Это бывшие члены Ассамблеи Грейвела. По местному... около года назад они ушли в отставку. А что?
VI
…В маленьком полутемном зале было дымно и шумно. Шоу уже закончилось, но прилично выпившие завсегдатаи не спешили расходиться. Заведение закрывалось в три, и у посетителей было достаточно времени, чтобы протрезветь.
На молодую женщину у стойки в кожаном костюме в обтяжку никто не обращал особого внимания. На проститутку она не походила – слишком властный поворот головы, слишком подтянутые формы – в ее возрасте девицу по вызову уже становится заметно по некоторой затасканности. Скорее всего, приличная девочка пришла искать запретных удовольствий. Что ж, никому не запрещается. При некоторых сбережениях здесь можно достать неплохую дурь. Женщина сидела в баре уже два часа, и неторопливо потягивала вермут.
Невысокий, но накачанный парень в косухе появился за сорок минут до закрытия. Побродив некоторое время по залу - скорее всего, в поисках подружки, тут он немного опоздал – девочки уже разбежались, он опустился-таки на хромированную табуретку рядом с подвыпившей посетительницей и попытался завести непринужденный разговор.
- Ты опоздал. Знаешь, как мне надоело отстреливать разных уродов, предлагающих все тридцать три радости?
- Извини. Мне тоже не так просто жить на свете. Меня пасут.
-И ты приперся?
- А что делать? Он отстал где-то за квартал отсюда.
- Принес?
- Принес. Только не здесь, слишком долго ты здесь мелькаешь. Пошли.
- Надеюсь, ты знаешь, куда.
Они встали, и парень обхватил Элли за талию. Все понятно –местный братан пришел за своей уже изрядно принявшей подружкой. Небрежным движением он кинул на стойку несколько смятых купюр (извлеченных, кстати, из куиновской сумочки) и с традиционным в такой ситуации “сдачи не надо” поволок девицу к выходу.
Они ломали комедию еще минут пять, для того, чтобы случайные зеваки чего не заподозрили. Только когда потрепанный “седан” на котором приехал сюда информатор, выехал из тесных трущоб на шоссе, разговор пошел серьезный:
- Ты говорил с Клодом?
-Говорил. Похоже, твой начальничек прав - Ассамблея не сдается. Они отстали от Грейвела, но, по большому счету, какая им разница – Грейвел, Земля…Власть она и есть власть.
- Ну, не знаю.
- Клод порылся в архивах Грейвела – не в легальных, а в тех, что были опечатаны – и кое-что там нашел. Он проследил членов Ассамблеи насколько возможно было – а они сильно засекречены – и результаты его не обрадовали.
-И чего?
- Ассамблея существовала недолго - лет сто. И сменился ее состав всего два раза. Последний – четыре года назад – где-то год – полтора по- вашему. Но вот что интересно – теперь-то мы многое узнали, раньше бы - лица, возглавлявшие старую Ассамблею - не наши толстосумы, а большие боссы - мы о них и не знали даже – имеют приличный послужной список в разных мирах. На тех же должностях.
- Хранители со стажем.
-Чего? Какие Хранители?
-Я не о том. У нас здесь другие формулировки. А скажи, Иан, могли эти деятели работать в двух местах одновременно – ну, на Грейвеле и где-нибудь еще.
- Черт его знает. Наверное, могли. О них же вообще мало что известно, об этих боссах. В архивах Ассамблеи почти ничего нет. Мы же только рожи их видели, и приказы – Ассамблея утвердила закон. Ассамблея приняла поправку к закону. А на самом деле толстосумы ничего не решали – все основные решения принимали эти вот боссы. Ну, о запрете на
виртуалку, о преследовании диких, о введении Хранителей… Корпоранты отвечали только за экономику, ну и там по мелочи – налоги с продаж, социальное страхование…В общем, заботились только о кошельке. Клод понял так, что боссы тоже пришлые были – просто корпорантам хотелось власти, да силенок не хватало. Когда пришли эти ребята, корпорации проперло – никакой виртуалки, что хочу, то и делаю. Там было какое-то соглашение- текст его, к сожалению, не сохранился, но суть примерно в следующем- ребята, мы сколачиваем вам Ассамблею, решаем ваши проблемы с государством и отдаем экономику в полное распоряжение. А вы за это не лезете в наши дела. Соглашение это упоминалось в архивных документах. Но только вскользь, и вообще по всему видно, что корпоранты здорово струхнули – не спорили с боссами. А боссы что-то творили, чего толстосумам не показывали. Послезавтра я должен отвести тебя на встречу - сюда должен прибыть человек Клода. У них какая-то информация для тебя. Только тебе и твоему боссу. Лично в руки и никак иначе. Они нашли что-то дельное и важное. Клод боится перехвата, значит – дело дрянь.- Спасибо, Иан. Ты отлично поработал, - зелено-золотая карточка перекочевала в карманы Иана, - если еще чего узнаешь, тащи. Оплата гарантируется, сам знаешь.
- О.К. С тобой приятно иметь дело, Куин – ты не кидаешь по мелочи.
- Ну, что ты! Я нежно люблю своих информаторов.
- Значит, через два дня, помнишь? Я с тобой свяжусь и сообщу место.
-Не вопрос. До связи.
- До связи, прелесть моя. Тебя подбросить?
-Сама доберусь. А ты не светись лишнего. Если ты меня заложишь – я тебя даже под землей найду, понял?
-Понял, не дурак. Думаешь, я тебя и твоих суровых шефов не боюсь? Только вот я еще больше боюсь твоих неприятелей. Они со мной церемонится не станут, если узнают, что я тебе тут пою. Хуже, чем у них в креслицах с подогревом мне нигде не будет.
- Твой риск хорошо оплачен. Больше тебе никто не даст, сам знаешь.
-Знаю. Ты же мой старый, верный и надежный друг и не дашь меня в обиду. Правда?
- Отстань. Я жду связи. Механизм помнишь?
А то. Ну, пока!
… - Наконец-то! Мы все-таки схватили их за яйца!
- Еще нет. Та победа очень сильно повлияла на наши мозги. И не в лучшую сторону. Мы как-то забыли, что заговор в Совете никуда не делся. Да, теперь до нас сложнее добраться, мы можем больше и сделали все, чтобы отстоять Землю, но этого мало. Война продолжается, хотим мы того или нет. Ставки изменились, и изменились сильно. Ассамблее нечего терять. Если я правильно понимаю,
те, кого человек Куин назвал боссами – и есть Ассамблея. Не знаю зачем, но им очень нужна Земля. Не Грейвел – его бы они давно заполучили и не стали бы вот так подставляться – а именно Земля. Мы тоже располагаем данными – по Советам. И вот – данные представители вполне могут устроиться на любую работу – достаточно у них и знаний, и опыта. Земля не самый крупный, и, если честно, не самый перспективный Перекресток. Но здесь совершенно очевидно есть что-то очень ценное для них.- Для ареста данных пока мало. Очень. Показаний полупьяного рокера, пусть даже он и надежный информатор, еще недостаточно. Более чем недостаточно. Но мы знаем, куда надо копать, а это, по-моему. Уже не мало. Если ты ненадолго отвлечешься от глобальной политики и займешься делами Комитета, мы можем что-то предпринять.
- Стэн, ты очень умный человек. Но дурак. Неужели ты думаешь, что Комитет отделим от Земли?
-Не понял. А разве нет?
- Если бы мы хотели стать империей, безусловно. Но подумай – может посольство существовать без государства, которое оно представляет? Присягу свою вспомни – “Я торжественно клянусь защищать Землю от любой внешней и внутренней угрозы, не щадя себя и своих сил”. То, что мы все это время делали, ни что иное, как попытка обезопасить Землю.
- Ты хочешь, чтобы мы продолжили расследование? Без тебя?
- Я хочу знать о каждом вашем шаге. Но пока это дело Службы Безопасности. Дай мне одного из этих гадов, Стэн. Только одного, и этого хватит. Но мне нужен этот один, больше жизни нужен. Соберите хоть немного данных на конкретное лицо, и мы обезглавим эту гидру раз и навсегда. Не оживет. Ты записал процедуру опознания?
-Да. Куин, ее люди, и еще три бывших жителя Грейвела, в том числе и Катрин, опознали их. Четверо готовы подтвердить показания под присягой перед лицом Совета.
- Хорошо, но мало. Мало. Показания наемников, работающих на нас или вывезенных нами, против слова Адепта – это раз. Уход в отставку перед появлением здесь – это два. Все, что им светит – это утаивание фактов биографии. Но я уже знаю, догадываюсь, что нужно делать, хотя говорить пока не хочу. Сдайте мне одного из них, и мы их опрокинем.
Несмотря на передачу дела СБ, на встречу с Клодом Эйрел все-таки поехал. Он сам, Элли Куин, Иан и три боевика в качестве “группы поддержки” – Иан предупредил, что может стать жарко – были на месте за полчаса до появления грейвеловца.
- Он намеренно не пользуется стационаркой. Знает, что эти паразиты еще шевелятся. Не хочет неприятностей.
- Он один?
- Не знаю. Возможно. Я бы на его месте не стал ходить с такой инфой и без охраны.
- А я стал бы. Подумай, на кого скорей обратят внимание – на одного одинокого приключенца с сумочкой, или на роту солдат в камуфляже. Но вот то, что он сам пошел – это действительно глупо – после последних событий его каждая собака на Грейвеле знает.
- Он идет из такой тьмутаракани, что ничего не случится. За ним просто не могут следить. Клод профессионал, он отсек бы хвост.
- А отсечем ли мы его здесь?...
Всплеск произошел за десять минут до контрольного времени. Клод был один.
- Напрасно вы пришли. Я бы сам добрался.
- Нет уж. Я предпочту тебя встретить. Ты привез что обещал?
-Привез. Но говорить лучше не здесь, а где-нибудь в более безопасном месте.
-Поехали.
… - Вот и все. Но мне показалось, эти данные могут вам пригодится.
-Еще как! Спасибо, парень. Ты здорово помог. Проводить тебя?
-Спасибо, не надо. Я сегодня здесь побуду, если можно. Куини обещала показать мне Комитет. Можно?
-Разумеется. Ну, как там у вас?
- Лучше. Создали новую систему управления – для нас новую. Парламент. Через две недели выборы президента.
-Молодцы! Вы выберетесь, я верю. И не только я.
Разговор затянулся. Клод рад был видеть старых и новых друзей, поговорить о будущем. Да и сами они были не против задушевного разговора. Не было ничего удивительного в том, что Клод ушел от Командующего далеко заполночь…
… - Как это могло случиться? Почему не было контроля в верхних секторах?
- Не знаю, не знаю, не знаю!.. – в голосе Элли слышалась мука. - он сказал, что пойдет в дипсектор спать, ну откуда я могла знать, что он решит прогуляться там, где не надо!
В приемном отделении экстренной помощи никого кроме Форкосигана, Стэна и Элли не было. За последнее время неприятности случались довольно редко, пострадавшие во время операции по высадке десанта находились в госпитале, и гражданские медики, которых сняли с военного режима, вздохнули спокойней.
Клода привезли сразу. Почему и зачем парня понесло в верхние отсеки – самое тревожное место Представительства – не было понятно никому. Но парень оказался не в том месте и не в то время. Результат не замедлили сказаться.
- Вы выяснили, что произошло?
- Выяснили. Он пришел в один из ночных баров. Выпил немного. И услышал разговор трех парней. Ну, что все грейвеловцы сволочи, и все такое. И вступился. Ну, мол, не все, это Ассамблея, а не Грейвел… А двое из трех ребят – сардукары, принимавшие участие в обороне Цитадели. Понятно, как они должны были отреагировать .
