Маленькое ба, на чьем лице как всегда читалось "никаких комментариев по поводу дел моей хозяйки", долго вело Майлза по извилистым дорожкам, вокруг прудов и вдоль маленьких изысканных искусственных ручейков. Майлз чуть не остановился, разинув рот, когда увидел изумрудно-зеленую лужайку, населенную стайкой гордо вышагивающих рубиново-красных павлинов размером с соловья. Чуть дальше в пятне солнечного света на карнизе расположилось что-то вроде шарообразного кота... Или просто клубок кошачьего меха, мягкого, белого... Нет, все же там было животное: пара бирюзово-голубых глаз разок моргнула на него из этого пуха и с безупречной ленью смежилась вновь.
Майлз не делал попытки завести беседу или расспросы. Возможно, Цетагандийская Служба Безопасности и не следила за ним персонально в его прошлую поездку в Небесный Сад, когда он был толкался в тысячной толпе прочих галактических посланников, но сегодня был определенно не тот случай. Он взмолился, чтобы Райан это тоже поняла. Лизбет поняла бы. Можно лишь надеяться, что вместе с Великим ключом и генетической миссией Райан унаследовала от Лизбет зоны и процедуры безопасности.
Белый шар ожидал на укромной дорожке. Ба поклонилось ему и удалилось.
Майлз прочистил горло.
- Добрый вечер, миледи. Вы хотели меня видеть? Чем я могу служить вам? - Он выдержал свое приветствие настолько нейтрально, насколько это было возможно. Внутри этого чертового белого шарика запросто может находиться акустический фильтр голоса и гем-полковник Бенин.
Голос Райан или его отличная имитация негромко проговорил:
- Лорд Форкосиган, вы выражали интерес к вопросам генетики. Я подумала, вам была бы небезынтересна короткая экскурсия.
Отлично. Их отслеживают, и она это знает. Майлз подавил крошечшую часть своего "я", которая безо всяких на то оснований надеялась, что прикрытием для их встречи будут дела амурные, и ответил:
- Разумеется, миледи. Меня интересуют любые медицинские методики. У меня есть ощущение, что нанесенный моему телу ущерб был скорректирован далеко не полностью. И я разузнаю о новых возможностях всякий раз, когда мне представляется шанс посетить более развитые галактические культуры.
Он зашагал рядом с ее парящей сферой, пытаясь, но не преуспевая в этом, отслеживать все изгибы и повороты их маршрута сквозь арки и другие строения. Раз или два ему удалось сделать восхищенный комментарий по поводу окужающего пейзажа, чтобы их молчание не казалось бы слишком явным. По оценке Майлза, он прошагал уже километр от императорского стола с угощениями - не по прямой, конечно - когда они подошли к длинному низкому зданию белого цвета. Несмотря на то, что его окружал привычный чарующий ландшафт, по всему зданию, вплоть до деталей оконных запоров и дверных замков, было написано: "Биоконтроль". Замок воздушного шлюза затребовал у Райан комбинацию сложных кодов, но, как только замок ее идентифицировал, под ее эгидой он пропустил и Майлза, не возразив ни звуком.
Она провела его коридорами, на удивление не спутанными в лабиринт, в просторный офис. Такого утилитарного и наименее декорированного помещения Майлз в Небесном Саду еще не видел. Одна стена была сплошь стеклянной и открывалась в длинное помещение, которое имело гораздо больше общего со стандартными галактическими биолабораториями, чем с садом за стеной. Форма следует функции, и это место ощетинилось функциональностью, целью, а не апатичной беззаботностью павильонов. Сейчас там никого не было, все оборудование отключено, и только одинокий слуга-ба двигался между столами, выполняя некую педантичную задачу по наведению чистоты и порядка. Ну разумеется. Генетические контракты хаутов не могли утверждаться и, вероятно, осуществляться во время траура по Небесной Госпоже, предполагаемой хозяйке этих владений. Узор кричащей птицы украшал поверхность комм-пульта, и выступал над замками нескольких шкафов. Майлз стоял в самом сердце Звездных Яслей.
