- Я нашел Айвена, сэр, - с улыбкой произнес Майлз в комм-пульт. Фон за головой Форобьева был размыт, но звуки завершавшегося угощения - приглушенные голоса, звон тарелок - доносились из комма ясно. - Он совершает экскурсию по Звездным Яслям. Мы побудем здесь еще немного - не можем обидеть нашу хозяйку и все такое. Но я смогу вытащить его и догнать вас еще до окончания приема. Одно из ба привезет нас обратно.
При этой новости Форобьев выглядел каким угодно, только не обрадованным.
- Ладно. Я допускаю, что с этим ничего не поделаешь. Однако полковнику Форриди не нравятся эти спонтанные дополнения к запланированным мероприятиям, невзирая на благоприятную культурную возможность, и, должен заметить, я начинаю с ним соглашаться. Не, э-э... не позволяйте лорду Форпатрилу делать что-нибудь несообразное, ладно? Ведь хауты - не гемы, вы же знаете.
- Да, сэр. Айвен ведет себя примерно. Как никогда. - Айвен все еще лежал без движения там, в погрузочном отсеке, но к его лицу возвращался нормальный цвет, и это значило, что синергин начал действовать.
- Кстати, как же он удостоился такой неслыханной чести? - спросил Форобьев.
- О, ну вы же знаете Айвена. Не мог позволить мне набрать очки там, где он не может со мной сравняться. Я все объясню позже. Сейчас я должен идти.
- Я с крайним интересом вас выслушаю, - сухо пробормотал посол. Майлз успел отключить комм прежде, чем его улыбка рассыпалась на кусочки и пропала.
- Ффух. Это дает нам немного времени. Очень немного. Надо шевелиться.
- Да, - согласилась его провожатая, ро-китанская леди с каштановыми волосами. Она развернула свое гравикресло и вывела Майлза из бокового кабинета, где стоял комм-пульт; ему пришлось перейти на трусцу, чтобы поспевать за ней.
Они вернулись в грузовой отсек как раз к моменту, когда Райан и хаут Пел закончили перенастройку кресла-шара хаута Надины. Майлз уделил обеспокоенный взгляд Айвену, лежащему на мозаичном полу. Тот, кажется, дышал глубоко и ровно.
- Я готов, - доложил Майлз Райан. - Наши люди не заявится нас искать по крайней мере в течение часа. Если Айвен очнется... ну, вряд ли у вас будут проблемы с тем, как удержать его под контролем. - Он облизнул пересохшие губы. - Если что-то пойдет не так... отправляйтесь к гем-полковнику Бенину. Или к самому Императору. Никаких посредников из Имперской Безопасности. Все в этом деле, особенно методы, какими губернатор Кети смог обмануть системы, которые, по общему убеждению, обмануть невозможно, кричит мне о том, что он склонил к преступлению кого-то влиятельного - возможно, на самом верху вашей собственной СБ. И этот кто-то оказывает ему серьезную поддержку и дает возможность чувствовать себя вольготно. Подозреваю, если спасать нас будет этот человек, результат может оказаться фатальным.
- Я понимаю, - мрачно произнесла Райан. - И я согласна с вашим анализом. Во-первых, Ба Лура не понесло бы Ключ на копирование к Кети, если бы его не убедили в том, что тот способен справиться с этой задачей. - Она выпрямилась над подлокотником гравикресла и кивнула хауту Пел.
Хаут Пел наполнила свои рукава большей частью маленьких штучек, что она забрала у хаута Вио. Она кивнула в ответ, одернула свои одежды и грациозно опустилась в кресло. В число этой мелочи маленьких предметов, увы, не входило энергетическое оружие, батареи питания которого отметили бы сканеры безопасности. "Даже без парализатора, - с болезненной тоской подумал Майлз. - Я отправляюсь в орбитальное сражение в черном парадном мундире, верховых сапогах и вообще без оружия. Замечательно". Он снова занял свое место по левую руку Пел, опершись на мягкий подлокотник и пытаясь не ощущать себя куклой на руке чревовещателя - он мрачно представил, что зрелище было именно такое. Вокруг них сомкнулся силовой экран, Райан встала и кивнула. Пел, положив правую руку на панель управления, развернула шар, и они быстро поплыли к выходу, раскрывшемуся, чтобы выпустить их. Двое других консортов вылетели одновременно с ними и помчались в разные стороны.
Майлз ощутил краткий укол боли в сердце из-за того, что Пел, а не Райан, стала его товарищем по оружию. В сердце, но не в разуме. Было крайне важно не отдать Райан - заслуживающего наибольшего доверия свидетеля измены Кети - в его власть. И потом... Ему нравился стиль Пел. Она уже продемонстрировала свою способность соображать в чрезвычайной ситуации быстро и ясно. Он до сих пор сомневался, не совершила ли она прыжок с крыши здания позапрошлой ночью в большей степени ради забавы, нежели в целях конспирации. Хаут-женщина с чувством юмора, почти... жаль, что ей восемьдесят лет, что она консорт, цетагандийка и... "Ты прекратишь, или нет? Ты не Айвен и вряд ли им станешь. Однако, так или иначе, измена губернатора хаута Илсюма Кети не продлится и дня".