Форкосиган устало прикрыл лицо рукой. Третьи сутки без сна, и конца краю не видно. Электрический свет больно резал покрасневшие глаза. Тело ломило от усталости, а тут еще и это…
Он устал. Устал до такой степени, что просто не мог остановиться. Как игрушка, у которой еще не кончился завод, он продолжал работать, работать и работать. Стимуляторы уже не спасали. Эйрел понимал, что своим сумасшедшим ритмом работы загоняет всех своих коллег, не успевающих выполнять распоряжения – но перестать не было сил.
“Когда-нибудь это безумие закончится. Теперь, когда появился свет в конце туннеля, отступать нельзя. Поздно. Мы так долго искали ответы на эту головоломку. Теперь они у нас в руках. Мы прищемили этого ублюдка. Почти прищемили. Еще немного, и кончится эта гребаная война. Еще немного…”
- Ну, так что? – голос Стэна вывел его из полусонной задумчивости, - поножовщиной занимается Служба охраны. Передавать дело им? Здесь все ясно, никаких заговоров. Парень просто свалял самого большого дурака за всю свою жизнь. А порезавшие его солдаты – гуманисты, каких мало. Я бы за такое убил.
- Что? Да, да, конечно… Ты о чем?
Стэн пристально всмотрелся в лицо Командующего:
-Шла бы ты домой, Пенелопа. В смысле, спать пора. Сколько еще ты сможешь продержаться? С такой головой все равно ничего нового не придумаешь. Отоспись. Сутки мы без тебя выдержим. У нас все козыри на руках. Никуда теперь эти уроды не денутся. Подожди. Мы что-нибудь придумаем.
- Мало, Стэн. Все равно мало. Ну базы у них в других мирах. И что? Как мы сможем доказать, что кто-то из Совета причастен к этой кухне? Связи нет, понимаешь, связи. Мало ли чем они занимались на Грейвеле. Кого это волнует? Здесь и там разные понятия Нам с тобой понятно, что не прекратили они свои поползновения. Но как мы это докажем? А он не дурак. Он ничего не буде предпринимать сам. А исполнителей сдаст или нам, или Совету – вот, мол, какой я молодец, всех спас!
- Есть один ход конем. Осталось понять, как это сделать. Нам нужно его действие, так? Явное и заметное? Сам он на это не пойдет. Мы ему поможем.
-Как? Думаешь, получится?
- Думаю, да. Если я правильно понял Клода, большая часть его старых связей уцелела. Он пользуется ими, так? Доказать мы это не сможем, но вот использовать вполне…
-Подкинуть ему данные? Ну-ну…
Стэн прищурился. Это означало, что в голове у шефа СБ крутятся шестеренки. Он планировал.
- Не выйдет.
-Почему?
-Размен. Кого-то придется сдать ему. Такая штука прокатит только на живца. А где его взять, живца? Хотим мы того или нет, у них резервы будь здоров.
-А это значит, времени у нас в обрез. Они готовятся, но пока еще не созрели. Мы же знаем, что он планировал. Нанести удар нужно быстро, эффективно и в последний момент. Когда они уже готовы, но еще не начали.
- Прости меня конечно, но ты больной?
-Не знаю. Но посуди сам – он действует тайно. Нелегально. Если мы сейчас попытаемся его прощупать, ему легче будет затаиться, чем действовать. Свернуть на время все дело и ждать. А тогда придется все начинать сначала.
-Я дурак! Конечно, ты прав. Тогда остается на живца. Вопрос, как это сделать…
Мимо них прошла медсестра, и испуганно посмотрела на Стэна. Похоже, не совсем поверила, что он не галлюцинация.
-Скажи мне, Эйрел… Какие полномочия остались у Совета по отношении к пришлым?
- Только депортация в случае отсутствия регистрации. Но процесс идет, да и некому заниматься этим всем. Кроме нас…
- А может, и есть…Вот что. Завтра мы с тобой на эту тему поговорим. У меня появилась мысль, и я буду ее думать. До утра. А потом…
-Я понял. Более чем понял. Ты иди, а я посижу здесь… пока все не закончится. И Элли забери – девчонка падает уже от усталости.
Операция шла три часа. Врачи пока ничего не могли сказать, да и некогда им было.
…Когда парнишку привезли, Кристина собиралась уходить, все еще кипя от обиды. Смена кончилась.
Заведующий отделением экстренной медицины доктор Стивен Джонсон долго смотрел на нее обиженным взглядом, когда она сообщила об отъезде.
- Вы уверены? Мне казалось, вас устраивает работа…
-Меня устраивает работа. Меня не устраивает война. Я хирург скорой помощи, а не военврач. Неужели не понятно? Я прилетела сюда, потому что мне пообещали безопасность. А теперь, после того, как Комитет оказался не способен выполнить условия контракта, я хочу разорвать контракт.
- Как минимум две недели. Мне нужно подобрать вам замену. Надеюсь, хоть это вы понимаете?
- Разумеется, понимаю. Я согласна работать до появления замены. Но этот процесс не должен занять много времени. Я хочу уйти, и закон мне это позволяет, но я не хочу, чтобы от моего решения страдали пациенты.
-Приятно слышать. Ну, что ж, мы договорились. Вы свободны.
Кристина с трудом сдержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Почему ее все считают монстром просто потому, что она хочет мира? Почему одинокая молодая вдова, прошедшая настоящий ад, в который превратилась ее родная планета, должна рисковать собой ради чужого и враждебного мира? Ну, как они не могут понять…
Сигнал экстренного вызова оборвал череду горьких дум.
- Многочисленные ножевые. Внутреннее кровотечение в брюшной полости. Пульс нитевидный….
Когда она вышла из операционной, то не поверила своим глазам. В приемном покое на узенькой скамейке сидел Главнокомандующий Комитета. Тот самый человек, с которым ей уже давно хотелось поговорить,, но достучатся до него было таким же благородным, но бесполезным занятием. как идти пешком на Луну. При виде Кристины, Форкосиган медленно, явно с трудом, встал.
-Как он?
-Лучше. Но состояние еще крайне нестабильное. Мы сделали все, что могли. Организм у него крепкий, но и ранения серьезные. Пока мы не можем поручиться за его жизнь. Все решат ближайшие восемь часов. Или он выживет, или….
-Можно к нему?
- Категорически нет. Пока его не переведут из реанимации, никаких посещений. Идите домой или куда там еще собирались. Здесь если и нужны. То не ему.
Кристина понимала, что зарвалась. Но слишком сильно жгла душу обида, чтобы сдерживаться. Хотя, если разобраться, этот усталый, измотанный и уже, в общем-то, немолодой, человек, был не виноват в ее несчастьях. Он, наверное, даже имени ее не знал.
-Простите, доктор…Сайлер, я правильно помню? Кристина Сайлер?
-Да. А что?
- Мне… я слышал о вашем уходе. Мне жаль. Мне правда жаль, что мы не оправдали ваших надежд.
Первый раз в жизни Кристина лишилась дара речи. Он перед ней извиняется?!
Ярость и досада исчезли, сменившись полнейшим недоумением, смешанным с почти суеверным страхом. Этого она не ожидала. Человек, которого многие считали зарвавшимся самоуверенным солдафоном, не видящим ничего кроме стратегических задач, стоит сейчас перед хирургом скорой помощи, опустив голову, как напроказивший мальчишка, и извиняется. Нет, мир воистину сошел с ума.
- Поверьте, вы здесь ни при чем, - тон Кристины стал гораздо мягче и спокойней, - то, что делает Ваша организация – очень нужное дело. Но поймите и меня – я не военный. Я устала от войны. Я не хочу больше воевать. Я просто хочу покоя. Обычного человеческого покоя. Вы считаете, врач скорой помощи видит меньше крови, чем солдат на поле боя? Вы ошибаетесь. Я вижу смерть и боль каждый день, но в отличие от военных, я должна сохранить человеку жизнь, а не отобрать ее. Я не говорю, что армия не нужна, люди не совершенны, они всегда будут воевать, но я не желаю видеть, как люди гибнут в вооруженных конфликтах.
-Я понимаю, доктор Сайлер. Но… если можно…Вы гражданское лицо, ваше пребывание здесь законно, и я не имею права приказывать вам…Я прошу. Останьтесь. Не навсегда, нет… на пару месяцев. Вы хороший человек, Кристина. – теперь он смотрел ей в глаза и она вдруг почувствовала себя неуютно под этим пристальным взглядом. В нем было что-то заставляющее верить. Не власть, не холод. Сила. Глубокая внутренняя сила человека, преданного своему делу, долгу, чести. Она уже знала, что чем бы не попросил этот усталый человек, она не откажет ему. Не сможет. – Через пару месяцев здесь очень нужна будет помощь. Ваша помощь. Помощь каждого из присутствующих. Профессиональная, человеческая…большего я сказать не могу. Только два месяца.
Кристина молча кивнула. Слов не было. Уже в который раз со дня смерти мужа, ее прочный и, казалось, незыблемый, мир убеждений рухнул. И она снова почувствовала себя беспомощной. Ей неожиданно захотелось уткнутся носом в плечо Форкосигана и расплакаться. Но вместо этого – еще сохранились в ее смешавшейся душе остатки самообладания – она спросила вслед уходящему барраярцу:
- Что-то… готовится, да? Опять что-то серьезное?
Он обернулся. И Кристина вздрогнула – никогда и ни у кого не видела она настолько усталых, затравленных и измученных глаз.
-Да, доктор Сайлер. Что-то готовится.
Совещание заняло четыре часа. Но за эти четыре часа решение было не просто принято, а разжевано по кусочкам, расставлено по полочкам и расписано по линеечкам. С интервалом в полчаса к Стэну и Форкосигану заходили Тэрион, Майлз, Элли Куин, несколько младших офицеров. Все они выходили оттуда с мрачными, сосредоточенными лицами и принимались за мало пока понятную работу. Теперь уже всем в Комитете
– от секретаря Форкосигана до помощника уборщика стало ясно – сверху приняли решение, достаточно важное, чтобы касатся каждого из них. Что-то затевалось. Уже давно все знали, что победа над Грейвелом не была полной и окончательной. Настало время снова нанести удар. А еще все прекрасно понимали. Что кого-то после этого удара не досчитаются. Не знали пока, только кого. А выбор между тем уже выбор сделан. Неизбежный, но очень нелегкий....... Дверь мягко откатилась в сторону. Фейд и Форкосиган немедленно повернулись в вошедшей. А она недоумевающе застыла, увидев лица присутствующих:
- Что случилось? Кто умер?
- Сат, нам нужно... сказать тебе кое-что. Нечто очень важное.
Женщина послушно придвинула стул и уселась. Неясная тревога, так мучившая ее весь день, наконец, вспыхнула жгучим страхом. Командующий еще никогда не говорил с ней ТАК. Но она знала этот голос. Разразилась буря.
- Вот уже два с половиной месяца мы следим за одним человеком из Светлого Совета. Нам точно известно, что этот уважаемый адепт – наемное лицо Грейвела. Но пока мы не можем это доказать.
В груди появился неприятный холодок. Они были одни, все приборы и камеры слежения отключены, а разговор даже отдаленно не похож на деловое совещание. В такой обстановке обычно просят об огромном одолжении. Или
сообщают самые страшные новости.- Отлично. Что требуется от меня? И если речь о безопасности, почему здесь нет Стэна? Ты, я и Фейд – согласись, странный состав для совещания?..
- Мы... долго думали, как заставить шпиона раскрыться. Комитет обладает формальным правом на расследование и арест до выяснения обстоятельств. Но мы не можем просто прийти и арестовать его. У нас нет ничего, только несущественные косвенные улики. Он должен проколоться.
Фейд молча кивнул, не поднимая глаз. Саттен почувствовала, что сердце медленно перекочевало в пятки.
- Суть идеи вот в чем. Мы располагаем некоторой информацией об этом человеке, недостаточной еще, чтобы служить обвинением, но достаточно опасной для него, чтобы послужить приманкой. Несколько недель назад Стэн утроил так, что эти данные попали к нему в руки. Случайно.