Силовой пузырь опустился у одной из стен и растаял без хлопка. Хаут Райан Дегтиар поднялась со своего гравикресла.
Ее эбеново-черные волосы сегодня были сплетены в толстые косы, петлей опускающихся не ниже талии. Чисто белые одежды спускались лишь до середины икр, две простых накидки удобно лежали поверх белого трико, закрывавшего ее от шеи до обутых в белые туфельки ступней. Более женственно, менее божественно, и все же... Майлз надеялся, что регулярное лицезрение ее красоты сможет вызвать у него появление иммунитета к сильнейшему эффекту разижения мозгов, который она на него производила. Очевидно, ему бы потребовалось лицезреть ее чаще. Гораздо чаще. Гораздо, гораздо, и... "Хватит. Не будь большим идиотом, чем тебе приходится".
- Здесь мы можем говорить, - сказала она, скользнув к вращающемуся креслу возле комм-пульта и опустившись в него. Ее самые обычные движения казались танцем. Она кивнула в сторону такого же кресла напротив, и Майлз плюхнулся в него с натянутой улыбкой, остро осознавая, что его ботинки едва касаются пола. Райан казалась настолько непосредственной, насколько замкнутыми были жены гем-генералов. Уж не сами ли Звездные Ясли были для нее в некотором роде психологическим силовым пузырем? Или она просто считает его настолько недочеловеком, что он совершенно не может представлять собой угрозу, как неспособна осудить ее домашняя зверушка?
- Я... уверен, что вы правы, - произнес Майлз, - но не аукнется ли вам от вашей СБ за то, что вы привели меня сюда?
Она пожала плечами.
- Если пожелают, они могут попросить Императора объявить мне выговор.
- Они не могут, э-э, объявить выговор непосредственно?
- Нет.
Это утверждение было спокойной констатацией факта. Майлз понадеялся, что она на этот счет не была излишне оптимистична. И все же... по ее приподнятому подбородку, ее осанке, становилось ясно, что хаут Райан Дегтиар, Прислужница Звездных Яслей, твердо верила, что в этих стенах она была императрицей. На восемь следующих дней, в любом случае.
- Надеюсь, это важно. И коротко. Иначе случится так, что на выходе я обнаружу поджидающего меня для беседы гем-полковника Бенина.
- Это важно. - Ее голубые глаза, казалось, сверкнули. - Теперь я знаю, кто из сатрап-губернаторов предатель!
- Отлично! Быстро сработано. Э-э... Как?
- Ключ был, как вы и сказали, муляжом. Фальшивым и пустым. Как вам и было известно. - Проблеск подозрения до сих пор появлялся в ее глазах, когда она останавливалась взглядом на Майлзе.
- Исколючительно благодаря рассуждениям, миледи. У вас есть доказательства?
- В некотором роде. - Она резко подалась вперед. - Вчера принц Слайк Джияджа попросил своего консорта привести его в Звездные Ясли. Якобы на экскурсию. Он настоял, чтобы я предъявила ему регалии Императрицы для осмотра. Его лицо ни о чем не говорило, но он очень долго разглядывал коллекцию, перед тем как отвернутся, словно он был удовлетворен. Он поздравил меня с преданной службой и немедленно после этого ушел.
Слайк Джияджа безусловно входил у Майлза в короткий список подозреваемых. Две информационных точки не совсем составляли триангуляцию, но несомненно это лучше, чем ничего.
- Он не просил продемонстрировать Ключ в действии, чтобы удостовериться в его работоспособности?
- Нет.
- Значит, он знал. - "Возможно, возможно..." - Готов поспорить, что когда он увидел свою приманку преспокойно лежащей здесь, то получил от нас пищу для размышлений. Интересно, куда он метнется дальше? Понял ли он, что вам известно о том, что ключ поддельный, или он думает, что вас надули?
- Не могу сказать.