Они присоединились к свите Кети, когда та готовилась отбыть через южные ворота Небесного Сада. Без всякого сомнения, хаута Вио отправили за Айвеном в последний возможный момент. Кортеж Кети был велик, как и подобало его губернаторскому достоинству: пара дюжин гем-гвардейцев, а еще гем-леди, слуги не из числа ба в ливрее его собственных цветов и - скорее к смущению Майлза - гем-генерал Чилиан. Был ли Чилиан вовлечен в измену своего господина или же ему уготована участь вылететь из шлюза вместе с хаутом Надиной по дороге домой и быть замененным ставленником самого Кети? Либо то, либо это, третьего не дано; вряд ли от командующего имперскими войсками на Сигме Кита ждут, что в предстоящем перевороте он займет нейтральную позицию.
Сам Кети жестом пригласил шар Вио в свою собственную машину на время недолгой поездки в Имперский космопорт - эксклюзивное место, куда прибывали и откуда отправлялись все столь высокие официальные лиц из Небесного Сада. Гем-генерал Чилиан воспользовался другой машиной; Майлз и хаут Пел оказались наедине с Кети в огромном, как грузовик, пространстве, явно спроектированном под силовые пузыри леди.
- Ты опоздала. Сложности? - таинственно вопросил Кети, откинувшись на спинку своего сиденья. У него был озабоченный и угрюмый вид, как и подобает искренне скорбящему... Или человеку, оседлавшему особенно голодного и беспокойного тигра.
"Ага, мне сразу следовало догадаться, что он и есть лорд Икс, едва я впервые заметил у него липовую седину", - решил Майлз. Это был тот самый хаут-лорд, который не желал ждать того, что могла принести ему жизнь.
- Ничего, с чем я не смогла бы справиться, - ответила Пел. Акустический фильтр тембра, установленный на максимальную нечеткость, превратил ее интонации в точную имитацию голоса хаута Вио.
- Не сомневаюсь, любовь моя. Не выключай силовой экран, пока мы не окажемся на борту.
- Ладно.
"Опа. Гем-генералу Чилиану определенно предстоит свидание с недружелюбно настроенным воздушным шлюзом. Несчастный простофиля". Похоже, хаут Вио намеревалась вернуться в хаут-геном любой ценой. Так она была любовницей Кети, или повелительницей? Или же они - одна команда? Одна голова - хорошо, но сразу две головы, стоящие за этим заговором, могли бы объяснить его скорость, гибкость и запутанность разом.
Хаут Пел коснулась клавиши и повернулась к Майлзу:
- Когда мы попадем на борт, мы должны решить, что будем искать в первую очередь: хаута Надину или Великий Ключ.
Майлз чуть не поперхнулся.
- Э-э... - Он сделал жест в сторону Кети, сидевшего меньше чем в метре от его колена.
- Он нас не слышит, - заверила его Пел. Похоже, так оно и было, поскольку Кети обратил безучастный взгляд сквозь поляризованный колпак роскошного фургона на воздушной подушке на проплывавший мимо пейзаж.
- Возвращение Ключа, - продолжила Пел, - задача наивысшего приоритета.
- М-м. Но хаут Надина, если она еще жива, - важный свидетель в пользу Барраяра. И... Она может иметь представление о том, где хранится Ключ. Я думаю, что он в шифровальной лаборатории, но это чертовски большой корабль, и в нем множество мест, куда Кети мог бы втиснуть шифровальную лабораторию.
- И Ключ, и Надина окажутся недалеко от его каюты, - сказала Пел.
- Он не станет держать ее в тюремном отсеке?
- Вряд ли Кети... хочется, чтобы чересчур много его солдат и слуг знали, что он держит в плену своего консорта. Нет. Скорее всего, она упрятана в одной из кают.
- Я все думаю, где же Кети решил устроить постановку некоего преступления со смертельным финалом с участием Айвена и хаута Надины? Консорты перемещаются по весьма ограниченному числу маршрутов. Он не станет устраивать это ни на борту собственного корабля, ни в собственной резиденции. И он, вероятно, не посмеет повторить спектакль в самом Небесном Саду, это было бы уже слишком. Где-нибудь в пригороде, мне кажется, сегодня вечером...
Губернатор Кети глянул на их силовой шар и спросил:
- Он уже приходит в себя?
Пел прикоснулась пальцем к губам, затем к панели управления.
- Пока нет.
- Я хочу сперва его допросить. Я должен знать, как много им известно.
- Времени достаточно.
- Только-только.
Пел снова отключила исходящий звук.
- Сначала хаут Надина, - твердо отдал свой голос Майлз.
- Я... думаю, вы правы, лорд Форкосиган, - вздохнула Пел.
Дальнейшей опасной беседе с Кети помешала сумятица посадки в шаттл той части свиты, что отправлялась на орбиту; сам Кети был занят своим комм-линком. Они больше не оставались наедине с губернатором до тех пор, пока вся компания не вывалилась через переходной шлюз из челнока на борт государственного корабля Кети и не разошлась по своим делам: выполнять разнообразные обязанности или развлекаться. Гем-генерал Чилиан даже не пытался заговорить с женой. Кети махнул рукой, и Пел последовала за ним. Из того, что Кети отпустил свою охрану, Майлз заключил, что им предстоит перейти к делу. Чем меньше свидетелей - тем меньше понадобится убийств, чтобы заставить их молчать впоследствии, если дела пойдут не так.
Кети вел их по широкому, со вкусом обставленному коридору, явно соединявшему жилые элитные каюты. Майлз чуть не постучал хаута Пел по плечу:
- Смотрите! Дальше по коридору. Видите?
Возле двери одной из кают стоял на часах человек в ливрее. При виде своего господина он вытянулся по стойке смирно. Но Кети сперва повернул к другой каюте. Часовой слегка расслабился.