- Ясно. “Пусть он знает, что я знаю, что он знает”. Старая игра. Так зачем здесь я?
- Несколько часов назад пришел приказ. Просто прочти его.
Саттен не надо было читать все. Быстро пробежав текст глазами, она побледнела от гнева и ярости:
- Значит, нас высылают. Просто выбрасывают на улицу за ненадобностью? И ты молчал?! – накинулась она на Фейда. - Я не верю, что ты только сейчас узнал об этом!
Фейд отвернулся. Только присутствие Командующего остановило женщину от того, чтобы встать и ударить его.
- Я не закончил. Да, Сат, Фейд с самого начала участвовал в операции, но не мог говорить о ней, пока не сняли гриф секретности. Это моя вина. Наш дорогой шпион уверен, что только двое располагают данными – Фейд и я. На вас нападут по дороге к Коррану. Разведчики уже засекли три корабля неизвестного производства в секторе Двенадцать. Нападение на вас придется на перерыв в заседании младших адептов Совета. Уже несколько дней мы ведем запись всех разговоров грейвеловца. У нас будут записи, неопровержимые улики. Мы его возьмем. Это будет победа. Именно она нам сейчас нужна. Вы сможете вернуться. Я это устрою. Но решать тебе.
Женщина молчала. Долго и напряженно. А потом резко выпрямилась и бросила:
- Пошли паковать вещи, Фейд-Раут!
Обоим мужчинам не понравился лихорадочный блеск ее глаз.
- Эйрел, у меня... неприятная новость. Сат и Фейд улетают.
- Да. Я знаю.
- Оказывается, у них нет права на прорживание здесь. Чертовому Совету нужна регистрация всех выходцев из других миров. Санкция на проживание. Не мог бы ты попытатся это уладить? У тебя есть некоторые возможности...Постой -постой... Что значит, ты знаешь? Как долго?
- Уже месяц.
- И ты молчал!? Ведь можно же что-то сделать!
- Нет. Здесь я, к сожалению, бессилен. Это не в моей компетенции. Я не могу просто взять и написать бумажку об оформлении. Даже в небесной канцелярии существуют бюрократы. Я подал прошение за ребят, когда его рассмотрят, у них появится возможность вернутся.
Мне очень жаль, Корделия.- Тебе жаль. Отлично. Два года Фейд-Раут и Саттен работали на твой чертов Комитет, исполняли каждую твою прихоть, а теперь ты просто показываешь им на дверь! Господи, неужели ты и правда на это способен?Да, многое должно было измениться, если ты стал таким неблагодарным и рассчетливым карьеристом. Боишься испортить репутацию у начальства, да, Форкосиган!?
- Корделия, послушай...
- Я не желаю ничего слушать. Этот мир тебя портит. Раньше у тебя не хватило бы совести так поступить. Когда-то ты считал себя человеком чести. Быстро же ты изменился, Эйрел! Извини, у меня очень много дел. Разрешите идти, Командующий? – последнее слово, казалось, осязаемо сочилось ядом, - если что, я в дипсекторе.
Дверь за ней закрылась. Гневная дробь шагов прозвучала по коридору, постепенно удаляясь.
Уже надевая бронежилет, Форкосиган отдавал последние распоряжения. Все были на своих местах, каждый назубок знал свою задачу. И только трое знали о предстоящей операции все. Корделии не было. Эйрел ее не винил. Он расскажет ей все, когда это безумие закончится. Но горькое чувство недосказанности, незавершенности мучило все сильнее. Не сейчас. Он глубоко вздохнул, прогоняя эмоции. Потом. Все потом. Сначала он победит. Должен.
Элли Куин, подпиравшая плечом дверной проем, окинула его скептическим взглядом. Они были одни, и можно было говорить откровенно.
- Все помнишь?
- Разумеется. Мы со Стэном не одну ночь провели, просчитывая все, изучая возможные промахи. Мы справимся. Моя задача легче твоей. Это же не мои ребята собираются штурмовать трехэтажное здание, полное вооруженных до зубов людей впятером.
- Мы и не будем его штурмовать. Трое наших погибли, доставляя план здания, и я не допущу, чтобы они погибли напрасно. Нам нужно будет обойти четыре стационарных поста и несколько патрулей.
- Теперь я понимаю, в кого Майлз такой... упертый. Только барраярец мог такое придумать – заставить своего врага атаковать силами, вчетверо превышающими наши возможности, только чтобы доказать причастность к заговору!
- Зато ему уже не отвертеться. Он может доказать свою непричастность, если его нападение на Фейда сорвется. Но я посмотрю, как он объяснит то, что его люди подняли охрану по тревоге и пытались расстрелять представителей организации с правом полного доступа. С ордером.
- Все барраярцы - психи. А форы – особенно. Но ты прав. Мы все верим тебе. Каждый человек в этом здании верит тебе настолько, что если ты прикажешь подпрыгнуть, он спросит только, как высоко.
- Ваши отряды на местах?
- Все давно готово. Если они сунутся сюда, им плохо придется. Не волнуйтесь, сэр! Все будет выполнено по высшему классу!
- Отлично, капитан. Идем, нам пора.
Их провожали молча. Шесть угрюмых, напряженных фигур одна за другой занимали места в микроавтобусе.
- Вы захватили криокамеру? Я не хочу... лишних потерь.
- Да, сэр!
- Тогда вперед.
Пятеро бойцов, медтехник и связист, являвшийся по совместительству шофером – маловато для спасения мира... Как всегда.
Уже закрывая дверцу, Командующий обернулся и улыбнулся Куин.
- Ждите нас! Я в вас верю.
- Удачи вам, сэр!..
Уже трое суток они висели на орбите Базы-Три. Приказ, пришедший десять дней назад по закрытому каналу, не содержал никакой информации относительно цели пребывания эскадры в данном пространстве. Капитан Дэйвис по неизвестным причинам отбыл, и надежды на изменение ситуации постепенно таяли.
Командор Стивен Грей обреченно отошел от экрана. Как всегда, ничего. Не могли же их прислать сюда без какой-то важной причины! Однако удерживать людей в полной боевой готовности становилось все сложнее. Если в ближайшее время что-нибудь не произойдет, ситуация может выйти из-под контроля.
В коридорах тишина. Все свободное время экипаж использовал, в основном, чтобы отоспаться. Не всегда получалось, но хоть что-то...
Замерцавшая лампочка интеркома отвлекла Грея от грустных мыслей. На экране появилось взволнованное лицо техника:
- Сэр, у нас что-то появилось. Зафиксирован всплеск.
- Почему молчит рубка?
- Пока это единичное возмущение. Если и в самом деле кто-то идет, это станет ясно минут через пять. Но лучше бы вам подойти.
... Одинокий кораблик спокойно и даже как-то чинно проследовал к порталу перехода. Ровный голос Фейда разнесся по всей рубке:
- Командор Грей, у меня приказ командующего. Следуйте за нами на расстоянии прыжка. Включите запись. Немедленно реагируйте на возмущения структуры. На огонь отвечать огнем. С этого момента сохранять радиомолчание.
- Насколько долго?
- Как сумеете. Лучше бы пилотам во время возможного боя пользоваться закрытой частотой. Любой, какой сочтете нужным. И еще – с нами связи не держать. Как поняли?
- Приказ получен.
- Хорошо. Отбой.
- Так я и знал! Как всегда большая жопа. И мы в самом ее центре.
... Они появились внезапно. Выскочили из портала, когда корабль Саттен и Фейда уже направлялся к планете. Четыре тонких металлических иглы выскочили из радужного тумана и стремительно понеслись наперерез. Истребители класса “хищник”: любимое оружие Грейвела.
- К бою!
Стычка была короткой. У “хищников” не было шансов против мощных орудий патрульного крейсера. И они не могли этого не понимать.
- Ну, что, ребята? Готовьтесь к бо-о - льшой драке....
Грей не ошибся. Как только от пассажирского корабля отделился посадочный шлюп, из портала как орехи с горы посыпались боевые корабли. Началась драка.
Это была прекрасно спланированная операция. Давно уже Грею и его ребятам не приходилось так туго. Несколько лет в пограничном патрулировании не способствовали поддержанию формы, а Грейвел прекрасно подготовился. От идей дуэли на боевых истребителях пришлось отказаться сразу - силовое поле просто не позволяло подойти на расстояние выстрела. Пришлось уйти в маневрирование. Несколько часов корабли обменивались одиночными залпами, пытаясь выйти на более выгодную позицию, однако ситуация не менялась.
- Кажется, они поняли.
- Поняли что?
- Что здесь им ничего не светит. Уходят.
- Уверен?
- Да. Включили скачковые двигатели. Разворачиваются.
- Где гарантия, что это не обходной маневр?
- После того, как их Ассамблея накрылась медным тазом, у них не так уж много осталось. Но зато то, что осталось, предпочтет угробиться, но не сдастся. Помнишь последнюю драку?
- Сэр, у нас еше один всплеск! Передаю коорпдинаты...
- О, черт! Они идут не к нам! Эти чертовы уроды идут ... к Земле!!!
- Смотрите...
- Не может быть! Как...
На экране все было видно ужасающе ясно. Маленькая синяя звездочка приближалась к планете. Быстро. Слишком быстро. Яркая вспышка – и звездочка перестала существовать.
Экипаж патрульного корабля выслушал приказ с мрачными и сосредоточенными лицами. Немедленно вернутся в центр и принять участие в обороне планеты. Как и откуда у двух представителей несуществующей уже Ассамблеи появился флот, оставалось загадкой. Но, к сожалению, факт оставался фактом.
...В космосе всегда тихо и темно. Только звезды и тишина. Тишина и звезды. Это все, что осталось от Саттен и Фейда...
... Моросило. После Грейвела он ненавидел холодный мелкий дождь. Почему-то именно дождь всегда или почти всегда сопровождал самые тяжелые моменты жизни.
В просторной кабине царила сосредоточенная тишина. Все отлично понимали важность и сложность миссии. Никому не хотелось говорить.
Мало кто мог бы предположить, что этот двухэтажный кирпичный особняк в девяти километрах от железной дороги, - классическая дача “нового русского”, - на самом деле представляет собой двадцатиэтажную громаду из стекла и бетона. Не каждый мог это увидеть. Только те, кто обладал соответсвующей силой и властью. Подобные методы сокрытия истины были прекрасно известны братьям Стругацким, или сценаристу американского фантастического фильма “Тень”. Были известны они еще многим лицам, но об этом не распространялись.
- Останови здесь, Макс, - Форкосиган внимательно изучал план местности – настоящий, а не видимый, - мы подойдем с юга, и с северо-востока. Со мной Трей и Владимир к КПП, Макс останется здесь ждать подкрепления, остальные к запасному выходу. Знаю, опасно оставлять транспорт без защиты, но других вариантов нет. Макс, сохраняй радиомолчание. Если станет совсем туго – взрывай машину. Вопросы есть?
- Когда подойдет подмога? И как нас найдет?
- Они знают, где ты. Если прибудут на место и не найдут тебя, перейдут сразу к следующему пункту плана. Большего сказать не могу. Держи зеркало и, надеюсь, обойдется. Ну, понеслась душа в рай.
... Охранник у ворот равнодушно всматривался в проходящих по дороге зевак. Дачный сезон заканчивался, и людей на дороге становилось с каждым днем все меньше. Через месяц все здесь опустеет – последние отдыхающие разъедутся по домам до следующего лета. Напряженные рабочие будни останутся позади и начнется халява.