Выходит, не только он не мог этого сказать. Даже хаут не может читать мысли другого хаута, подумал Майлз с угрюмым облегчением.
- Он должен понимать, что у него на выжидание только восемь дней, а потом правда всплывет, едва ваша преемница попытается использовать Великий Ключ. А если не правда, то, разумеется, обвинения в адрес Барраяра. Но в этом ли состоит его план?
- Я не знаю, в чем его план.
- Так или иначе он хочет вовлечь сюда Барраяр, в этом я уверен. Возможно, даже спровоцировать между нашими государствами вооруженный конфликт.
- Это... - Райан повернула одну руку, согнув пальцы, словно держа в них украденный Великий Ключ, - было бы вопиющим оскорблением... Но никак не поводом для войны.
- М-м. Это может быть лишь Шагом Один. Вы взбе.... рассердитесь на нас, и по логике вещей Шагом Два должно быть что-то, что разозлит уже нас. - Какая неприятная и новая мысль. Совершенно ясно, что лорд Икс - Слайк Джияджа? - еще не закончил. - Даже если бы я вернул ключ в первый же час - а я не думаю, что это входило в его сценарий, - мы все равно не смогли бы доказать, что мы не подменили его. Жаль, что мы тогда набросились на ба Лура. Все бы отдал, чтобы узнать, какой историей оно собиралось нас попотчевать.
- Я бы тоже хотела, чтобы вы на него не бросались, - довольно язвительно заметила Райан, откинувшись на спинку кресла и подергивая край накидки - первое бесцельное движение, когда-либо замеченное за ней Майлзом.
Губы Майлза скривились в мимолетном замешательстве.
- Кстати, важная деталь - консорты. Консорты сатрап-губернаторов. Вы никогда мне о них не говорили. Они тоже участвуют в этом, верно? Так почему бы им не вести двойную игру?
Признавая упрек, она неохотно кивнула.
- Но я ни одну из них не подозреваю в том, что она вовлечена в эту измену. Это было бы... немыслимым.
- Наверняка ваша Небесная Госпожа использовала их... А почему немыслимым? Я хотел сказать, что в этом случае женщина получает шанс мгновенно стать императрицей, вместе со своим губернатором. Или, может быть, даже независимо от своего губернатора.
Хаут Райан Дегтиар покачала головой:
- Нет. Консорты не принадлежат им. Они принадлежат нам.
Майлз слегка ошалело моргнул.
- Им. Мужчинам. Нам. Женщинам. Верно?
- Хаут-женщины - хранительницы... - Она осеклась, очевидно не питая надежд объяснить это иноземному варвару. - Это не может быть консорт Слайка Джияджи.
- Простите. Я не понимаю.
- Это... вопрос хаут-генома. Слайк Джияджа пытается забрать нечто, на что не имеет права. И я не говорю о том, что он пытается узурпировать права императора. Это сообразно. Я говорю о том, что он пытается узурпировать права императрицы. Это ниже всякой подлости... Хаут-геном - наш и только наш. В этом он предает не империю, что не значит ничего, но хаутов, что значит все.
- Но консорты, по-видимому, одобряют децентрализацию хаут-генома.
- Конечно. Все они - ставленницы моей Небесной Госпожи.
- А они... Хм. А они тоже сменяются каждые пять лет вместе со своими губернаторами? Или независимо от них?
- Они назначаются пожизненно и снимаются только прямым приказом Небесной Госпожи.
Консорты выглядят могущественными союзницами в самом сердце вражеского лагеря, если только Райан способна задействовать их от своего имени. Но увы, она не посмеет этого сделать, если одна из них является изменницей. Майлз мысленно грязно выругался.
- Империя, - заметил он, - это опора для расы хаутов. Едва ли это ничего не значит, даже с генетической точки зрения. Соотношение, э-э, численности добычи к хищникам весьма высоко.
Его не слишком смешная зоологическая шутка не вызвала у нее улыбки. Значит, развлекать ее декламацией своих лимериков ему, вероятно, и подавно не следует. Он попробовал еще раз:
- Наверняка Императрица Лизбет не подразумевала, что опора под хаутами тут же рассыплется на куски?