Пел вытянула шею:
- Может быть, это хаут Надина?
- Да. Ну... возможно. Не думаю, что он осмелился поставить на ее охрану солдата регулярных войск. Нет, пока он не контролирует их структуру командования. - Майлз ощутил сильный приступ сожаления по поводу того, что не вычислил раскола между Кети и его гем-генералом раньше. Если уж говорить о нереализованных возможностях...
Дверь скользнула за их спиной, закрываясь. Майлз завертел головой, чтобы увидеть, куда они попали. Помещение было чистым, лишенным убранства и следов чьего-либо проживания: значит, свободная каюта.
- Мы можем положить его сюда, - сказал Кети, кивнув в на кушетку в той части каюты, которая была отведена под гостиную. - Ты сможешь держать его под контролем химией, или нам потребуется несколько охранников?
- Химией, - ответила Пел. - Но мне нужно еще кое-что. Синергин. Фаст-пента. Лучше было бы сначала проверить его на предмет искусственной аллергии к фаст-пенте. Я так понимаю, что ее прививают многим важным людям. Не думаю, что ты хочешь, чтобы он умер здесь.
- Клариум?
Пел бросила взгляд на Майлза, глаза ее вопросительно расширились: она не знала, что это такое. Майлз кивнул. Клариум был довольно обычным транквилизатором, применяемым в армии при допросах.
- Было бы неплохо, - рискнула ответить Пел.
- Он, случаем, не очнется до моего возвращения? - обеспокоенно спросил Кети.
- Боюсь, я дала ему весьма сильную дозу.
- Хм. Пожалуйста, будь осторожнее, любовь моя. Нам не нужно, чтобы при вскрытии обнаружились избыточные остатки химикалий. Хотя, если повезет, для вскрытия мало что останется.
- Мне не хочется полагаться на удачу.
- Отлично, - заявил Кети с особым ударением. - Наконец-то ты учишься.
- Я буду ждать тебя, - спокойно ответила Пел. В ее словах прозвучал толстый намек. Будто хаут Вио стала бы делать нечто иное.
- Позволь, я помогу тебе выложить его, - предложил Кети. - Там должно быть тесно.
- Только не мне. Я использую его в качестве подставки для ног. В гравикресле... уютней всего. Позволь мне... понаслаждаться привилегией хаута еще немного, любовь моя, - вздохнула Пел. - Я так давно...
Кети весело растянул губы:
- Довольно скоро у тебя будет больше привилегий, чем когда-либо было у Императрицы. И любые иноземцы у твоих ног, каких только пожелаешь. - Он коротко кивнул шару и быстрой походкой вышел. Куда пойдет хаут-губернатор со своим заказом - списком химикалий для допроса? В лазарет? В СБ? И сколько времени это займет?
- Сейчас! - сказал Майлз. - Назад, прямо по коридору. Нам надо избавиться от часового - вы захватили с собой что-нибудь из тех штук, что хаут Вио использовала на Айвене?
Пел достала из рукава и подняла в руке маленькую грушу.
- Сколько доз осталось?
Она прищурилась.
- Две. Вио перестаралась. - В ее голосе звучало неодобрение, словно из-за такой чрезмерности Вио потеряла очки за изящество.
- Я бы взял сотню, просто на всякий случай. Ладно. Используйте их экономно - не все сразу, если этого не требуется.
Пел вывела свой шар из каюты и повернула в коридор. Майлз скользнул назад за высокую спинку гравикресла и, уцепившись за нее руками, пригнулся, чуть скользя сапогами по основанию, в котором размещался энергоблок.
"Прячешься за дамскими юбками?"
То, что свобода его перемещения - да и все остальное -зависела от цетагандийки, было чертовски досадно, пусть даже спасательная операция была его идеей. Но ничего не поделаешь. Пел остановила шар перед облаченным в ливрею охранником.
- Слуга, - обратилась она к нему.
- Хаут, - почтительно поклонился он гладкому белому шару. - Я на посту, и не смогу вам содействовать.
- Это не займет много времени. - Пел отключила силовой экран. Майлз услышал слабое шипение и всхлип. Гравикресло вздрогнуло. Он выглянул и обнаружил, что часовой крайне неуклюже осел прямо на колени Пел.
- Черт, - с досадой произнес Майлз. - Нам бы следовало сделать это с Кети в еще той каюте... а, ладно. Дайте мне взглянуть на дверную панель.
Это был стандартный дактилозамок под ладонь, вот только на кого настроенный? На очень короткий список народу, возможно, только на Кети и Вио, но часовой должен иметь такое право на случай неотложной ситуации.
- Приподнимите его немного, - велел Майлз Пел, и прижал ладонь часового к сканеру. - А! - удовлетворенно выдохнул он, когда дверь отошла в сторону без возражений или сигнала тревоги. Он освободил охранника от его парализатора и на цыпочках вошел внутрь, а хаут Пел проплыла следом.
- Ох! - произнесла разгневанная Пел. Они обнаружили леди Надину.
Пожилая женщина сидела на кушетке - такой же, как в предыдущей каюте, - в одном только белом трико. За век с лишним жизни силе тяжести удалось согнуть даже ее хаутское тело; то, что у нее отняли просторные верхние покрывала, казалось намеренным унижением, почти таким же, как если бы ее раздели донага. Ее седые волосы были зажаты в полуметре от конца в каком-то приспособлении, очевидно, позаимствованном из инженерной части и совсем не предназначенном для этой цели, зато надежно привинченном к полу. Это не было физической жестокостью - длина волос оставляла ей свободу перемещений почти в два метра - но в этом было что-то глубоко оскорбительное. Вероятно, идея хаута Вио? Майлз решил, что теперь понимает Айвена при виде дерева с котятами. Казалось Очень Гадким поступать так с маленькой старой леди (даже принадлежащей к столь несносной расе, как хауты), напоминавшей Майлзу его бетанскую бабушку. Ну, не совсем. На самом деле, Пел по складу характера была похожа на бабушку Нейсмит гораздо больше, и все же...