Чугунная ограда художественной ковки скрывала полъезную аллею, скрытую листвой посаженных вдоль нее деревьев. Двери дома терялись в зеленом полумраке. Местные знали это место, и относились к нему, как к местной достопримечательности. Тропинка, ведущая к лесу и озеру, проходила совсем рядом с домом, поэтому у ворот постоянно дежурил охранник. Странные привычки у этих “новых русских”- зачем ставить дом так, чтобы парадная выходила на дорогу? Ну, да, им виднее...
... Огромное здание, вырывавшееся из зеленой массы листьев, было похоже на большую космическую ракету, готовую с старту. У контрольно – пропускного пункта дежурило четверо: двое у шлагбаума, двое в будке. За их спинами расстилалось площадка из бетона, на которой сейчас стояло четыре автомобиля с правительственными номерами. Еще дальше проглядывали сквозь густую листву деревьев, окружавших территорию, вышки внешней охраны. И лишь за ними слегка угадывались контуры парадного входа. Сюда редко приезжали на машинах, и еще реже входили пешком - у существ, посещавших здание, были иные способы передвижения.
... Охранник зевнул. Как же стало скучно! Перевели бы, что ли, во внутреннюю!
- Слушай, друг! Как бы нам до поселка добраться?
Охранник равнодушно посмотрел на невысокого полного мужчину лет а пятидесяти в тренировочных штанах, резиновых сапогах и непромокаемой куртке. За его спиной облокотился на руль веловипеда подросток в репперской одежке, а из-за его спины выглядывала маленькая сопливая дошкольница. Дачники. Интересно, они так и чешут пешком с самой станции? Психи...
- По тропинке до поворота, а дальше просека начинается. Вы не поздновато на дачу?
- Да я к племяннице приехал. А она станцию написала, а дальше сказала, сами найдете, тут каждый знает. Ну, спасибо.
Тропинка опустела.
Охранник так и не понял, что произошло. Только что перед ним стоял лысеющий добродушный толстячок с двумя детьми – и вот уже он лицом к лицу с серьезно настроенным дядькой в длинном черном плаще, который тычет ему в нос каким-то удостоварением, а за его плечами застыли двое в армейском камуфляже.
- Комитет Времени! У нас ордер на арест Клименского Петра Валерьевича! Кто здесь главный?
Сталкеры! Ну, конечно, это они и есть, недавние дачники. Понятно, почему так внезапно прекратилось движение по тропе. Маскировка исчезла. Они стояли у КПП.
- На данный момент я главный, - из будки неторопливо вышел враждебно настроенный офицер, - Будьте любезны, предъявите ордер.
Форкосиган внимательно оглядел его с ног до головы.
- Вам нравится ваша работа, лейтенант?..
- Старший лейтенант. Нравится.
- Тогда три раза подумайте, прежде чем предъявлять мне подобные требования, товарищ старший лейтенант. Подобные вопросы я намерен обсуждать только с начальником охраны. А еще я настроен обсудить с ним вопрос превышения его людьми полномочий . Интересно будет послушать, почему во время проведения заседаний на контрольном пункте распоряжаются младшие офицеры. Не кажется ли ему, что это несколько... невежливо по отношению к многоуважаемым адептам? Вы все еще намерены настаивать? Я предъявил документы, дающие мне полномочия уже сейчас арестовать вас за превышение полномочий. Вы меня хорошо поняли?
- Я... должен удостоверится... в подлинности ваших документов...
- Прекрасно. Я подожду. У вас две минуты, лейтенант. Потом я могу рассердится. У меня есть все основания.
Охранник вернулся через тридцать секунд, щелкнул каблуками и испуганно отчеканил:
- Прошу прощения, сэр. Это недоразумение. Прошу вас, проходите! Мы никак не ожидали, что сам Командующий Представительства...
- Вольно. Уже лучше. В следующий раз будьте внимательнее. И передайте майору Никулину, что он не должен доверять такие ответственные посты детишкам. Мало ли что...
- Так точно!
- Не нравится мне его взгляд.., - прошептал Владимир, когда они миновали КПП, и проследовали к зданию. – Он наверняка сообщил кому надо...
- Конечно. Он отчитался перед начальством и, через пару минут о нашем прибытии станет известно самому господину Клименскому или как его там на самом деле. У Темных жуткие имена... А это... это просто мальчишка, Володя. Скорее всего, его начальник просто отшел на пару минут выпить кофе, и он возомнил себя бравым командиром. Ему здорово влетит, но, думаю, отделается взысканием. Если, конечно, раньше чего не натворил. Не спеши записывать человека в предатели. У таких вот парней нет выхода. Если их начальник идет на измену, сделаешь как приказано – нарушишь присягу, не сделаешь – нарушишь приказ, а, следовательно, опять же нарушишь присягу. Понимаешь меня?
Странная горечь прозвучала в голосе Командующего. Разговор заглох.
С тихим скрипом ворота закрылись за спинами вошедших. Ловушка захлопнулась.
...- Они вошли в здание, - Куин склонилась над монитором, - через две минуты будут у охранного пункта. Пока все хорошо. Если повезет, первое препятствие минуют без проблем.
- Капитан, - один из наемников повернулся к ней, - только что сообщили: корабль- приманка уничтожен. Похоже, Харконнен и леди Саттен погибли.
Пальцы Элли замерли над пультом. Голос утратил интонации.
- Как?..
- На них напали на подходе к Коррану. Завязался бой. Похоже, шлюпку подбили, пилот не справился с управлением, и они... врезались в Корран. Данных о других пострадавших нет. Похоже, зашита отключилась, они рванули еще в атмосфере. Если что и уцелело, скорее всего сгорело раньше, чем коснулось поверхности. Это все, что сейчас известно.
- Сержант, свяжитесь с Центром. Что у них?
- Пока тихо. Но уже поступили данные из сектора Двенадцать. Похоже, скоро станет жарко. Они пока не уверены, но говорят, максимум через час здесь будет целый флот.
- Свяжитесь с адмиралом. Скажите, мы готовы и ждем сигнала. Пусть начинает. А вы, ребята, - женщина резко повернулась к замершим в ожидании приказов коммандос,- готовтесь к проведению экстренной эвакуации населения. Все все помнят?
- Да, мэм!
- Отлично. Ждите дальнейших указаний. Пока все.
... Когда ждешь события, оно происходит всегда наиболее внезапно. Так было и сейчас. Майлз так долго ждал, что когда сигнал, наконец, прозвучал, даже подскочил от неожиданности.
- Началось. Внимание всем – огня не открывать. Ждать приказа. Пусть они подойдут поближе. Не мешайте. Дайте противнику возможность проявить себя. Как поняли?
- Связь работает отлично, сэр. Вас поняли.- офицер связи внимательно следила за начальством. - Будут ждать. Сейчас каждое ваше слово слышно всему флоту. Но если скажете, я немедленно переключу вас на любой другой канал.
- Отлично. Свяжите меня с центром.
- У нас все готово. Все отряды на местах. Мы и твои ребята готовы к дружеской встрече. Майлз, сдай им Цитадель, понял? Пусть приходят. Мы справимся, а вам легче будет их накрыть.
- Я помню, Стэн. Когда начнется, дам знать.
... Ждать пришлось недолго. Через двадцать четыре минуты был совершен первый переход пространства, а еще через пять минут приборы зашкалило. Они атаковали с трех сторон. А за спиной была Земля.
Майлз ждал. Грейвел тоже. Две серьезных и сметроносных силы замерли на расстоянии выстрела не предпринимая действий.
- Ждут сигнала. Отлично. Мы тоже подождем.
...- Теперь осторожнее. Здесь уже возможно нападение. За поворотом, справа...
Автоматная очередь стала убедительным подтверждением его слов.
Два коротких кивка - и небольшой отряд рассредоточился. Эти переходы они изучили достаточно хорошо, чтобы не растерятся. Выскочившего из-за поворота парня Трей уложил на месте. Завязалась перестрелка.
Красная искорка на треккере показывала, что вторая группа скоро будет здесь. Посты были достаточно далеко друг от друга, чтобы на звуки выстрелов не прибежала подмога. Если никто из них не успеет связатся с центральным пультом...
- Просим помощи! У нас ЧП. Просим по....
- Успел, сволочь!
- Так, Трей- обеспечь прикрытие нашим. Вовка, за мной!
Узкий коридорчик был, казалось, просто создан для обороны. И еще раз Бестер оказался прав: чем лучше защищается здание, тем легче его захватить. Это здание оч-чень хорошо охранялось.
“Спасибо тебе, шеф, за науку!...”
По коридору грохотали шаги.
- Снимай по одному! Больше все равно не пройдет.
Медлено, тяжело, но они все же продвигались вперед. Много ребят уже осталось позади, навсегда застыв на месте. Узкие коридоры помогали маленькому отряду лучше, чем отряд боевиков с автоматами. Все было хорошо, пока вместо автомат не издал короткий сухой щелчок. Владимир выхватил пистолет.
- Перезарядись, я прикрою!
Ситуация осложнялась. Один человек не справится с такой кучей. Да и его рожка надолго не хватит.
Они потеряли три метра ценнейшего расстояния, когда за их спинами раздались вытрелы. Свои!
- Сюда, ребята!
Первый этап был пройден.
... Залп прервал неровную полосу его рассуждений. Началось!
- Рассредоточится! У них проблемы с маневренностью и дальностью. Наша задача зажать противника в тиски!
Сейчас Комитету было гораздо проще, чем два месяца назад. Они знали все маневры противника. Знали его сильные и слабые стороны. А резервные силы Грейвела не имели таких данных и все чаще допускали ошибки. Уже через полтора часа Майлз понял, что победа уже в его руках. Осталось совсем несного - уничтожить их. Если Цитадель справиться...
...Кристина как раз закончила осмотр последнего пациента, когда в палату ворвались люди в сером камуфляже. Женщина возмущенно поднялась... и замерла, увидев лица. По коридорам выли сирены.
- Кто здесь главный?
- Главным врачом являюсь я. Что происходит?
- У нас приказ эвакуировать госпиталь, док. У вас полчаса на сборы и подготовку пачиентов.
- Вы с ума сошли! У меня пять человек тяжелых! Их нельзя передвигать!...
- Если их не передвинуть в ближайший час, мэм, это будет уже не важно. Ясно вам? На нас напали. В этом помещении будет располагатся пост охраны.
- Я... посмотрю, что можно сделать. Но это безобразие!...
- Война вообще безобразие. Но она есть. Поторопитесь.
Больше всего на свете Кристина хотела, прийдя сюда, забыть кошмар своего родного мира, который покинула в группе оборванных и полуголодных беженцев. Все, о чем она мечтала – высококвалифицированный хирург скорой помощи – это помогать людям, попавшим в беду. Война уже оставила неизгладимый след в ее душе. Она знала испуганную суету, которая сейчас охватила госпиталь. Всюду мелькали серые камуфляжные фигуры, раздавался топот и крики. Люди торопливо подготавливали больных и раненых к эвакуации.
- Доктор Сайлер, как быть с переломом в шестой?
- Увозите. Дайте обезболивающие и переведите на щадящее лечение. Больше ничего не могу посоветовать.
Реальность перестала существовать. Казалось, Кристина смотрит какой-то жуткий боевик с собой в главной роли. Все вокруг что-то кричали, топали. В безумной спешке собиралось оборудование. Все двери были распахнуты, палаты пусты. Кто-то опрокинул коробку с инструментами, и под ногами с оглушительным треском крошились пластик и стекло. Стерильные материалы превратились в бесформенную кашу под ногами солдат. Чьи-то руки мягко подтолкнули ее к выходу. Отовсюду раздавались испуганные вопросы персонала:что происходит? Кто напал? Куда их ведут?
Она вместе со всеми бежала куда-то по бесклнечно длинным переходам катакомб. По щекам катились слезы, но Кристина даже не замечала их. Машинально успокаивая испуганных пациентов она пробивалать сквозь толку к невысокой черноволосой женщине, отдававшей приказы.
- Что происходит?