- Нет. Не так быстро. Возможно, даже не в этом поколении, - призналась Райан.
Ага. В этом уже больше смысла, такой временной расчет гораздо сильней в духе старой хаут-леди.
- Но теперь ее замысел украден, чтобы служить чужим планам. Похищен тем, кто стремится к сиюминутной и корыстной цели; тем, кого она не могла предвидеть. - Он облизнул пересохшие губы и усилил нажим: - Я думаю, планы вашей Небесной Госпожи затрещали по швам в своем слабом месте. Император выступает гарантом контроля хаут-женщин за геномом хаутов, в ответ вы платите ему своей законопослушностью. Взаимная поддержка одновременно в ваших и в его интересах. У сатрап-губернаторов подобных мотивов нет. Вы не можете отдавать власть и одновременно пытаться сохранить ее.
Она недовольно сжала свои точеные губы, но возразить не смогла.
Майлз глубоко вдохнул:
- Не в барраярских интересах, чтобы Слайк Джияджа преуспел в своем захвате власти. Поэтому до этого предела я могу служить вам, миледи. Однако и дестабилизация Цетагандийской империи тем образом, каким планировала ваша императрица, также не в барраярских интересах. Мне кажется, я знаю, как сорвать планы Слайка. Но взамен вы должны отказаться от попыток воплотить в жизнь замысел вашей госпожи посмертно. - На ее изумленный взгляд он нехотя добавил, - По крайней мере, сейчас.
- Как... как вы помешаете принцу Слайку? - медленно спросила она.
- Проникну на его корабль. Добуду настоящий Великий Ключ. Снова подменю его муляжом, если это возможно. Если нам повезет, возможно, он даже не заметит подмены до тех пор, пока не доберется домой, а тогда что он сможет с этим сделать? Вы передадите настоящий Великий Ключ своей преемнице, и все пройдет так гладко, как будто ничего и не случалось. Никто из участников событий не сможет выдвинуть обвинений против другого, не разоблачив самого себя. - "Или саму себя". - Мне кажется, в конечном счете это лучший результат, достижение которого в человеческих силах. Любой другой сценарий ведет к катастрофе того или иного рода. Если мы ничего не предпримем, через восемь дней заговор всплывет, а Барраяр будет обвинен. Если же я попытаюсь и меня постигнет неудача... по крайне мере, я никак не смогу сделать все еще хуже. - "Уверен?"
- Как вы сможете попасть на борт корабля Слайка?
- Есть пара идей. Консорты губернаторов - и их гем-леди, и их слуги - они свободно могут летать на орбиту и обратно?
Фарфоровая рука коснулась горла.
- Да, более или менее.
- Значит, вы найдете леди с законным допуском, предпочтительно относительно не привлекающую внимания, чтобы она взяла меня с собой. Не под моей собственной личиной, разумеется, мне придется как-то замаскироваться. Попав на борт, я смогу забрать оттуда ключ. Таким образом, возникает проблема доверия. Кому вы можете доверять? Я не предполагаю, что вы сами смогли бы?..
- Я не покидала столицу уже... несколько лет.
- Тогда вы не подходите по определение "не привлекающая внимания". Кроме того, Слайк Джияджа должно быть глаз с вас не спускает. Как насчет той гем-леди, которую вы посылали за мной на вечере у Иэнаро?
Вид у Райан был решительно несчастный.
- Кто-то из свиты консортов подошел бы лучше, - неохотно сказала она.
- Альтернативой, - хладнокровно заметил Майлз, - будет позволить сделать всю работу цетагандийской службе безопасности. Прижав Слайка к ногтю, она автоматически очистит Барраяр от подозрений, и моя проблема будет решена.