Пел бесцеремонно скинула бессознательного часового на пол и метнулась с гравикресла к своей сестре-консорту:
- Надина, ты не ранена?
- Пел! - Любая другая бросилась бы на шею своей спасительнице, а та раскрыла бы объятия, но, будучи хаутами, эти двое ограничились сдержанным, но определенно сердечным рукопожатием.
- О! - вновь произнесла Пел, яростно взирая на положение, в котором оказалась хаут Надина. Ее первым движением было скинуть собственные одежды и пожертвовать полдюжины покрывал Надине. Та благодарно приняла их на плечи, и ее осанка сделалась чуть ровнее. Майлз завершил быстрый осмотр прилегающих помещений, чтобы удостовериться, что они действительно одни, и вернулся к женщинам. Те стояли, разглядывая капкан для волос. Пел опустилась на колени и подергала несколько прядей, но они держались крепко.
- Это я уже пробовала, - вздохнула хаут Надина. - Их не вытащить даже по волоску за раз.
- Где ключ от этого замка?
- Был у Вио.
Пел быстро вытряхнула из рукавов свой таинственный арсенал. Надина осмотрела его и покачала головой.
- Нам лучше обрезать их, - предложил Майлз. - Нужно уходить как можно быстрее.
Обе женщины шокированно на него уставились.
- Хаут-женщины никогда не стригут волос! - сообщила Надина.
- М-м, простите меня, но это неотложный случай. Если мы отправимся к спасательным шлюпкам корабля тотчас же, я смогу доставить вас в безопасное место прежде, чем Кети обнаружит свою пропажу. Возможно, нам даже удастся скрыться незаметно. Но каждая секунда промедления стоит нам нашего крайне ограниченного преимущества.
- Нет! - сказала Пел. - Сначала мы должны вернуть Великий Ключ!
К несчастью, он не мог отослать обоих женщин и пообещать, что поищет Ключ сам: в их трио он был единственным квалифицированным орбитальным пилотом. Им придется держаться вместе, будь оно неладно. Одна хаут-леди - уже достаточно скверно. Но управляться с двумя сразу будет похуже, чем пасти кошек.
- Хаут Надина, вы знаете, где Кети держит Великий Ключ?
- Да. Он отводил меня к нему сегодня ночью. Он решил, что я в состоянии открыть ему Ключ. И весьма огорчился, когда я не смогла.
Услышав в ее голосе нечто, Майлз вгляделся в нее внимательнее. По меньшей мере, на лице никаких следов насилия не было. Но ее движения были неуверенными. Возрастной артрит? Или травма от электрошока? Он вернулся к лежащему без сознания часовому и начал обшаривать его тело в поисках полезных вещичек: кодовых карт, оружия... ага. Складной вибронож. Он спрятал его в ладони и повернулся к дамам.
- Мне приходилось слышать о животных, которые отгрызали себе лапу, чтобы освободиться из капкана, - осторожно предложил он.
- Уф! - произнесла Пел. - Барраярцы.
- Вы не понимаете, - настойчиво произнесла Надина.
Он боялся, что понимает. Они будут стоять тут и спорить из-за Надины, чьи хаутские волосы попали в капкан, пока их не поймает Кети...
- Смотрите! - Указал он на дверь.
Пел вскочила на ноги, а Надина вскрикнула:
- Что?
Майлз со щелчком раскрыл вибронож, перехватил облако седых волос и резанул его так близко к зажиму, как только мог.
- Вот так. Пошли!
- Варвар! - вскрикнула Надина. Впрочем, она не собиралась переходить черту и закатывать истерику. Ее вопль запоздалого протеста был довольно негромок, учитывая обстоятельства.
- Жертва во благо хаутов, - уверил ее Майлз. В глазах Надины стояли слезы. Пел... Пел выглядела так, словно была втайне благодарна Майзу за то, что этот поступок совершил он, а не она.
Все они вновь забрались на гравикресло: Надина наполовину сидела на коленях Пел, Майлз цеплялся позади. Пел выплыла из каюты и снова подняла силовой экран. Предполагалось, что гравикресла должны быть бесшумными, но от такой перегрузки двигатель протестующе подвывал. Кресло двигалось вперед с тревожным креном.
- Сюда. Здесь направо, - направляла их хаут Надина.
На полпути по коридору они миновали обыкновенного слугу, который с поклоном отступил в сторону и не оглянулся им вслед.
- Кети допрашивал вас под фаст-пентой? - спросил Майлз у Надины. - Что ему известно о том, в чем его подозревают Звездные Ясли?
- Фаст-пента не действует на хаут-женщин, - проинформировала его Пел через плечо.
- О! Как насчет хаут-мужчин?
- Не особенно, - ответила Пел.
- Хм. Однако.
- Сюда, - показала Надина на шахту лифта. Они спустились палубой ниже и двинулись по другому, более узкому, коридору. Надина ощупала свои серебряные волосы, кучей лежавшие у нее на коленях, хмуро осмотрела неровно обрезанные концы и разжала руку. Ее фырканье было горестным, но скорее подводило итог. - Все это совершенно неподобающе. Уверена, ты наслаждаешься представившейся тебе возможностью развлечься, Пел. Но это ненадолго.