- Сохраняйте спокойствие. На нас напали. Сейчас вы вместе с остальным персоналом госпиталя проследуете за сержантом Миреллом в специально оборудованный летательный аппарат. Там вы будете в безопасности.
- Что значит “летательный аппарат”? Разве мы не останемся в катакомбах?
- В сложившейся ситуации это небезопасно. Все будет хорошо, док. Просто выполняйте наши указания. Когда все закончится, вы сможете вернутся сюда. Вы можете очень нам помочь. Это же ваши люди. Они вам верят. Успокойте их. Вы же понимаете, как опасна паника в подобные моменты.
- Если вы хотите, чтобы я их успокоила, объясните мне все по порядку. Иначе я никуда не уйду!
Все это время Куин медленно продвигалась вперед, подталкивая Кристину .Та ничего не замечала.
- Несколько месяцев назад был закончен монтаж трех спасательных блоков. Это просто отсеки в верхней части Цитадели. Очень большие отсеки с автономной системой обеспечения, способной в течение двух недель поддерживать жизнедеятельность пяти тысяч человек. В случае нападения или другой чрезвычайной ситуации эти блоки выводятся на орбиту при помощи ракетоносителя одноразового использования, после чего ложатся в дрейф. Корпус их сделан из специально разработанного сплава. Он излучает волны очень низкой частоты. Засечь их может только специально сконструированный маяк. Такой установлен на патрульном крейсере, находящемся очень далеко отсюда. Вас никто не заметит. Когда все закончится, вас подберут.
- Отлично! А если все здесь уничтожат? Если ваш хваленый крейсер попадет под метеоритный дождь? Или его перепутают с вражеским? Или он окажется на линии огня? Представляете себе, что такое пять тысяч человек, отрезанных от всего мира, не способных позвать на помощь, погибающих от нехватки кислорода? Женщины,
дети, больные, старики?!И вы хотите, чтобы я предотвратила панику!?- Кристина, я понимаю, что это рискованно! Но так у вас появится шанс выжить! А если вы останетесь здесь, шанса не будет.
- Вы называете это шансом!? Я предпочту умереть быстро и безболезненно! – Кристина явственно услышала в своем голосе истерические нотки, - Вы хоть сами понимаете, что говорите?
К ногам Кристины неожиданно прижалась девочка лет трех. Малышка не плакала, только смотрела на бегущих взрослых расширившимися от ужаса глазами. Кристина подхватила ребенка на руки и прижала к себе. Девочка дрожала.
А она, - Куин кивком указала на девочку, - тоже предпочтет умереть быстро и безболезненно?..
Кристина всхлипнула.
- Хорошо. Я постараюсь.
Женщина и ребенок протиснулись в узкие металлические двери. Куин осталась снаружи. С тихим шипением двери закрылись. Наступила та мертвая тишина, которая иногда наступает в суматохе бегства. Люди замерли в ожидании беды.
- Все будет хорлошо, детка, - успокаивала Кристина девочку, - пойдем-ка поищем твою маму.
... Коридоры опустели. Казалось, суматоха, царившая здесь десять минут назад, приснилась ей.
- Где они?
- Здесь еще не появились. Больше ничего не могу сказать.
- Ждите.
Тишина пугала. Вот такая полная, мертвая тишина предвкушения беды.
Куин настороженно вслушивалась. Пятеро людей из Службы охраны застыли рядом.
Минуты текли, как смола. Где они? Почему не идут...
Глухой удар металла по металлу где-то вдалеке заставил вздрогнуть. Свет мигнул, и снова наступила тишина. Еще один удар встряхнул Цитадель.
- Готовность...
Лампы погасли. Взвыла сирена ии красные сигналы аварийных пультов окрасили все вокруг в кровавые оттенки.
- Вперед!
Всего четыре перехода отделяли Куин и ее людей от первой волны атакующих. Битва началась.
У них была простая задача – замедлить продвижение противника до выхода на орбиту эвакомодулей. А потом отступить в подземные сектора и дать возможность свежим силам окружить Цитадель. После этого – по плану – им должны предложить капитулировать. В случае отказа объединенные силы Совета , Коалиции Грейвела – нового правительства мятежного Перекрестка, и резервные войска Комитета прочешут все частым гребнем и уничтожат всех, кто не пожелал сдаться. Маловероятная возможность при имеющемся раскладе, но все-таки...
У защитников была более выгодная позиция – они знали эти переходы наизусть, знали коды блокировки дверей, были хорошо подготовлены... Но на стороне Грейвела тоже было кое-что – их было больше, вооружены они были лучше, экипированы серьезней – элитные силы уже несуществующей Ассамблеи, много лет любовно собиравшей отморозков отовсюду, из всех уголков Вселенной, тратившей миллионы на их обучение, обмундирование иобеспечение, готовясь к последнему, решающуму удару по тогда только гипотетическому противнику. Выращенные и выкормленные на строго засекреченных орбитальных базах, эти люди были тайной для новой власти Грейвела. Проект был свернут. Рука, кормившая их, была отрублена, поэтому этим людям нечего было терять.
Ничего этого защитники не знали. Знали только офицеры разведки, улетавшие сейчас в эвакомодулях. Знал Командующий, поливавший, наверное, в этот момент свинцом последнюю линию обороны заказчика этой разборки. Знала Элли Куин, встретившая противника вместе со своими ребятами, для того, чтобы потом оставить их. И поднятся на борт модуля вместе с последней партией беженцев, унести всю ценную информацию от врага...Знал Стэн, руководивший эвакуацией при помощи переносной радиостанции на борту модуля. А солдаты знали только одно - они получили приказ и должны его исполнить. Так уж повелось испокон веку.
... Две человечесикх волны сшиблись в яростной и короткой схватке. Когда в руках у противоборствующих сторон энергетическое или плазменное оружие, бой редко затягивается. В техногенных войнах зачастую побеждает тот, у кого мощнее броня и совершеннее оружие. Конечно, для победы в войне этого мало, но вот для победы в битве...В сумасшедшей пляске матм огня и сматри невозможно было что-либо разобрать. Гибли штурмовики.
Гибли и защитники. Но заслон все еще держался. Вот одна закованная в броню фигура упала, вот вторая... Но уже бежали к спасительным шлюзам последние получившие билет к жизни. А значит, скоро защитники должны будут отступить... Только скольких они за собой оставят...Кристина и ее малолетняя спутница(ее звали Ира) только-только успели занять место на одной из жестких откидных кроватей, когда все вокруг погрузилось во тьму. Мгновений все молчали, а потом со всех сторон раздались крики. Кто-то включил фонарик, и его неровный прыгающий свет выхватил из месива сумасшедших теней испуганные и недоумевающие лица. Снаружи шел бой, и все это понимали.
- Мы должны были уже отстыковаться, - прошептали рядом с Кристиной, почему мы еще внутри?..- голос сорвался.
Кристина узнала говорившую. Это была жена одного из офицеров внешней охраны, которая пару раз помогала в госпитале на добровольных началах – добрая, хлопотливая и очень нервная женщина. Сейчас она сидела тихо, вжавшись в койку, и дрожала.
- Они ждут. В этом блоке должны быть еще пятеро – офицеры. Те, кто располагает важной информацией. Может, с ними несколько стажеров, не знаю. Их встречают сейчас там, в коридоре.
...Следующий залп отбросил их еще на полметра. Десантники Грейвела теснили защитников Цитадели, и те медленно отступали, показывая всем своим видом, что очень этого не хотят.
- Сколько еще? – Куин повернула к напарнице покраснейшее, нпряженное лицо.
- Сектор. Но наши ведут себя отлично. Примерно пятяться туда, куда сказали. Еще немного, и эти гады поймут, чего от них хотят.
- Не дай Бог!
Тесные катакомбы Цитадели не предназначались для ведения боевых действий. Конструкционно подразумевалось, что они будут служить укрытием в то время, как в верхних секторах – у шлюзов, ворот, бетонных площадок Порталов и нестабильных зон будут действовать войска. Сейчас же задача защитников была обратной – они должны были загнать противника как можно глубже. Вот уже три часа шел бой, и уже больше половины подземных уровней были завалены трупами. А конца всему этому видно не было.
- Капитан, они заняли Двадцать шестой.
- Хорошо. Продвигайтесь.
Еще одна вспышка света- силовое поле Куин было явно перегружено. Но и стрелявшему пришлось не сладко – залп из тяжелого плазменного излучателя превратил его в равномерно прожаренный бифштекс. Но за спиной новоиспеченного гамбургера еще толпились его приятели. Закусив губу, Элли принялась отстреливать их. Служебное помещение, в котором окпались они с сержантом Таурой, представляло собой длинную и узкую комнату почти без света даже в лучшие времена, и с двумя выходами, один из который был до поры до времени перекрыт. Нападающие о нем не знали, поэтому и лезли на рожон, думая, что деться защитникам некуда. Еще вчера это помещение было под завязку забито техникой, а сегодня оно превратилось в последний и самый важный на данном этапе рубеж.
- Их осталось трое. Проводи людей, сержант. Я придержу их до поры до времени.
- Зеркало выдержит?
- Должно. Ну, иди! Быстро!!!
Одним ударом выбив бронированную дверь запасного входа. Таура вывалилась во внешний коридор, ведущий к эвакомодулю. В кордоре застыли пятеро – двое молодых парней в форме младших офицеров СБ, две девушки, самой младшей из которых, по видимому, недавно исполнилось шестнадцать
и светловолосая женщина средних лет с застывшим лицом.- Где остальные?
- Прорываются к нам. Я слышал выстрелы – бледный, как полотно, стажер, хоть и с трудом, но все-таки сохранял самообладание .
- Где слышал выстрелы? Говори, твою мать!!!
- Там, - парень показал за спину сержанта, - где-то минут пять назад.
- Т...вою.. - Таура повернулась в выходу из подсобки и крикнула в темноту, - Куини, они нас обошли!
Элии вылетела из комнаты, глаза ее горели, комбинезон дымился.
- Зеркало сдохло Идите.
- Вшестером?
- Да. Я прикрою.
- Подождите!!!
К вскинувшим оружие женщинам бежали трое – еще одного компания тащила на себе, - Они идут за нами! Мы оторвались, но, боюсь, ненадолго.., - совсем молоденький растрепанный и грязный паренек опустил свою ношу, сел на пол и заплакал. Понятно...Шок.
- Где остальные, Дерек? Скажи мне, малыш, где они?
Мальчишка поднял на нее глаза, в которых помимо слез плескалось тихое безумие – Нет их. Нет, ясно!? Хочешь попытатся собрать куски по главному доку
!?- Поднимайся. Быстро, поднимай задницу!!! Мы убираемся отсюда, ну их на хрен!!! Пошел!!!
Таура шла впереди, каждую минуту останавливаясь и пробегала чуть вперед на разведку. Куин прикрывала отступление. До места встречи оставалось еще минут пять, когда она сделала знак остановится, замереть, и по возможности не дышать.
- Они идут за нами, - произнесла она одними губами, - уходите по резервному туннелю. Я иду по главному. Они пойдут за мной.
- Но...
- Выполнять!
Последним, что увидела Таура, обернувшись, была Элли, со всем возможным грохотом продвигавшаясь в оставшемуся позади повороту.
- Зеркало...
Больше она не оборачивалась. Каждый солдат знает, что главное в такой ситуации выполнить задание. Остальное не важно. Даже если ты оставляешь за спиной командира и друга, даже если знаешь, что он обречен. Сейчас важно только одно – чтобы грейвеловские десантники не нашли эвакомодуль. Не смогли помешать запуску. Не смогли найти тех, кото надо было вывезти отсюда. Любой ценой.
... Шлюзовая камера была открыта. Их ждали. Мрачный и напряженный Тэрион подвинулся, пропуская вновь прибывших.