Ну... не совсем. Слайк Джияджа - если он и есть лорд Икс - был человеком, который как-то вторгся в управление движением транспорта у орбитальной станции, и который точно знал, что мертвая зона безопасности скроет тело ба Лура. У Слайка Джияджи больший доступ к системам безопасности, чем, черт возьми, ему положено. Можно ли после этого быть уверенным, что цетагандийская служба безопасности сумеет осуществить действительно внезапный рейд на корабль имперского принца?
- Как вы будете маскироваться? - спросила она.
Он попытался убедить себя в том, что голос ее прозвучал просто тише, без насмешки.
- Вероятно, под слугу-ба. Некоторые из них с меня ростом. И вы, хауты, обходитесь с этими людьми так, словно они невидимы. И к тому же слепы и глухи.
- Ни один человек не станет выдавать себя за ба!
- Значит, тем лучше, - с иронией ухмыльнулся он в ответ на ее реакцию.
Тут звякнул ее комм-пульт. Райан посмотрела на него с короткой, изумленной досадой и коснулась кодовой клавиши. Над видео-пластиной возникло лицо подтянутого мужчины средних лет. На нем была повседневная форма офицера Цетагандийской службы безопасности, но лицо было Майлзу незнакомо. На физиономиии со свежей раскраской "под зебру" серые глаза сверкали как два гранитных осколка. Майлз спасовал и быстро осмотрелся по сторонам - что ж, по крайней мере, он был вне зоны охвата видоискателя.
- Хаут Райан, - почтительно поклонился мужчина.
- Гем-полковник Миллисор, - опознала его Райан. - Я приказала заблокировать мой комм-пульт для входящих вызовов. Сейчас неподходящее время для беседы. - Она старалась никак не покоситься в сторону Майлза.
- Я использовал чрезвычайный допуск. Уже какое-то время я пытаюсь связаться с вами. Приношу вам свои извинения, хаут, за вторжение во время вашего траура по Небесной Госпоже, но уверен, она была бы первой, кто пожелал бы этого. Нам удалось проследить пропавшего Л-Икс-10-Терран-Си до Единения Джексона. Мне необходима санкция Звездных Яслей на преследование его за пределами Империи со всей необходимой тщательностью. Насколько я понимаю, возврат Л-Икс-10-Терран-Си относился к наивысшим приоритетам в программах нашей покойной Госпожи. После полевых испытаний она считала, что это станет дополнением к хаут-геному.
- Это было так, гем-полковник, но... Ладно. Да, экземпляр по-прежнему должен быть возвращен. Минуту.
Райан поднялась, подошла к одному из шкафов и открыла его с помощью кодирующего кольца на цепочке, которую она сняла со своей шеи. Она порылась внутри и извлекла чистый брусок около пятнадцати сантиметров в длину с алым силуэтом птицы, высеченным на торце. Вернувшись к комм-пульту, она поместила его на пластину сканера, набрала какие-то коды, и брусок на мгновение вспыхнул изнутри светом.
- Отлично, гем-полковник. Я целиком и полностью передаю это в ваши руки. Вы знаете, что думала об этом наша покойная Госпожа. Теперь вы обладаете всеми полномочиями и можете использовать все необходимые вам ресурсы из специального фонда Звездных Яслей.
- Я благодарю вас, Хаут. Я буду докладывать вам ходе выполнения дела. - Гем-полковник поклонился и отключил связь.
- О чем это все? - жизнерадостно спросил Майлз, стараясь выглядеть не слишком хищно. Райан хмуро на него посмотрела.
- Некоторые прежние внутренние дела генома хаутов. К вам или Барраяру это не имеет никакого отношения, равно как и к настоящему кризису, уверяю вас. Видите ли, ведь жизнь продолжается.
- Разумеется, - вежливо улыбнулся Майлз, словно ответ его полностью удовлетворил. В уме же он сохранил разговор до последнего слова. Из этого может получиться весьма лакомый кусочек для Саймона Иллиана. У него было дурное предчувствие, что, когда он вернется домой, ему потребуется нечто серьезное в запасе, дабы отвлечь Иллиана от того, что он натворил.