Пел уклончиво хмыкнула.
Почему-то Майлз представлял себе героическую тайную операцию совсем не так: тащиться по кораблю Кети на буксире у пары чопорных хаут-леди преклонного возраста. Что ж, верность Пел правилам приличия была крайне сомнительна, зато Надина старалась это компенсировать всеми силами. Стоило признать, что путешествие в шаре было на порядок удачнее попытки замаскировать особенности его телосложения под одеянием слуги-ба, особенно учитывая, что все ба, как один, были здоровыми и не скрюченными. Достаточно ли на борту других хаут-женщин, чтобы проплывающий мимо шар был заурядным зрелищем для экипажа и обслуги?..
"Нет. Просто нам пока что везло".
Они приблизились к двери без какой-либо надписи.
- Это здесь, - сказала Надина.
На этот раз у двери не стояло охранника, выдававшего, что за ней что-то важное.
- Как мы войдем? - спросил Майлз. - Постучимся?
- Полагаю, да, - ответила Пел. Она отключила силовой экран, постучалась и подняла его вновь.
- Я вообще-то пошутил, - в ужасе прокомментировал Майлз. Разумеется, за дверью никого нет - он бы решил, что Великий Ключ хранится в покое, в сейфе или в запертом кодом отсеке...
Дверь открылась. Бледный мужчина с темными кругами под глазами, облаченный в ливрею Кети, нацелил на шар какое-то устройство, считал получившуюся электронную подпись и спросил:
- Да, хаут Вио?
- Я... привела хаута Надину попытаться еще раз, - сказала Пел. Надина неодобрительно поморщилась.
- Не думаю, чтобы она нам понадобилась, - произнес мужчина в ливрее, - но можете поговорить с генералом. - Он отступил в сторону, пропуская их внутрь.
Майлз, уже прикидывавший, как бы ему лучше вырубить и этого человека с помощью аэрозоля Пел, начал свои расчеты заново. В помещении - да, это была передвижная шифровальная лаборатория - находилось трое. Оборудование, увешанное гирляндами временных кабелей, громоздилось на каждой доступной поверхности. Еще более бледный техник в черной повседневной форме цетагандийской армейской СБ сидел перед консолью; он производил впечатление человека, проторчавшего здесь безвылазно уже насколько дней, о чем свидетельствовали раскиданные вокруг него упаковки из-под энергетика с кофеином и пара флаконов с патентованным болеутоляющим, стоящих на ближайшей стойке. Однако внимание Майлза приковал к себе именно третий мужчина, склонившийся над плечом техника.
Это был не гем-генерал Чилиан, как вв первую секунду пришло Майлзу на ум. Этот офицер был моложе, выше, с острым лицом и носил кроваво-красный парадный мундир собственной службы безопасности Небесного Сада. Хотя на его лице не было полагавшейся зебро-полосатой раскраски, а помятый китель был расстегнут. Это не шеф СБ - принялся мысленно отсчитывать Майлз вниз по списку, который он заучил наизусть несколько недель назад, готовясь к этой поездке (и не зная, что ему предстоит). Да, это гем-генерал Нару, третий по старшинству командир в их внутренней иерархии. Теоретический СБшник, которого соблазнил Кети. Определенно, его вызывали, чтобы воспользоваться его опытом и взломать коды, защищающие Великий Ключ.
- Хорошо, - произнес бледный техник, - начнем с начала по ветви семь тысяч триста шесть. Осталось пройти всего лишь семь сотен, и он у нас в руках, клянусь.
Пел поперхнулась и ткнула пальцем. Беспорядочной кучей на столе за консолью лежали не одна, но восемь копий Великого Ключа. Или один Великий Ключ и семь копий...
Неужели Кети пытается в конце концов воплотить в жизнь мечты покойной Императрицы Лизбет? А весь прочий хаос последних двух недель - просто какое-то запутанное недопонимание? Нет... нет. Это должна быть некая очередная афера. Возможно, он планирует отправить своих коллег-губернаторов по домам с бракованными копиями, или подбросить еще семь фальшивок Имперской Безопасности, чтобы сбить их со следа, или... море возможностей, до тех пор, пока они оглашены лишь в личной повестке дня Кети и нигде больше.
Стрельба из парализатора поднимет тревогу по всему кораблю, так что он остается оружием последней надежды. Черт, его жертвы, если они умны - а Майлз подозревал, что столкнулся с тремя очень неглупыми людьми - могут нарочно броситься на него, чтобы заставить выстрелить.
- Что еще имеется у вас в рукаве? - прошептал Майлз Пел.
- Надина, - Пел показала на стол, - какой из них Великий Ключ?
- Я не знаю, - призналась Надина, с тревогой вглядываясь в эту груду.
- Но они все могут быть фальшивыми, - вздрогнула Пел. - Мы должны знать, иначе все может быть напрасно. - Она нырнула рукой за лиф и выудила оттуда знакомое кольцо на цепочке, с выгравированным силуэтом кричащей птицы...
Майлз задохнулся:
- Бога ради, неужели вы взяли его с собой? Спрячьте! После двухнедельных попыток сделать то, что это кольцо делает за секунду, эти люди без колебаний убьют вас за него, я гарантирую!
Гем-генерал Нару развернулся лицом к бледному сияющему шару.