Таура подождала. Пока все поднимутся на борт, после чего вскинула на плечо плазмотрон и опустила забрало шлема.
- Это все?
- Все. Сколько до старта?
- Пять минут .
- Три. Они шли за нами. Я блокирую отсек изнутри. Сколько тебе надо времени, чтобы отойти достаточно далеко?
- Секунд тридцать.
- Я ставлю таймер. Это чтобы у тебя не было желания геройствовать. Если я не вернусь через две минуты, взлетай. Это приказ. Командира.
- Куда ты?
... Грейвеловец упал первым. Раскаленная переборка начинала стекать на пол. Сколько еще ей будет везти? Элли знала - одного попадания ей хватит. Но они еще не взлетели. А значит, умирать рановато.
- Получи!!!
- Короткая перебежка, фиксироваться...залп! Она должна заставить этих уродов поверить, что люди здесь, и только здесь. Еще залп...мысли бешено скакали, не останавливаясь ни на секунду. Перебежка... грейвеловцы теснили одинокую женщину. Зажимали в тиски... И это она это знала. Знала она и то, что есть еще один, не известный им проход, тот, что ведет к модулю, знала, что он близко, в двух шагах... и знала, что не сделает этих шагов.
Пятеро штурмовиков появились из-за угла и она принялась расстреливать их, стараясь не подпускать слишклом близко.
Еще одна перебежка... Сейчас она в двух секторах от эвакомодуля. Вот там, за стеной...
Куин как раз начала присматривать себе следующее укрытие, когда за спиной у нее раздались шаги. Вражеские десантники все-таки взяли ее в клещи. Теперь все. До взлета четыре минуты. Таура прошла. Они уже на борту, а прохода эти ублюдки не знают. Мертвые не говорят...
Женщина громко расхохоталась.
- Ну, вот, вы оказались сильнее. Ну, сожрите меня, гады! Вперед!!!Ну...
Залп из плазменного ружья в спину не дал ей закончить фразу.
... -Пора. Закрывайте шлюз.
- Но, может...
- Не может!!! Через гребаную минуту весь этот сраный отсек взлетит на воздух!
Тэрион вошел внутрь под тихое шипение шлюза. Вот так... Скольких еще мы оставили там...
Невеселые его мысли прервал глухой стук тяжелой внутренней створки шлюза. В ноздри ударил тошнотворный запах горелого мяса. А в уши – отчаянный вопль сержанта Тауры:
... Докладывает Центр. Первый этап завершен. Ждем указаний.
Майлз вздрогнул.
- Всем кораблям- фаза один завершена. Переходим ко второй фазе. Готовность минута.
Неожиданно для грейвеловцев вражеский флот начал разворачиватся. Теперь он представлял из себя огромный полумесяц,. Решив, что это начало атаки, Грейвел нанес удар. Желая опередить врага.
Комитет отступил. Сейчас главная работа происходила в головах пилотов и бортовых компьютеров. Простой со стороны маневр требовал массы сил именно из-за кажущейся простоты. Попробуйте подвинуть автомоболь на молметра, и возможно поймете. Как это непрото – передвинуть огромный корабль с экипажем в сорок человек на столль малое расстояние. И тем не менее флот пятился. Для грейвела это была победа. Явная и бесспорная. По крайней мере, так решили капитаны кораблей, вот уже четыре часа занимающиеся непрерывным отражением коротких атак противника малыми эскадрами на разных участках фронта. Боезапас на исходе, планетарные двигатели перегружены... Земляне пятились, Грейвел наступал, медленно, но верно они подходили к планете...
Когда до ошарашенных грейвеловцев дошел смысл сделанного, было поздно. Только что идеально ровный полумесяц разошелся в стороны, совкнувшись с тыла грейвеловцев. А с планеты в этот момент уже поступал приказ маленьким. Но оч-ч-чень опасным орбитальным системам обороны.
- Включить внешние системы! С вами говорит заместитель командующего Комитета Времени...
...Дверь распахнулась от мощного удара ноги. Присутствующие испуганно повскакали с мест. Телохранители схватились за оружие.
-Всем оставаться на местах! Комитет Времени!
Форкосиган оттолкнул перепуганного охраника и положил автомат на пол. Тоже сделали и Трей с Владимиром. Невысокий полный человечек в сером костюме-тройке торопливо вскочил, вытирая пот со лба белоснежным накрахмаленным платком.
- Что Вы себе позволяете...- начал он. Но замолчал, остановленный пристальным взглядом Эйрела.
- Этот вопрос я должен бы задать Вам, Глеб Васильевич. Но вместо этого я переадресую его Петру Валерьевичу, занимающему на этом заседании должность начальника Службы Безопасности. Именно его люди встретили нас огнем на подходе к Залу Совета. И, если я не ошибаюсь, именно он предложил многоуважаемому Совету перенести ежегодное совещание на Землю. На сугубо материальный уровень. Не так ли?
Худощавый черноволосый мужчина в дальнем конце зала возмущенно поднялся.
- Да как Вы смеете!! Я требую пояснить...
- Позвольте мне договорить. А так, же. если многоуважаемые адепты не возражают, воспользоватся вашей видеотехникой. Это будет очень содержательный разговор.
- Глеб Васильевич, я требую немедленного удаления из зала этого... наемника. Мы обсуждаем слишком важные вопросы, чтобы позволить частным лицам...
- Вы закончили? Тогда предоставим слово Комитету Времени. Насколько я помню, именно Вы на позапрошлом заседании настаивали на увеличении полномочий этой организации, и на предоставлении ей права в случае экстренной необходимости прийти к Совету.
- Да. но...
-Довольно! Этого уважаемого многими Сталкера знают многие. И его заслуги перед Землей очевидны. Если Эйрел Форкосиган лично пришел сюда и обвиняет Вас в непростительном превышении полномочий, значит, у него достаочно на то причин, и он может рассчитывать хотя бы на то, что его выслушают. Говорите, мой мальчик...
... Время тянулось невероятно медленно. Свет зажегся, час назад раздали пайки. Кристина ходила по рядам, разговаривала с людьми, и старалась не поддаваться общему настрению. Она не имеет право впадать в уныние. Это смертный грех, в конце концов. Кристина целых два года провела в катакомбах вместе с полевым госпиталем, в котором работала во время войны у себя дома. Если забыть о отм. Что они сейчас затеряны где-то в космосе, и их могут никогда не найти
, все не так уж плохо. Они живы, здоровы и почти бодры. Только плакать хочется...-Доктор...
Она обернулась. На нее с высоты пости трехметров смотрела женщина в десантном комбинезоне. Испуганно и умоляюще, что никак не вязалось с ее свирепым видом.
- Вы что-то хотели, сержант?
Тауру в Комитете знали все. Она была одной из немногих людей Куин, последовавшими за ней за пределы родной Вселенной. С тех пор огромная когтистая, клыкастая и очень добрая женщина, совсем еще молодая, не покидала своего командира. Когда Тауру привезли в Комитет, она умирала – генетический конструкт, генная модель идеального солдата, она не была запрограммирована на долгую жизнь. Ее сумасшедший метаболизм сжигал все ресурсы организма невероятно быстро. Жить ей оставалось от силы год. Но на то он и Перекресток, чтобы исправлять непоправимые ошибки. Медики Комитета сумели получить из клеток Тауры нечто вроде вакцины. И женщина выжила. Фейд- Раут обещал ей еще лет семьдесят, и даже ребенка, если она захочет – идеальные солдаты были бесплодны. Все признавали, что это была самая большая и значимая победа Фейда. Не так-то просто изменить генетический код живого организма на двадцать пятом году жизни. Таура сполна оценила этот подарок и жила, получая максимум впечатлений от каждого дня. Это вечно довольный жизнью трехметровый ребенок был горячей и тайной любовью большинства медиков Комитета. Кристина никогда еще не видела Тауру такой подавленной, если не сказать – испуганной.
- Скажите, доктор Сайлер... Если ожоги покрывают семдесят пять процентов тела – человека можно оживить?.. Можно, да?..
- Ожоги какой степени?
- Пятой.
- Конечно, можно попыаттся, если кто-нибудь возьмется...но шансы на успех ничтожно малы. Мне очень жаль, Таура. Это мог... наверное, мог Фейд-Раут, но мы...
Сержант опустила голову. По щеке сбежала слезинка.
- Значит, ничего нельзя сделать...
- Я не говорю. Что их нет совсем. Если ты найдешь кого-нибудь, кто согласится помочь, хорошего специалиста – криогеника... Это кто-то близкий тебе, да? Друг?
-Да. Куини. Капитан Куин. Знаете... Когда-то давно, я еще маленькая была, на третьем боевом задании ей ,тоже из плазменника, сожгло все лицо. До кости. Адмирал... Майлз отдал кучу денег, чтобы восстановить ей лицо. Получилось прекрасно, сами видели... Так вот – оно не пострадало. Представляете – сожженное тело, кости видны... и это лицо. Идеальное и спокойное такое... как будто она спала... Она ведь выполнила приказ... Понимаете...
- Понимаю. Я... плохо знала капитана Куин, но судя по тому, что я видела или слышала она была... хорошим человеком. Сложным, но хорошим.
- Очень хорошим. Я... только сейчас поняла, насколько она была хорошая... Мы веди не ладили с ней... из-за Майлза. И вообще. Я не самый хороший подчиненный... А теперь... я так много хотела ей сказать...
- Так всегда бывает, когда теряешь близкого человека. Я хорошо это знаю. Когда умер мой муж Генри – еще дома, до войны даже – я часто спрашивала его о чем-то и только потом вспоминала, что его нет... Я была замужем всего два года, но мне казалось, что всю жизнь...
-Вы часто теряли друзей?
-Нет. Но даже тех несколькоих случаев мне хватило, чтобы понять, как это больно. И как много хочется сказать... и потом, я врач, врач скорой помощи, и часто вижу, как умирают люди... как рушатся семьи, надежды, мечты...
- Наверное, вам, медикам, тяжелее, чем солдатам. Ведь мы убиваем, чтобы выжить...
- Не могу согласится с последним утверждением. Но мне не кажется, что врачам тяжелее. Ведь мы не рискуем свое жизнью...
- Спасибо за разговор, доктор Сайлер. Но... я пойду...
-Я понимаю, Таура. Иди.
Согнувшись, чтобы пройти по низкому коридорчику, сержант ушла. Кристина вернулась на свою койку, где спала Ира. Села в ногах у малышки и спрятала лицо в ладони. Очень хотелось умереть.
... – Я не знаю, сколько и чего пообещали Петру Валерьевичу члены Ассамблеи за его услуги, но очень скоро узнаю. План его был предельно прост: он добровольно вызывается на ежегодное заседание возглавить СБ, по древнему закону, не позволяющему Совету младших адептов опускаться до склок, и каждый год менять обязанности каждого представителя. После чего просит Совет для обеспечения максимальной защиты их персон перенести заседание на самый низкий энергетический уровень – уровень существования
сил Грейвела, позволю себе напомнить. Через четыре часа после начала заседания, то есть, - Форкосиган демонстративно посмотрел на часы – десять минут назад, - его люди должны были подать сигнал элитным подразделениям Ассамблеи Грейвела захватить здание. При условии, что большинство охранников были рекомендованы самим Петром Валерьевичем, захватчики, скорее всего, не встретили бы никакого сопротивления. Уже через два часа, а, возможно, и меньше, все многоуважаемые адепты были бы перебиты. А власть на Земле, по крайней мере, материальная, телесная влсть, была бы в руках разбитой у себя на родине Ассамблеи. Простенько, но со вкусом. Переворот совершился бы настолько быстро, что никто, повторяю, никто, не смог бы ничего предпринять.-Вы псих, Форкосиган. Как Вы представляете себе подобную операцию? Где бы Ассамблея, потерпевшая сокрушительное поражение у себя на родине, нашла такое количество народа?Да еще и подготовленного хотя бы в половину достаточно для осуществления моего коварного плана? Если мне не изменяет память, именно ваша контора нанесла им два месяца назад сокрушительное поражение.