Райан аккуратно отнесла Великую Печать Звездных Яслей на место в шкаф, заперла его, и вернулась в свое кресло у комм-пульта.
- Так вы сможете сделать это? - добивался Майлз - Найти для меня леди, которой вы доверяете меня встретить, форму слуги-ба, подлинное удостоверение личности, поддельный жезл и какой-нибудь способ, по которому я смогу опознать настоящий? И послать ее на корабль принца Слайка под каким-нибудь благовидным предлогом со мной в составе ее свиты? И когда?
- Я... точно не знаю, когда.
- Мы должны заранее договориться о встрече, сейчас. Если мне придется уходить на прогулки из-под надзора моего посольства на несколько часов, вы не сможете просто так, случайно, вызывать меня. Мне ведь тоже нужно прикрыть свою собственную зад... состряпать какую-то легенду для моей собственной СБ. У вас есть копия расписания моих официальных мероприятий? Должна быть, иначе мы не смогли бы связаться раньше. Мне кажется, в следующий раз нам надо встретится за пределами Небесного Сада, для начала. Завтра днем я должен быть на чем-то под названием "Выставка Биоэстетики". Надеюсь, я смогу выдумать оправдание, чтобы отлучиться оттуда, возможно, с помощью Айвена.
- Так скоро...
- На мой взгляд, недостаточно скоро. Осталось не слишком много времени. И нам придется допускать возможность, что первая попытка может сорваться по той или иной причине. Вы... понимаете, что ваша улика против принца Слайка - чисто предположительная. А не окончательная.
- Но это все, что у меня сейчас есть.
- Я понимаю. Но нам понадобится вся фора, какую мы в состоянии получить. На случай, если придется вернуться для второй попытки.
- Да... вы правы... - Она вздохнула, тревожно хмурясь. - Хорошо, лорд Форкосиган. Я помогу вам предпринять эту попытку.
- У вас есть какие-нибудь догадки, где на своем корабле принц Слайк мог бы быть склонен хранить Великий Ключ? В конце концов, это маленький предмет, а корабль велик. Моим первым предположением были бы его личные апартаменты. Есть ли какой-нибудь способ, будучи на борту, определить местоположение Великого Ключа? Я не предполагаю, что нам настолько повезет, чтобы в нем оказался встроенный громкоговоритель?
- Не настолько. Хотя его внутренняя энергосистема имеет древний и очень редкий дизайн. При наличии соответствующего сенсора на коротких расстояниях его возможно обнаружить. Я прослежу за тем, чтобы моя леди принесла вам такой, а также все прочее, что я смогу придумать.
- Поможет любая мелочь. - Есть. Наконец-то они тронулись с места. Майлз подавил внезапный импульс умолять ее плюнуть на все и бежать прочь с ним на Барраяр. Смог бы он контрабандой вывести ее за пределы Цетагандийской империи? Безусловно, это было бы не большим чудом, чем то, что ему теперь предстоит совершить. Да, но каковы были бы последствия для его карьеры, не говоря уж о карьере его отца, если он поселит в Особняке Форкосиганов беглую цетагандийскую аутессу и близкую родственницу императора Флетчира Джияджи? И сколько неприятностей ему это принесет? На секунду он вспомнил историю Троянской войны.
И все же ему польстило бы, если бы она действительно пыталась подкупить его, по крайней мере, если бы старалась в этом направлении чуть усерднее. Она и пальцем не шевельнула, чтобы соблазнить его, и даже бровью не повела в ложном обещании. Его уму, натренированному в СБ и извилистому от природы, она казалась до наивности честной. Когда кто-нибудь по уши и безнадежно влюблен в кого-то, этому кому-то по меньшей мере хватает вежливости это заметить...
"Безнадежно - это ключевое слово, мальчик. Не забывай об этом ".
Их - его и Райан - не объединяли ни любовь, ни надежда на нее, ни общая цель. Зато у них общий враг. Это должно сработать.
Она поднялась с места в знак того, что разговор окончен; Майлз тоже выбрался из кресла со словами:
- А гем-полковник Бенин еще не беседовал с вами? Знаете, ему поручено расследование обстоятельств смерти ба Лура.