- Да, Вио, что у тебя еще? - В его голосе звучала скука, и он источал открытое презрение.
Пел, казалось, слегка запаниковала: Майлз заметил, как горло ее движется, пока она проговорила про себя возможный ответ, но затем передумала.
- Так мы долго не продержимся, - сказал Майлз. - Как насчет того, чтобы напасть, схватить, и удрать?
- Как? - спросила Надина.
Пел подняла руку, требуя тишины от дискуссионного клуба на борту, и ответила генералу, выгадывая время:
- Ваш тон в высшей степени неподобающ, сэр.
Нару скривился:
- Вижу, оказавшись в своем пузыре, ты вновь возгордилась. Наслаждайся этим, пока можешь. Потом мы извлечем всех этих чертовых сук из их маленьких крепостей. Дни их существования под покровом скудоумия и слепоты Императора сочтены, уверяю тебя, хаут Вио!
Так... Нару уж точно вязался в этот заговор не ради мечты покойной Императрицы о генетическом предназначении. Майлз мог понять, как традиционное право хаут-женщин на приватность сделалось глубоким, раздражающим оскорблением для профессионального для параноика из службы безопасности. Не купил ли Кети его содействие обещанием, что новый режим отворит запертые двери Звездных Яслей и прольет свет во все тайные места, оберегаемые хаут-женщинами? Что он разрушит странную и хрупкую основу власти хаут-женщин и целиком отдаст власть в руки гем-генералов, где ей, совершенно очевидно (для Нару), и место? Водит ли Кети Нару за нос, или они почти равноправные партнеры по заговору? Равноправные, решил Майлз. "Это самый опасный человек в комнате, а, может, даже на всем корабле". Он установил парализатор на самый слабый луч, в тщетной надежде, что его разряд не поднимет тревоги.
- Пел, - торопливо заговорил Майлз, - уложите гем-генерала Нару последней дозой своего сонного раствора. Я попробую пригрозить остальным, получить над ними превосходство, не стреляя. Вяжем их, хватаем Ключи и сматываемся. Возможно, это не так элегантно, зато быстро, а у нас времени в обрез.
Пел неохотно кивнула, поддернула рукава и приготовила маленькую грушу с аэрозолем. Надина вцепилась в спинку кресла; Майлз приготовился соскочить и принять огневую стойку.
Пел отключила шар и брызнула аэрозолем в изумленное лицо Нару. Нару задержал дыхание и пригнулся; радужное облачко наркотика его едва задело. Выдох его вырвался тревожным окриком.
Майлз выругался, спрыгнул, споткнулся и быстро выстрелил трижды подряд. Он свалил обоих дернувшихся техников; Нару же почти удалось откатиться в сторону, но хотя бы ореол луча заставил гем-генерала, дернувшись, замереть. Временно. Нару неуклюже порывался ползти по палубе, будто кабан-бородавочник, увязнувший в трясине; голос его ослаб до неясных стонов.
Надина поспешила к столу с Ключами, смахнула их все в подол верхней накидки и принесла Пел. Пел принялась пробовать ключ-кольцо на каждом:
- Не этот... И не этот...
Майлз покосился на дверь, которая оставалась запертой - и будет оставаться запертой, пока к дактилозамку не прикоснется чья-то наделенная допуском рука. У кого мог быть сюда допуск? Кети... Нару и так уже здесь... Кто еще? "Мы вот-вот это выясним".
- Не тот... - продолжала Пел. - Ох, что, если они все фальшивые?! Нет...
- Разумеется, фальшивые, - сообразил Майлз. - Настоящий должен быть, должен быть... - Он начал отслеживать взглядом кабели, идущие от шифровальной комм-консоли техника. Они вели к ящику, втиснутому среди прочего оборудования, а в ящике находился... еще один Великий Ключ. Но этот был закреплен в светолучевом коммуникаторе, посылавшим сигналы, которыми пробовали взломать его коды. - ...здесь! - Майлз выдернул Ключ с места и бросился обратно к Пел. - У нас Ключ, с нами Надина, у нас все улики на Нару - все у нас. Идемте.
Дверь с шипением отворилась. Майлз развернулся на месте и выстрелил.
Вооруженный парализатором человек в ливрее Кети опрокинулся на спину. Из коридора донеслись топот и крики; похоже, не меньше дюжины человек торопливо убирались с линии огня.
- Есть! - радостно вскрикнула Пел, когда крышка настоящего Великого Ключа откинулась у нее в руках, демонстрируя его подлинность.
- Не сейчас! - завизжал Майлз. - Уберите его, Пел, включайте силовой экран, сейчас же!
Майлз нырнул на борт гравикресла; силовой экран занял свое место. Массированный залп парализаторов обрушился сквозь дверной проем. Лучи парализаторов с треском и без какого-либо вреда рассыпались об искрящуюся сферу, лишь заставляя ее вспыхивать чуть ярче. Но хаут Надина осталась снаружи. Она вскрикнула и упала навзничь, болезненно задетая парализующим ореолом. В дверь ворвались люди.
- Ключ у тебя, Пел! - выкрикнула хаут Надина. - Беги!
Увы, неосуществимое предложение. Люди губернатора Кети оцепили комнату и захватили хаута Надину, и сам губернатор вошел и запер за собой дверь отпечатком ладони.
- Та-ак, - протянул он, глаза его вспыхнули любопытством при виде раскинувшегося перед ним побоища. - Та-ак. - "Мог бы хотя бы из вежливости выругаться и топнуть ногой", подумал Майлз с досадой. Вместо этого он выглядел так, словно... Словно полностью владел ситуацией. - Что у нас тут?