-Резонное замечание. Еще несколько дней назад у меня не было бы ответа на него. Но сегодня, - Владимир, стоявший с мрачным видом у стены, развернул в центре зала голографический экран, по которому побежали кадры.
-Это Центр “Синий ветер”. Сверхсекретный правительственный объект, данные по которому с риском для здоровья привезла к нам вскоре после окончания грейвеловской операции Элли Куин. Космическая станция, обращающаяся вокруг четвертой планеты звездной системы планеты Грейвел. Насколько нам известно, одна из пяти аналогичных станций. Местонахождение трех из них нам пока неизвестно. Но они идентичны, так что обойдемся одним объектом. Более пятидесяти лет на этих закрытых базах велась подготовка элитных войск Ассамблеи, резервных сил, подчиненных только ее представителям и уполномоченным представителям. Этих людей собирали отовюду – из гибнущих миров, с рабовладельческих планет, из наемных армий, их покупали, похищали, уговаривали... Многие из тех, кого похитил Грейвел еще до войны, попали туда. Тех, кто сумел выжить, кто сдался и согласился с ними сотрудничать. Эти силы – последний шанс уже агонизирующей Ассамблеи. Именно на них полагались последние представители Ассамблеи.
-И что из этого? Что это доказывает, Сталкер? Как я, не являясь представителем Ассамблеи, мог отдать им приказ. Хоть какой-нибудь. И, если я даже сделал это, то где они? Им давно порпа появится.
Форкосиган поморщился.
- Вы хотите знать, где они? Я скажу. Точнее, продемонстрирую. Чтобы исключить возможность обмана с моей стороны. Я попрошу Совет предоставить мне их обзорную систему. Мой человек сообщит координаты.
Еще один экран возник перед потрясенным потоком данных Советом. На нем шда битва. Космолеты Грейвела, печально извесные всем силам земли. Громили маленький и никем не защищенный посадочный шлюп.
Это мои главные свидетели. Те. оком незадолго до начала заседания Петру Валерьевичу сообщил его соглядатай. Тот, который любезно сообщил нам под пентоталом, что этот многоуважаемый представитель совета так же – видимо, во совместительству, является членом Ассаблеи. Здесь – Форкосиган протянул председателю Совета кристалл – записи разговора. Вы маг, и способны отличить подделку. Эти люди – те, которых вы уничтожили – ничего не знали. Но они согласились помочь мне. Вы спрашивали, где же эти самые элитные силы – они заняты гораздо более важным делом – пытаются уничтожить свидетелей. Атака начнется через три минуты. Предлагаю Совету посмотреть шоу до конца.
...В это время там, в глубине Цитадели, столь отчетливо видной на экране, уводила последних беженцев Элли Куин... А камеры под потолком катакомб, продемонстрировали все происходящее в Цитадели. А то, что происходило на орбите, а, точнее, финал происходившего на орбите, продемонстрировали камеры систем планетарной обороны...
... – Говорит Командующий объединенной группировки Совета Земли Эйрел Форкосиган. Вы окружены. Выходы из Цитадели блокированы. Сдавайтесь или будете уничтожены. В случае добровольной сдачи оружия я гарантирую вам жизнь под личную ответственность. Каждый из вас будет помещен в лагерь для военнопленных до выяснения обстоятельств. После чего вы все вернетесь домой. Туда, куда сочтете нужным. Меру санкций, примененых к каждому из вас, я повторяю, лично к каждому определит Совет. Сдавайтесь. Мы ждем ровно шестьдесят минут, поле чего начинаем штурм.
-Не слишком ли мягко, мой мальчик? – глава словета откинулся на спинку кресла и задумчиво закурил. Кабину флайера наполнил терпкий дымок дорогих сигарет и тихо зажужжал кондиционер, жалуясь на возросшую нагрузку.
- Не думаю. Глеб Васильевич, эти люди не выбирали свое судьбы. Большинство из них. Я могу попросить Вас, лично Вас...
-Разумеется, мой мальчик. После того, что Вы сделали сегодня Вы можете просить сколько угодно и чего угодно. Я перед Вами в неоплатном долгу.
-Только одно. Я понимаю. подло просить других сдержать твое слово, но... не могли бы Вы лично простедить за процессами по делам этих людей. Комитет предоставит све необходимые данные по ним, обещаю. Я не хочу больше смертей. Я хочу, чтобы они не были наказаны не по делу. Вы знаете...
Полная, но неожиданно сильная рука главы Совета легла на плечо Форкосигана:
-Я все знаю. У меня тоже есть привычка читать досье прибывших на Землю сильных магов и Сталкеров. Я знаю, как важно для Вас слово, данное пленным. Я не буду политофицером, Эйрел. Обещаю Вам. Не будет смертных приговоров. Только депортация, заключение в закрытом мире, для самых законченных негодяев – тюрьма... Кому как не мне, магу, человеку, арбитру великой битвы Добра и Зла, Света и Тьмы здесь, в этом мире, рядом с этими людьми, испытывая их боль, их чувства и их потребности, знать, как мало может дать наказание. И как много вреда может причинить суровая кара. Особенно несправедливая. Совет проведет тщательнейшее расследование по каждому делу. Не без Вашей помощи – где мы возьмем данные? Но об этом мы уже договорились
.-Спасибо Вам...
- Я не договорил. Более того, как Вы, я думаю, уже поняли, состав Совета будет полностью изменен. После того, как с Вашей помощью мы раскрыли пятерых агентов, это необходимо. Кстати, тоже ваша заслуга, Комитета. Вы и Ваш предшественник сроздали мощную оппозицию своими действиями и словами – многие требуют смены власти. Скоро новое тысячелетие, друг мой, – адепт повел рукой, обозначая мир и ожидающие его перемены, - и такие, как вы, комитетчики, да еще молодые талантливые маги
и адепты, будут решать судьбу Земли. Я вынесу решение без времени давности А это значит, что процессы по Грейвелу не прекратяться до полного завершения, вне зависимосчти от власти. Но, я думаю, Вы и так не позволите. Комитет стал самой мощной силой в этом мире, Эйрел. И вы все заслужили эту победу. Этот триумф.-Спасибо. Посмотрите, я бы прав!
Один за другим из Цитадели выходили люди, бросали на бетон оружие, и поднимали руки.
- Мой помощник организует доставку пленных. А нам нужно вернутся в Зал Совета и... кое-что подписать. Хорошо?
Разумеется.
... Когда Эйрел и трое его ребят вышли из здания, был уже вечер. Чудесный осенний уже вечер. Напоенный запахом прелых листьев, мокрого леса и ароматом поздних цветов. Через час должны были сесть челноки с эвакомодулями. Корделия уже все поняла, и ему нужно просто извинится перел ней... Он все ей расскажет и они пойдут куда-нибудь поужинать... Как же хорошо, когда мир..
Они пошли по тропинке к машине. Как же хорошо, когда в сердце остается только ощущение покоя и приятного нетерпения от встречи с родными. Меньше, чем через два часа он будет с женой... Потом придут и боль, и тошнота, и усталость, и отчаяние от того, что не сделано еще, не закончено...Знакомая тоска о каждом из умерших и бесконечные воспоминания о них живых и здоровых... как всегда. Но сначала он помирится с женой. А все остальное – потом. Так нужны сейчас ее ласковые руки, теплые и всепонимающие глаза... Как хочется зарыться в ее пушистые волосы и... потом. Эйрел тряхнул головой, возвращаясь к реальности.
-Вот приеду домой – и нажрусь. В стельку. А вы?
- Сначала к Корделии. А потом, наверное...
Сухой треск не дал ему закончить. Эйрел успел почувствовать, как косая очередь прошила его, кроша легкие, сердце, ребра...Успел ощутить сквозь красную волну боли холод прелой листвы и теплые струйки собственной крови на открытых ладонях... Успел почувствовать вторую очередь, уже не принесшую боли. Не было обещанной в таких случаях целой жизни. Были только ярость, жгучая обида за несбывшуюся мечту - а потом тоска и холодное одиночество... И все это за короткое мгновение, которое еще билось сердце и работал мозг. Последним, что он помнил, было лицо рыжеволосой женщины с глубокими зелеными глазами, и имя, сорвавшееся с губ кровавыми пузырьками:
- Корделия...
... Эйрел не видел, как его люди, на мгновение застывшие возле окровавленного командира, открыли ответный огонь. Как, услышав выстрелы, подошли на подмогу люди из охраны здания Совета. Как два мобильных отряда прочесывали лес, пока его тело готовили к криостазу. И пусть врач не верил в успех оживления, и шансы провести правильную заморозку под огнем были невелики, не могли те, с кем вместе он не один раз ходил под пулями, позволить ему просто уйти, без борьбы, без надежды... Все эти люди были солдатами, солдатами знавшими, что такое боевое братство... Не видел Эйрел и как в тот самый миг, когда первые свинцовые мухи долетели до своей цели, в тесной утробе эвакомодуля, закричала во сне женщина, лицо которой
он помнил, и проснулась в слезах, уже зная о том, что произошло на планете. Не видел тел стрелявших в него последних шпионов Грейвела, которых расстреляли на месте, без суда и следствия, а увидел бы, осудил.Не видел, как выходили из эвакомодулей встревоженные, возбужденные люди, и как капал на освобожденную планету дождь... Как оживали безликие прохожие, сознание которых оставляла привычная уже тоска и апатия...
... Потери операции были ничтожны. Двадцать четыре человека из более чем пятнадцати тысяч спасенных и шести тысяч солдат. Ну, еще пара астероидов, которые расстрелял из носовых батарей флагмана лично Майлз, узнав об отце и Элли. А победа огромной – восемь тысяч пленных, изменение состава Совета не только адептов, но и Хранителей.
Освобождение множества людей и, кто знает, может, и поколений... В этот промозглый вечер под моросящим дождем мир мучительно и тяжело, но родился заново, родился для любви, жизни и счастья. Изменились сами силы, управлявшие им много веков. И мир изменился, омытый дождем и кровью .И не один мир.... – Пусть о пленных позаботится Совет. Мы предоставим информацию. Любую, какая потребуется. И еще – если хоть один из указанных Эйрелом пунктов условий капитуляции не будет выполнен... Это последняя его воля и дело его чести, и я никому не позволю позорить его!
- Я понимаю, сударыня. Последняя воля умершего священна не только на Барраяре, уверяю Вас. Более того, Ваш муж был мне другом. Я даю Вам слово чести, что я все исполню, и позабочусь о том, чтобы и мои люди сделали все от них зависящее. Мы сдержим его слово, леди. Клянусь.
- Не надо клятв и красивых слов – они бесполезны. Сделайте, и я вам поверю.
Глава Совета потупился:
- Он добился своего. Совет изменен, и больше половины его теперь молодые адепты. Наше время прошло. Пора менятся. Если бы не Ваш муж...Не знаю, чем бы все это кончилось. Мы были слепы.
-Эйрелу надо было умереть, чтобы вы поверили ему. Вы, наверное, забыли уже, как травили его за реформы. А я нет.
- Я понимаю, во многом из-за нас произошла эта трагедия...
Корделия гордо вскинула голову. Сейчас она была именно такой, какой знали на Барраяре леди Форкосиган – сдержанной, сильной, умной и решительной женщиной, слова у которой никогда не расходились с делом. Ничто не выдавало ее отчаяния и боли в присутствии официальной персоны – разве только бледность сурово застывшего лица.
- Нет. Вы не понимаете. Мой муж вложил в это дело всего себя. Он поверил этой проклятой планете. Он отдал ей все и если все его жертвы окажутся напрасными – вы пожалеете об этом. Весь этот мир пожалеет...