- Я так и поняла. Он дважды просил у меня аудиенции. Я еще не удовлетворила его просьбу. Он производит впечатление... настойчивого человека.
- Слава Богу. Тогда у нас еще есть шанс подогнать наши легенды. - Майлз кратко изложил суть своей беседы с Бенином, особо отметив свою фиктивную версию первого разговора с Райан. - Нам также надо придумать непротиворечивую причину и этого визита. Я полагаю, он еще вернется. Боюсь, это я здорово вдохновил его. Я не предполагал, что принц Слайк так быстро вам себя выдаст.
Райан кивнула, подошла к стеклянной стене-окну и, указывая на разнообразные объекты лаборатории, дала Майлзу краткое описание экскурсии, которую она устроила принцу Слайку вчера.
- Это сойдет?
- Спасибо, замечательно. Вы можете сказать ему, что я задавал уйму вопросов медицинского характера насчет... исправления различных физических дефектов и что вы не особенно смогли мне помочь, поскольку я обратился не по адресу. - Он не удержался, чтобы не добавить: - Видите ли, с моей ДНК все в порядке. Все мои повреждения тератогенны. Вне вашей компетенции и так далее.
На ее лицо ее, и так всегда похожее на маску в своей красоте, легла тень еще большей невыразительности. Смутившись, он добавил:
- Вы, цетагандийцы, тратите чрезмерно много времени на внешность. Уверен, вы и раньше встречались с обманчивой внешностью.
"Хватит, заткнись, сейчас же".
Она раскрыла ладонь - признавая, но ни соглашаясь, ни возражая - и вернулась в свой пузырь. Выдохшийся, не доверяющий больше своему языку, Майлз молча зашагал рядом с ней обратно к главному входу.
Они вышли на улицу в прохладные и сверкающие искусственные сумерки. Несколько бледных звезд показались на бездонной темной синеве полусферы над ними. Напротив дорожки ведущей ко входу в Звездные Ясли на скамейке рядышком сидели Миа Маз, посол Форобьев и гем-полковник Бенин, очевидно, мило беседуя. При появлении Майлза все они подняли глаза, и в улыбках как минимум Форобьева и Бенина поубавилось дружелюбия. Майлз чуть не повернул прочь, спасаясь бегством обратно в здание.
Очевидно, Райан испытала в чем-то сходные эмоции, поскольку голос из ее пузыря пробормотал:
- Ах, ваши люди ждут вас, лорд Форкосиган. Надеюсь, экскурсия была для вас познавательной, даже если и не оправдала ваших ожиданий. Что ж, приятного вам вечера! - И она спешно ускользнула назад в святилище Звездных Яслей.
"О, все это - познавательный опыт, миледи".
Майлз приладил на лицо дружелюбную улыбку и порысил по дорожке к скамейке, где ожидавшие его стражи поднимались его поприветствовать. Ямочки Миа Маз как обычно излучали радость. Интересно, это игра воображения или у дипломатической приветливости Форобьева действительно обнаружились острые края? Труднее всего было прочитать сквозь завитки раскраски выражение лица Бенина.
- Привет, - радостно произнес Майлз. - Вы, э-э, подождали, сэр. Благодарю, хотя я не думаю что вам стоило себя утруждать.
Брови Форобьева поднялись в легком, ироническом сомнении.
- Вам оказали необычайную честь, лорд Форкосиган, - заявил Бенин, кивнув головой в сторону Звездных Яслей.
- Да, хаут Райан очень любезная леди. Надеюсь, я не слишком утомил ее своими расспросами.
- И получили ответы на все? - поинтересовался Бенин. - Вам оказали высокую честь.
Никто не смог бы ошибиться, что в этом замечании прозвучала горечь, хотя никто, конечно, не мешал оставить ее без внимания.