Солдат в ливрее Кети опустился на колени возле гем-генерала Нару и помог ему выпрямиться, придерживая за плечи. Нару, пытаясь сесть, потер дрожащей рукой явно онемевшее и зудящее лицо - малоприятные ощущения человека парализованного Майлз в прошлом и сам испытал не раз - и что-то промямлил в ответ. Со второй попытки ему удалась невнятная, но вразумительная речь:
- ...Эт'... Консорты Пел и Надина. И барр... раярец...Гов... рил тебе, эти чертовы пузыри - угроза бз... безопасности! - Он осел на руки солдата. - Хотя, вс... в порядке. Они... у нас в руках.
- Когда этого извращенца-вуайериста будут судить за измену, - ядовито произнесла хаут Пел, - я попрошу Императора вырвать ему глаза прежде, чем его казнят.
Майлз заново задумался, что же произошло здесь прошлой ночью - как Надину извлекли из ее шара?
- Мне кажется, вы несколько забегаете вперед, миледи, - вздохнул он.
Кети обошел вокруг шара хаута Пел, изучая его. Расколоть это яйцо - ничего себе головоломка. Или нет? Один раз он это уже сделал.
Побег был невозможен: передвижения шара блокировались физически. Кети мог заблокировать их, уморить голодом, если он не против подождать... нет. Ждать Кети не мог. Майлз мрачно улыбнулся и обратился к Пел:
- У гравикресла есть возможность выйти на связь, верно? Боюсь, самое время звать на помощь.
Боже правый, у них ведь почти получилось, они почти исправили все, не оставив и следа. И теперь, когда они опознали и выявили Нару, угроза тайной помощи Кети со стороны Цетагандийской имперской СБ нейтрализована. Цетагандийцы сами смогут распутать остаток этого дела. "Если только я смогу передать хоть словечко на волю".
Губернатор Кети жестом приказал двум своим людям, державшим хаута Надину, подтащить ее вперед прямо - как он явно полагал - перед креслом внутри шара; правда, на самом деле оно находилось градусов на сорок в сторону. Он забрал вибронож у одного из охранников, освободил одного гвардейца от виброножа, встал позади Надины и поднял ее густые седые волосы. Она в ужасе вскрикнула, но тут же затихла, как только он легонько приложил нож к ее горлу.
- Опусти свой силовой экран, Пел, и сдавайся. Немедленно. Не думаю, что мне надо переходить к жестоким и утомительным угрозам, верно?
- Да, - прошептала Пел, соглашаясь. Никаких сомнений, что Кети может прямо сейчас перерезать горло хауту Надине, а позже куда-нибудь подкинуть тело. Он уже давно перешагнул предел, откуда не было возврата.
- Проклятье, - в гневе проскрежетал Майлз. - Теперь у него все. Мы, Великий Ключ...
Великий Ключ. Доверху набитый... закодированной информацией. Информацией, ценность которой заключается исключительно в ее секретности и неповторимости. Во всех других местах люди пробираются через информационные потоки, информация доходит им до бровей - все забивающие массивы данных, сигналов и шумов... любую информацию можно передавать и размножать. Предоставленная самой себе, она размножается как бактерия, пока есть деньги или энергия, пока ее не задушат собственные копии или она не наскучит до смерти счвоим получателям - людям.
- Гравикресло, ваш комм-линк - это все оборудование Звездных Яслей. Можете вы выгрузить через него коды Великого Ключа?
- Что? Зачем... - проговорила Пел, стараясь побороть изумление. - Полагаю, да, но передатчик кресла недостаточно мощный, чтобы он достал до самого Небесного Сада.
- Об этом не беспокойтесь. Передайте все по аварийной коммуникационной сети коммерческой службы навигации. Там, прямо снаружи корабля, на орбитальной пересадочной станции стоит усилитель-ретранслятор. Стандартные коды я помню наизусть, их специально делают простыми. Код максимальной опасности перекрывает все - так что ретранслятор распределит сигнал и сбросит его на бортовые компьютеры каждого корабля, гражданского или военного, движущегося сейчас через звездную систему Эта Кита, и каждой станции. Понимаете, эта система предназначена для того, чтобы корабль, попавший в серьезную переделку, мог передать "крик о помощи". Так что Кети получит свой Великий Ключ. А вместе с ним - еще пара тысяч человек, и что тогда останется от его хитрого планчика? Возможно, нам не удастся победить, но у него победу отнять мы можем!
По мере того, как Пел переваривала его скандальное предложение, выражение ее лица менялось от ужаса до свирепого удовольствия, но вдруг переросло в смятение:
- Это займет... много времени. Кети никогда не даст нам... нет! Я знаю, что можно сделать. - Теперь ее глаза горели пониманием и яростью. - Какие там коды?
Майлз выпалил их на едином дыхании; пальцы Пел замелькали над панелью управления. Вот рискованный момент - Пел выставила открытый Великий Ключ под светолучевой сканер...
Снаружи Кети выкрикнул: - Сейчас, Пел! - и его рука, державшая нож, напряглась. Надина закрыла глаза и застыла в полной достоинства неподвижности.
Пел отстучала стартовый код комм-линка, выключила силовой экран шара и спрыгнула со своего сиденья, стащив Майлза за собой.
- Ладно! - выкрикнула она, отступив от от шара на шаг. - Мы вышли.
Кети расслабил руку, и тут экран шара резко включился вновь. Силовое поле чуть не сшибло Майлза с ног; он кубарем полетел прямо в нелюбезные руки охранников хаут-губернатора.