Поняв, что его присутствие нежелаательно, пожилой адепт пошел к выходу. Уже в дверях он обернулся:
-Леди...Корделия... каковы шансы, что...
-Тридцать процентов успеха. Обычно криохирурги начинают работу при сорока. Но я верю.
-Удачи. Я буду молится за вас обоих... Мы все будем. Если надо, я пойду к Хранителям, чтобы...
-Не надо. Спасибо Вам, но если что-то можно будет сделать – я сделаю это. Для этого мне не нужно быть чьей-то протеже. Но все равно спасибо.
Посетитель ушел, а женщина так и стояла у окна крилогенного отделения экстренной помощи и смотрела в окно, на разгорающиеся, несмотря на сырость, костры.
-Дань память павшим и приветствие нового дня по чьей-то там традиции...
Корделия резко обернулась. Лицо ее еще больше застыло.
-Мама...
-Майлз...
Маска исчезла. Корделия обессиленно опустилась на жесткую банкетку. Плечи поникли. По щекам побежали слезы, хотя она и не плакала. В одно мгновение она из железной леди превратилась в уставшую, испуганную и убитую горем женщину. Она казалось постаревшей на сотню лет. Майлз молча обнял мать и спрятал ее мокрое лицо в складках своего кителя.
... На улице все шел и шел дождь. Он скапливался на асфальте и в нем отражались отблески уличных фонарей. Никому не хотелось веселится. Почему-то не хотелось. Может, потому, что большая часть помещений была завалена трупами, которые надо было срочно убирать, может потому, что госпиталя были перегружены ранеными, которых надо было лечить. Может потому, что Комитет потерял трех из пяти лучших офицеров... а может, потогму, что не было больше человека, который вел их к цели. И стало неясно, что делать дальше, для чего все это, зачем... Завтра будет новый день. И новые силы. И новые беды. Которые не хотят ждать пока люди справятся со старыми. И которые надо будет срочно решать. А пока весь Комитет спал усталым сном. И ходили по коридорам понурые люди, которые никак не могли осознать, что они победили. Они смотрели друг на друга и во всех взглядах читался оди вопрос - зачем? Зачем все это, почему? Да еще лил на улице дождь, и ходили люди, которые вдруг поняли, что жизнь прекрасна. Что этот дождь, это небо, эти деревья, этот ветер, сладкий и горький одновременно ветер перемен – дар небес и нет ничего прекраснее жизни. Жизни, которую для них снова отвоевали люди, лиц и имен которых они не знают и никогда не узнают. Таков древний закон сталкерства.
...Кристина лично решила отвести Иру домой. Тяжелых в госпитале двое. А то огромное количество пострадавших, которых привозили уже больше часа, могли осмотреть без главного врача. Легкая победа... Да, легкая, только и “легких” ран от нее множество. Но все эти люди будут жить. Все, кроме темноволосой женщины с обжигающим взглядом, которая провожала ее в эвакобот. Которая смотрела на мир глазами воина, прижимая к себе ребенка...
“Воин – это творец, взявший в руки оружие... Кто же это сказал, и как же это верно... Я всегда буду помнить тебя, Элли Куин. Я никогда тебя не забуду...”
- Иришка!!! К ним из дальнего конца коридора бросилась невысокая молодая женщина. Только вот волосы ее, от природы каштановые, подернулись ранней сединой. Интеоесно, сколькие из этих серебринок появились сегодня? Когда она сидела в тесной жаре эвакобота и думала о своей дочурке, рожденной в муках и затерянной где-то в пустоте, а, возможно, уже и мертвой?
-Мама!, - девчушка вырвала ручонку из ладони Кристины и кинулась к матери. Кристина горько улыбнулась.
Она не осталась на чай, несмотря на все уговоры счастливой матери. Сослалась на работу. И действительно пришла в госпиталь и четыре часа, до конца своей третьей по счету смены, оказывала помощь огромному количеству только что поступивших.
...Охранник криогенного банка посмотрел на нее с подозрением, когда она робко подошла к дверям.
-Пропустите, я врач. Мне нужно...оценить состояние пациента. Для дальнейшего восстановления.
Она солгала, наверное, первый раз в жизни. Но если бы не пришла – не смогла бы себе простить.
Ее камеру нашла сразу. Она лежала второй от двери, рядом еще с тремя такими же, в особом отделении для безнадежных случаев. Такие могут лежать годами. Пока не найдется время, дерзкий врач или новейшее изобретение, способное помочь этим людям. Или внутренние органы.
Здравствуйте, капитан, - голос Кристины прозвучал неуместно громко, - Я...мне нужно было Вас увидеть. Я знаю, Вам неприятно, что я так пялюсь... Но мне нужно было понять то, что Вы так и не сумели мне объяснить. Нельзя бежать от боли. От отчаяния. Если хочешь победить их – иди им навстречу. Одолей их лицом к лицу. Я выбрала благороднейшую на мой взгляд, профессию врача. Только вот поступала всю жизнь... неблагородно. Я бежала. Бежала туда, где боли и отчаяния меньше. Где меньше тех, кому я так нужна. Где безопасно и тепло. Я была трусихой. Но я клянусь Вам, я клянусь, Элли – я больше никогда не убегу. Никогда. Я стану сильной. .Я буду бороться со
страхом и в себе, и в других, всегда и везде. Я никогда не сдамся. Как Вы. Клянусь.Она долго вглядывалась в застывшее лицо столь мало знакомой ей женщины. Отвага и вера которой заставили ее впервые со дня смерти мужа стряхнуть с себя отчаяние и злобу и увидеть жизнь и свое место в ней. Несколько минут разговора в коридоре перед эвакомодулем изменили ее раз и навсегда.
...На выходе из госпиталя на Кристину налетел Майкл – старший анестезиолог. Он был весь обвешан чемоданами, и явно очень спешил.
Вот, увожу жену и детишек. Сам не уеду – не могу вас всех бросить. А вот их... ты сама-то не передумала оставаться здесь? Тебе везде работа найдется, а тут вот как бывает... неспокойное место, всегда на передовой...
- Нет, - скорее самой себе, чем Майклу ответила Кристина, –я больше никогда и никуда не уеду...
Из дневника штатного телепата Службы безопасности Аэлин Норрис
И вот... мы победили. И что теперь? Кто это поймет, и что такое победа для погибших? Что она для них значит? Реки крови, боли, смерти... что это, зачем людям это огненное безумие, имя которому – война?..
..В тот день все начиналось так мирно. Так обычно и совсем не страшно... Не было страшно утром, когда я шла к медсектору, не было страшно днем, когда обходила группы телепатов, и когда Фейда неожиданно вызвали в Центр, и когда он сказал, что улетает вместе с Саттен, что их высылают... и когда Эйрел со своими людьми уходили на операцию...
И даже когда раздался сигнал тревоги, не было страшно. И когда мы с боем пробивались сквозь покореженные отсеки к укрытию, когда все вокруг, казалось, стало пылающим адом... И когда Элли Куин с застывшим, обжженным лицом сказала, что остается прикрывать отступление...
А потом было уже слишком поздно боятся.
Я помню, как кричала Корделия, когда ей сказали, что Эйрел мертв. Помню этот короткий и страшный крик, в котором было столько... Просто имя. Больше ничего. И помню, как она уходила – спокойная и невозмутимая... почти покойница. Помню десяток покореженных, обожженных тел, которые несли по коридору. Даже не закрыв, нечем было закрывать. Помню застывшее лицо Ивановой, сообщившей о том, что Коррана больше нет. Как нет Саттен и Фейда. Помню две криокамеры – такие надежные, сверкающие – и холодные, помню застывшее лицо Элли.... Помню, как вздрагивали медтехники, глядя на него. Сожженное тело... И это лицо. Я никогда этого не забуду. Помню я, как спокойно стоял в медотсеке Майлз и слушал врача: “ожог 80% тела восстановлению не подлежит”... Как окинул взглядом четыре камеры, рассчитывая время, помню короткий приказ через плечо, потому что надо было уходить, потому что некому заниматься делами, когда практически все командование убито: “попытайтесь”. Помню, как он ушел, заставив себя не оглядываться.
Помню, как пыталась заснуть на кушетке в кабинете Стэна. И как рвалась наружу такая горячая, кричащая и сжигающая разум тоска, что умереть было мало, чтобы от нее избавиться.. В моей голове звучали крики боли, которых не успели издать погибшие. Сотни голосов, замолчавших навсегда.
В ту ночь по всей территории Комитета горели костры. Дань памяти ушедшим. Или ушедшим, но возвращенным... возвращенным ли? В тот день умерли мы все, и я не знаю, возродимся ли мы к жизни.
Потом все говорили, что все скоро наладится.А я видела только спокойное отчаяние тех, кто добился своей цели и понял, что не добился ничего. Видела, как ходили по коридорам потерянные люди, не знающие, что ждет нас впереди. Как пыталась командовать ими посеревшая от боли и усталости Сиона.
А потом пронеслась по коридорам эта странная, нелепая весть о победе... И мы все смотрели друг на друга, не понимая КОМУ ТЕПЕРЬ НУЖНА ЭТА ПОБЕДА? Весть все ползла и ползла по Комитету, от Цитадели к Цитадели, от Представительства к Представительству...Мне сказали, что операция была идеальной – всего двадцать погибших... Всего? Двадцать?
Если мне скажут, что все это пройдет, я не поверю. Раны заживут, боль притупится, но куда денется память? А если и память исчезнет, куда денется прошлое? В одну и ту же реку не войти дважды. И мы все, пройдя все это, никогда не станем прежними. Прошлое мертво. Есть ли будущее?..
май 1996 – январь 2001
... Я не знаю, почему эта книга писалась так долго. Когда я начинал работу над хроникой, события, о которых в ней говорилось, датировались тремя днями раньше. А когда заканчивал рассказ о грейвелской операции, уже больше двух лет отделяло меня от тех событий.
Отчасти тому виной криогенное оживление моих мозгов, воспоминаний и, каких ни есть, литературных способностей, надолго выбившее меня из колеи. Отчасти отсутсвие событий, имеющих ярко выраженные конец и начало. В жизни сериал редко заканчивется – у каждого события есть множество последствий, тянущих за собой все новые события, и заканчивается этот процесс только в момент смерти человека – это я уже понял.
И, тем не менее, процесс завершен. И пусть за время написания этой вещи появилось достаточно материала для следующего подобного опуса, это, как говорится, “совсем другая история”. Возможно, и она увидит свет, возможно, нет, кто знает... В любом случае, Комитет жив, жив назло врагам, и умирать не собирается. И раз уж я все-таки собралмя с силами написать послесловие к “Комитету”, то хочу поблагодарить в нем всех тех, о ком, собственно, эта книга, всех, кто присутствует в ней незримо – а описанные в ней персоны на самом деле существующие люди, смею вас уверить, и, разумеется, мою зловредную музу – Весемира, бесконечные замечания которого, а так же умные книги, им предоставленные, позволили этой вещи состоятся. Хочу поблагодарить Ашара за подобранное им музыкальное сопровождение к производственному процессу. И, конечно, мою любимую, неповторимую и, уж точно, единственную жену Корделию. А что касается самой хроники, то написана она по мною же описанному в начале рецепту – это реальность, из которой убрали все лишнее. А что это за лишнее – судите сами...
Командующий Комитетом Времени Земли Эйрел Форкосиган.
В книге использованы персонажи, идеи и умные мысли следующих авторов:
Л. М. Буджолд; Ф. Херберта; Д. М. Стражински; Л. Джигероффа;
А.Нортон; У. Гибсона; Г. Диксона; Д. Лукаса; С. Лукьяненко; В. Головачева; Р. Хайнлайна; А. Стругацкого, Б. Стругацкого; А. Д. Фостера; Р. Бредбери; А. Азимова, К. Кастанеды.