- О, и да и нет. Это увлекательнейшее место, но, боюсь, его технологии не в силах удовлетворить мои потребности в лечении. Наверное, мне ничего не остается, как еще раз подумать о продолжении хирургических операций. Мне не нравятся операции, они на удивление болезненны. - Он опечаленно моргнул.
Маз выглядела полной сочувствия; Форобьев - просто немного угрюмо. "Он начинает подозревать, что здесь происходит нечто странное. Черт".
На деле оба - Форобьев и Бенин - выглядели так, словно только присутствие друг друга удерживало их от того, чтобы прижать Майлза к ближайшей стенке и выкручивать до тех пор, пока из него не польется хоть какая-то правда.
- Если вы закончили, тогда я провожу вас до ворот, - заявил Бенин.
- Да. Посольская машина ждет, лорд Форкосиган, - многозначительно добавил Форобьев.
Они всей толпой послушно последовали за Бенином по дорожке, которую он указал.
- Настоящей честью для нас была сегодня возможность услышать все эти стихи, - продолжал свою болтовню Майлз. - А как ваши дела, гем-полковник? Есть ли какой-либо прогресс в вашем расследовании?
Губы Бенина дернулись в намеке на улыбку.
- Само собой оно не упрощается, - буркнул он.
"Держу пари, что нет ".
К сожалению, а возможно, и к счастью, сейчас было не время и не место, чтобы два профессионала из СБ сели в кружок и могли бы откровенно поговорить.
- О, боже! - воскликнула Маз, и все остановились чтобы посмотреть на представление, к которому их вывел изгиб тропинки. Это была небольшая искусственная лощина, окруженная леском. В сумерках среди деревьев и вдоль ручейка были разбросаны сотни крошечных светящихся древесных лягушек, окрашенных в разные цвета, словно леденцы, и все они пели. Они выпевали аккорды, с безупречной чистотой. Один аккорд поднимался и сходил на нет, чтобы смениться другим. Свечение этих созданий усиливалось и ослабевало в унисон пению так, что развитие каждой чистой ноты можно было проследить не только слухом, но и глазом. Акустика лощины разносила по округе почти что музыку с высокой синергетикой звучания. Мозг Майлза точно встал в ступор на целых три минуты в любовании этой абсурдной красотой, пока несколько покашливаний Форобьева не разбили волшебство, и их группа не тронулась с места.
За пределами купола ночь в центре столицы была теплой, влажной, сияющей розово-желтыми огнями и гудящей живаым шумом - он был везде и действовал на подсознание. Ночь и город, раскинувшиеся до горизонта и дальше.
- Я впечатлен роскошью хаутов, но теперь я осознаю масштабы экономической базы, на которую она опирается, - заметил Майлз Бенину.
- Конечно, - ответил Бенин с легкой ухмылкой. - Я полагаю, средний размер налогов на душу населения на Цетаганде вдвое меньше, чем на Барраяре. Как я слышал, у нас говорят, что император возделывает экономическое процветание своих подданных, словно сад.
Бенин был не чужд цетагандийского стремлению во всем добиваться превосходства над другими. Дома налоги всегда были неуловимо спорным вопросом.
- Боюсь, что так, - ответил Майлз. - Нам приходится равняться на ваши вооруженные силы, располагая меньше чем четвертью ресурсов по сравнению с вами. - Он прикусил язык, чтоб не добавить: "К счастью, это не трудно" - или что-нибудь еще столь же лживое.
Хотя Бенин был прав, размышлял Майлз, когда посольский аэрокар поднялся над столицей. Любой затрепетал бы перед огромной серебряной полусферой, пока не посмотрел бы на город, простирающийся на сотни километров во все стороны, не говоря уж об остальной планете и еще о семи мирах, и не сделал бы несколько простых вычислений. Небесный Сад был цветком, но корни его лежали в другом месте - в контроле хаутов и гемов над всеми остальными аспектами экономики. Великий Ключ неожиданно показался крошечным рычажком, с помощью которого кто-то пытается сдвинуть этот мир.
"Принц Слайк, мне кажется, вы просто оптимист".