- Это, - холодно произнес Кети, созерцая шар c Великим Ключом внутри, - досадное, однако временное неудобство. Взять их. - Он мотнул головой своим гвардейцам и отступил от Надины. - Ты! - с удивлением произнес он, обнаружив в их руках Майлза.
- Я. - Майлз растянул губы в оскале - не в улыбке - так, что зубы сверкнули. - На самом деле, это все был я. С начала и до конца.
"И тебе тоже конец. Конечно, я могу оказаться слишком мертвым, чтобы насладиться этим зрелищем..." Кети не осмелится оставить в живых хоть кого-то из троицы сунувших нос не в свое дело. Однако на организацию их смерти с благородным артистизмом потребуется еще немного времени. Сколько времени, сколько шансов на то, чтобы...
Кети замер за секунду до того, как его кулак сокрушающим ударом врезался Майлзу в челюсть.
- Нет. Ты же тот, у которого ломкие кости, верно? - пробормотал он, частично обращаясь к самому себе. Он отступил назад и кивнул охраннику: - Пусть отведает немного шоковой дубинки. Они все.
Гвардеец отстегнул свою дубинку стандартного военного образца, покосился на облаченных в белое хаут-консортов и заколебался. Он бросил на Кети взгляд, полный скрытой мольбы.
Майлз почти мог слышать, как Кети скрипнул зубами.
- Ладно, только барраярцу!
С изрядным облегчением на физиономии охранник энергично замахнулся дубинкой и ткнул Майлза трижды: начав с лица, быстро переместился ниже - в живот и в пах. От первого прикосновения Майлз вскрикнул, второй вышиб из него дыхание, а третий швырнул на пол, опалив расходящейся волной мучительной боли, и заставил Майлза скорчиться, поджав под себя руки и ноги. На этом обработка временно прекратилась. Гем-генерал Нару, которому как раз помогли подняться на ноги, хихикнул от радости, что видит свершившееся правосудие.
- Генерал, - Кети кивнул Нару, потом на шар, - сколько времени потребуется на то, чтобы его открыть?
- Дайте подумать. - Нару опустился на колени рядом с бесчувственным бледным техником и забрал у него какой-то приборчик, который направил на шар. - Они сменили коды. Полчаса, как только вы приведете моих людей в чувство.
Кети поморщился. Запиликал его наручный комм. Кети вскинул брови и произнес в него:
- Да, капитан?
- Хаут-губернатор, - донесся официальный и обеспокоенный голос какого-то подчиненного. - По аварийным каналам связи к нам поступает странный сигнал. Огромный объем данных на высокой скорости загружается в наши системы. Какая-то закодированная тарабарщина, но она превысила вместимость памяти приемника и, как вирус, расползается по всем прочим системам. Она маркирована императорским доминантным кодом. Изначальный сигнал, похоже, исходит от нашего корабля. Это... соответствует вашим планам?
Кети озадаченно свел брови. Потом уперся взглядом в белый шар, мерцавший в центре комнаты. И от всей души прошипел сквозь зубы одно резкое проклятье.
- Нет. Гем-генерал Нару! Мы должны убрать этот силовой экран сейчас!
Кети одарил Пел с Майлзом злобным взглядом, обещавшим им впоследствии бесконечную расплату, затем пустился в яростное обсуждение с Нару. Массированные дозы синергина из аптечек охранников не смогли привести техников в сознание тут же, хотя те и принялись многообещающим образом шевелиться и стонать. Кети и Нару оставалось лишь приняться за дело самим. Судя по озорным огонькам, появившимся в глазах Пел, когда она и хаут Надина прижались друг к другу, им уже было ни за что не успеть. Боль от ударов шоковой дубинкой стихала до покалывания и пощипывания, но Майлз так же валялся, скорчившись, на полу, сочтя, что лучше не привлекать к себе еще подобного внимания.
Кети и Нару были так поглощены своей задачей и гневным спором о том, какой способ быстрей, что один Майлз заметил, когда на двери разгорелось пятно. Несмотря на боль, он заулыбался. Мгновением спустя всю дверь вынесло брызгами расплавленного пластика и металла. Еще секунда - чтобы переждать, если у кого-то палец рефлекторно сыграет на курке...
Гем-полковник Бенин, в безупречно сидящем кроваво-красном парадном мундире и со свеженанесенной лицевой раскраской, твердо переступил порог. Он был безоружен, зато у облаченного в красное взвода за его спиной оружия хватало, чтобы снести со своего пути любое препятствие размером вплоть до карманного дредноута. Кети и Нару, накренившись, замерли на середине движения; личные ливрейные слуги Кети внезапно сообразили, что лучше им бросить оружие, поднять руки ладонями наружу и стоять очень тихо. Полковник Форриди, столь же безупречный в черном мундире своего Дома, хотя и не с такой бесстрастной физиономией, шагнул в комнату вслед за Бенином. За ними в коридоре Майлз мельком разглядел Айвена, маячившего за спинами вооруженных людей и беспокойно переминавшегося с ноги на ногу.
- Добрый вечер, хаут Кети, гем-генерал Нару. - Бенин поклонился с изысканной вежливостью. - Согласно личному приказу императора Флетчира Джияджи, мой долг - арестовать вас обоих по тяжкому обвинению в измене Империи. А также, - Бенин вгляделся в Нару, и его улыбка приобрела остроту бритвы, - соучастии в убийстве императорского слуги - ба Лура.